漪乔原本以为万贵妃会将筵席设在宫殿内,没想到她居然将设宴的地方选在了永宁宫的一处小花园里。
当她在一宫娥的引领下步入花园的时候，一股馥郁芬芳的花香便扑面而来。沿着幽深的小径一路往里走,远远地便看见一个身着宫装的人伫立在一片花丛前。那人背对着她,似乎是在等待着她的到来,也似乎是正沉浸在自己的思绪里而神游天外。
将漪乔带到近前之后，那宫娥朝着万贵妃低眉顺眼地躬身道：“启禀娘娘,太子妃已经到了。”
“嗯，”万贵妃转过身来，“你退下吧。另外,传令下去,不许任何人前来打扰,本宫要与太子妃单独聚一聚。”
那宫娥应了一声，便趋步退了出去。
“贵妃娘娘。”站在一旁一直未开口的漪乔此时方对着万贵妃福了福身，算是打了招呼。
万贵妃打量她一番，才笑着道：“太子妃客气，入座吧。”
漪乔总觉得她如今的态度似乎比之前和善了许多，也不知道是不是由于她连日来缠绵病榻的原因，之前她身上那股刺人的锐气已经消弭得几乎感受不出来了。她原本就是年近花甲的人了，又加上旧疾缠身，所以再是如何保养调理，也终是遮掩不了愈加明显的老态和病相。
“如今这样的时节正是品尝美味佳肴的好时候，一年的果品新味和五谷新味都已然6续下来了。正巧圣上昨日令御膳房送了些鲜果和佳肴，我思忖着我一个人也享用不完，便请了太子妃过来同享，”万贵妃扫了眼前摆了满满一桌的丰盛美味，笑看向漪乔，“太子妃不必拘谨，尽情品尝便是。”
然而漪乔坐在她对面，抬手慢慢执起银筷，却是久久没有下一步的动作。
她虽然应邀前来，但对万贵妃的戒心却是丝毫也未消减。说起来，她们虽然之前没有直接的冲突，但却一直都是间接对立的。她当年可以给还是个孩子的祐樘摆下鸿门宴，如今怕是也安不了什么好心。毕竟如她们这样的敌对状态，就算是要找人一起尝鲜，无论如何也轮不到她。
“太子妃怎的都不动筷子？莫不是不喜欢这些菜色？要不，让我来介绍一下吧，”万贵妃说着就执着筷子一盘一碟地指点过去，“这个叫做不落夹，是以苇叶方包糯米制成的，滋味很鲜美的；这个是包儿饭，里面掺有各样精肉、肥肉和齐全的配料，外面包着的那层是莴苣叶子……另外你看，这里还有笋鸡、白煮猪肉、鲨翅、炙蛤、燕窝羹、丝窝、裁松饼、虎眼糖、鲜樱桃……”
“贵妃娘娘，”听她介绍了许久，漪乔忍不住出声打断她，“你是不是有什么事情要和我说？”
她总觉得此次万贵妃邀她来是有目的的。很明显的，她如今态度转变得太大，变得太好，好得都有些偏于殷勤了，这根本就是不正常的。既然如此，那么这么无意义地耗下去不是个事，倒不如大家坦明了说。
万贵妃面上的表情一下子变得有些僵硬。过了片刻，她讪讪地笑笑：“太子妃还是先用膳吧。”
“娘娘有话不妨直言，”漪乔敛容看向她，“漪乔眼下还不饿。”
万贵妃见她如此，不由长长地叹了口气：“其实方才我便想问了——太子妃是不是担心我在这饭菜里面做了手脚？”
漪乔抿了抿唇，犹疑了一下，抬头看向她：“娘娘何必挑明。”
万贵妃放下银筷，随即又是一阵叹息：“太子妃如此，可以理解。毕竟我和太子一直作对了那么多年，任谁想来，我都该是别有居心的。但是眼下我可以起誓，这些饭菜绝对是没有问题的。”
漪乔靠在椅背上，仍旧没有任何要动筷子的迹象：“可是娘娘邀我前来的主要目的应该不是用膳吧？”
“看来太子妃对我的戒心真不是一般的重啊，”万贵妃苦笑一下，“那好，既然话都说到这个份儿上了，那我便开门见山地直言了——请太子妃帮我向太子求个情。”
“你说什么？！”漪乔不无惊讶地瞪大眼睛看向她。
“我知道，这听起来很不可思议，但却确确实实是我要求太子妃帮忙的事情，”万贵妃满面的认真之色，“请太子妃向太子说情，请他来日登基之后莫要为难我的族人。”
“可是，我不明白，”漪乔面色沉了沉，“你不是一直都和他作对的么？你们的梁子都结了一二十年了，怎么突然想起要向他低头了？”
“我确实一直都在与他为敌。他未出世之时我千方百计地阻止他的出生，他侥幸来到这个世上之后我又明里暗里地使尽手段想要戕害他。我无时无刻不在想着如何对付他，无时无刻不想让他死！可是，这些年下来，我逐渐发现他这样的人似乎不是我能对付的。虽然越来越力不从心，但我就是不甘心！所以，我也从未想过要停手，”万贵妃深吸了几口气，平复了一下自己渐趋激动的情绪才接着道，“然而，我所做的一切却似乎改变不了什么，他依旧好好地活着，他的太子之位表面上看起来飘摇不稳，但实际上背后支持的势力不少，绝对不是那么轻易能扳倒的。尤其是两年前的泰山地震之后，连圣上也绝了废储的念头，他的地位便完全稳固了，将来继承大统已经是铁板钉钉的事情了。”
漪乔并不说话，只是静静地看着她，等着她的下文。
“可是虽然这些我很清楚，但仍旧是不甘心。我总想着只要他死了，我的心头大患也就彻底消除了，所以对他的加害有增无减，甚至越来越疯狂，”说到这里，万贵妃忍不住重重地叹了口气，“只可惜造化弄人，或许也是天意，我终究是敌他不过。如今我已是身心俱疲，自家身子也是每况愈下。虽然每次御医来瞧过之后圣上都说没什么大碍，让我放宽心，但我自己的身子自己清楚。恐怕……我的大限将至了。”言及此，她不禁凄然一笑，目光变得有些散。
漪乔静默地望了她半晌，才缓缓开口道：“你意识到自己要不久于人世了才知道回头么？”
“不然如何？我要铺好后路。我死了不要紧，我的族人怎么办？有朝一日他登基为帝了，能放过他们么？说不得灭了我九族都是有可能的。”
“听贵妃娘娘这话的意思，还真是一点悔过之心都没有。”
万贵妃听了她的话不由嗤笑一声：“悔过？在皇宫这种地方，谁不是斗来斗去的？暗里使绊捅刀子的事情还少么？自从我四岁的时候被爹狠心扔进皇宫之后，就什么都看清楚了——想要的东西就一定要自己去争去抢，哪怕是不择手段！你不争，别人不会白白送到你面前，你不斗，只会被别人活活整死！尤其是在皇宫这样的地方，就更要为自己而活。”
漪乔深吸一口气，居然一时间不知道该说些什么好。她的话虽然有些偏激，但也确实是在这种尔虞我诈的地方存活的生存之道。
漪乔垂眸思忖了一下，突然想到了一个问题：“圣上那么宠爱你，难道就没有为你考虑过将来的后路问题么？”
万贵妃的神情一滞，随即想了一下道：“还真的被你言中了，圣上确实为我思虑过这件事情。他之前一再劝说太子放下过去的种种，日后莫要与我和我的族人为难，上次罚跪奉先殿，其实也是圣上顺水推舟，想借此逼他就范。但太子表面上温吞唯诺，却唯独一直不肯在此事上让步。不过奇怪的是，在那次在宫外遭遇刺杀之后，他突然暗中送信给圣上，说只要我日后守着自己的本分不再与他作对，他便会放下过去，不再与我计较。他说他手里握有我图谋刺杀他的证据，若是我不同意或者答应了但是言而无信的话，他就会将证据公之于众，到时候恐怕连圣上也难以保我。并且将来登基之后，新帐旧账一起算。圣上没法子，劝了我好几日，我才勉强答应下来。此事谈妥之后，他才回到宫中。”
原来，这就是他当时刻意在吉安客栈多停留了几日的原因。原来，在宫外的时候他还真的暗中和朱见深有交涉，这与她当初猜想的一样。只是，她没想到他们父子之间商定了这样的交易。不过细细想来，难道他不觉得这样的交换条件对他来说比较吃亏么？他那么会算计的人，这种吃亏的事情怎么会做？他到底是怎么想的？
自然，这些念想她也只是在自己心里转一转，不会说出来。不过，如今这里有一个显而易见的疑问——既然事情都谈妥了，万贵妃为何还要让自己为她求情？漪乔这样想着，便也就问出了口。
“我不相信他的话，”万贵妃的脸色冷沉了几分，“他的举动太突然，而且此事于他而言好处并不大，我怕他还有什么后手。”
“你怎知他不是和你一样，不想再斗下去了才会如此的？”
万贵妃沉默着不做声，过了许久，她嘲讽地一笑，才幽幽地开口道：“是我逼得他幼时只能躲在安乐堂度过而从此落下一副病体，是我在他认祖归宗之后害死了他的母妃，是我不断地在圣上面前进谗言让他父皇逐渐疏远他，甚至是厌恶他，是我从他幼年之时就开始费尽心机明里暗里地加害他，一切都是我做的！他这十八年来的遭际，绝大多数都是我造成的。你觉得，这样的深仇大恨，他会主动提出放下么？如果换做是你，你会相信么？”
漪乔倒抽了一口气：“你有那么恨他么？”这一桩桩一件件，可谓是从小到大紧逼不放，旁人听了都会起愤慨之心，更何况是当事者？
“恨他？我说了，在宫里就要为自己活，”她病恹恹的脸上浮现出一抹惨淡的笑容，“我只是太爱圣上，不容许任何人危及我的地位，不容许任何人与我争夺圣宠！凭什么我的皇儿早夭了，却要眼睁睁看着她们与我共分甘霖，还为圣上生儿育女？我不允许，我一定要阻止！那么多妃嫔的胎儿都被我一个个打掉了，唯独纪淑妃那个小|贱人……她居然能顺利产子！可怜我的皇儿还不满周岁竟然就早早地去了，连正式的名讳都没来得及取……若非如此的话，现在稳居太子之位的就是我的皇儿，哪里能轮得着纪氏生的种？！明明我的孩子才是皇长子！”
“你不觉得你的爱太偏执太疯狂了么？”漪乔凝眉看向她。
“偏执又如何？疯狂又如何？你们这些旁人根本就不知道我和圣上这一路走来有多么得不易！当年土木堡之变之后，代宗接替了皇位，把自己的儿子朱见济扶上储君之位，贬原本是皇太子的圣上为沂王。宫里的人都势利得很，那个时候真是众叛亲离，只有我与圣上相依为命。就连圣上的生母，当时还是贵妃的周太后都怕麻烦上身，每次来看望圣上之时也都是来去匆匆，”万贵妃的目光逐渐变得悠远，似乎是在追忆什么，“不过如今想来，那段日子虽然过得极苦，但那时候我与圣上也是最亲密的，只有我们两个人，没有旁人来打扰，没有人来和我争……”
漪乔满面思考之色地看着面前的人，就一直那么沉默着不开口。
所谓可怜之人必有可恨之处，可恨之人也必有可怜之处。万贵妃会变成今天这个样子，是因为她爱得太深，深到偏执扭曲的地步。只可惜朱见深虽然也是极为宠爱她，但却顶多只是心的专一，他还是管不住自己的下半身，在爱着她的同时还去临幸其他的女子。
所以这就是导致万贵妃性格扭曲的悲剧根源吧？该说她爱对了人呢，还是爱错了人呢？或许都不是，爱情本身哪里来的对错之分。
所以说这就是宫中女子的宿命吧？就算是得到了皇帝的心又如何，他不会为你放弃坐拥三宫六院的特权，顶多给予你多一些的宠爱，你照样要和无数佳丽共同拥有他的人，还美其名曰甘霖共享。
思及此，漪乔忍不住长叹了口气。
“其实我一开始就想说的，”漪乔压下纷乱的思绪，抬头敛容看向她，“你怎么会想到让我帮你去求情呢？你自己也说了，你和太子之间那是深仇大恨，怎么可能因为我的求情就化解掉呢？你是不是也太看得起我了。并且，我们之前似乎没什么交情，我为何要帮你？”
“我能看得出来，你对太子来说是很重要的，他对你的好所有人都看在眼里。你说的话，他多少会听的。我也是实在没法子，才会如此的。”
漪乔自嘲地勾了勾嘴角，轻嗤了一声。但是因为他们之间有矛盾的事情不能外传，所以她什么也没说。
“至于为何要帮我……”万贵妃说着从位子上站起身，一步步走到一旁群芳锦簇的花丛前，漫不经心地扫了争奇斗艳的众多花卉一眼，之后却是没有在那里停留，而是转身走到了一片已经凋零掉的芍药花跟前。
她随手折下一枝早已开败的芍药，刻意朝着漪乔的方向举了举，让她能够看清楚。
那枝芍药已经零落得不成样子，根本无法看出来花冠原本的形状，花蕊周围残留的为数不多的几片粉红色的花瓣也因为采摘的举动而掉落得七七八八。
“这些败掉的芍药本来是要被移走的，但我当时一时起意给留了下来。这芍药可是有‘花中之相’的美誉，朵大色艳，花姿妩媚，但纵然是盛开之时再如何风光，也还是有凋谢的时候，到那时不免会遭人冷落甚至是抛弃，”万贵妃低头看了一眼手里的花，又抬头看向漪乔，“女子，尤其是皇宫里的女子，就如同这花一样，年轻时娇艳妩媚，可能风光一时，但是当韶华不再，颜色老去的时候，便处境堪忧了。”
“所以呢？娘娘想说什么？”
“我如今已经年老色衰，虽然圣上从未嫌弃过我，我表面上也未说什么，但内心里还是极为惶恐的。你如今虽然正是年轻貌美之际，正当得宠，但迟早也会老去。同为女子，我相信你应该能够理解我的心情。就算是不能完全说服他，让他手下留情也行，”万贵妃神情紧绷，紧紧地盯视着漪乔，“太子不像是多情之人，只要你牢牢地抓住他的心，就算将来他登基之后纳了妃子，你也一样能得专宠。另外，我还可以送你几套房中秘术，这可是很多宫妃求都求不来的。”
“我确实能够理解你的心情，”漪乔蹙了蹙眉，缓缓站起来走到她身边，“但人总是要为自己的所作所为付出代价的，早知如此，何必当初呢？更何况，我也确实爱莫能助。还有，你说的东西，我不需要。贵妃娘娘，你还是好自为之吧。”
万贵妃眉头拧在一起，正要开口说什么，却突然见一宫娥匆匆走了过来。
她正准备呵责，便见那宫娥朝她行了一礼，急急地禀报道：“启禀娘娘，太子殿下驾临，说有要紧事，要带太子妃回慈庆宫。”
万贵妃闻言嗤笑一声对漪乔道：“瞧太子多紧张你，这么快就来接人了，难道还怕我吃了你不成？”
“殿下既然说是有要紧事，那还是回去看看的好。娘娘若是没事的话，漪乔就先行回慈庆宫去了。”漪乔不失时机地提出要离开。
“嗯。不过，我倒是很好奇太子有什么要紧事。”万贵妃凉凉地道，脸上的神色逐渐变得复杂。
作者有话要说：话说这一章本来是想为万阿姨小小滴洗白一下的，但是写到后来发现也木有洗白多少……
话说我真心觉得她还是很可怜的，小乔可比她幸福多了……
ps：下一章明天中午十二点之前更上，嗷嗷嗷！！