第一节曹操出任济南相
从东汉末年到董卓之乱，曹操已经尽了最大的努力去挽救整个帝国。在帝国新一代的青年才俊中，毫无疑问曹操是最努力的人之一。这一时期的曹操，充满了激情与热血，他是一个可以为了帝国的安定与繁荣付出性命的人。
与曹操持有同样梦想的人是袁绍，与曹操不同的是，袁绍有比较大的家庭负担。这种负担是四世三公的荣耀，袁绍所做的一切都是能够证明自己在整个袁家的地位，以及能够延续家族的辉煌。
在汉朝还没有崩盘的时候，曹操与袁绍虽然目的不一样，但要做的事情却是一样的。比如在反对宦官的问题上，曹操希望铲除宦官，是因为宦官是整个国家的吸血鬼。没了这群吸血鬼，国家才能步入正轨。袁绍希望铲除宦官，是因为通过这件事可以使自己功成名就，也可以使袁家获得更高的地位。
接下来的问题是，如果汉朝名存实亡了呢？两人分道扬镳就已是命中注定。
曹操任济南相的记载出自《魏书》：长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不见举；闻太祖至，咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。初，城阳景王刘章以有功於汉，故其国为立祠，青州诸郡转相仿效，济南尤盛，至六百馀祠。贾人或假二千石舆服导从作倡乐，奢侈日甚，民坐贫穷，历世长吏无敢禁绝者。太祖到，皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。
第二节黄巾之乱结束后的汉朝
这一节通过曹嵩、曹操的父子矛盾回到朝堂之上。东汉平定黄巾之乱的时间并不算长，前后不到一年的时间。黄巾之乱对国家的破坏虽然巨大，但也没有到无法挽回的地步。
汉灵帝刘宏对东汉的灭亡负有不可推卸的责任，黄巾之乱结束后，他并没有痛定思痛，反而变本加厉的享乐。其中有三点直接导致汉朝的灭亡。
其一，加大卖官鬻爵的力度，曹嵩就是在这一时期花一亿钱购得太尉一职的。其二，修建以“裸泳宫”为代表的宫殿集群，这无疑加大了汉朝的财政负担以及帝国官员对百姓的巧取豪夺。其三，临终前没有确立帝国的继承人，在把大部分权力交到以何进为代表的外戚手中，又想用一道遗诏立刘协为皇帝。这直接点燃了引爆汉朝内部炸药桶的导火索，使各方势力为了争夺权力而大打出手。
曹嵩买官的记载出自《后汉书宦者列传》：（曹）嵩灵帝时货赂中官及输西园钱一亿万，故位至太尉。《后汉书孝灵帝纪》：中平四年（187年），十一月，太尉崔烈罢，大司农曹嵩为太尉。是岁，卖关内侯，假金印紫绶，传世，入钱五百万。
刘宏的荒淫无度则出自他在中平三年的一首描述自己生活的诗《招商歌》，凉风起兮日照渠。青荷书偃叶夜舒。惟日不足乐有馀。清丝流管歌玉凫。
汉灵帝的遗诏与蹇硕之死出自《资治通鉴卷五十九》：初，帝数失皇子，何皇后生子辩，养于道人史子眇家，号曰“史侯“。王美人生子协，董太后自养之，号曰“董侯“。群臣请立太子。帝以辩轻佻无威仪，欲立协，犹豫未决。会疾笃，属协于蹇硕。丙辰，帝崩于嘉德殿。硕时在内，欲先诛何进而立协，使人迎进，欲与计事；进即驾往。硕司马潘隐与进早旧，迎而目之。进惊，驰从儳（chán）道归营，引兵入屯百郡邸，因称疾不入。戊午，皇子辩即皇帝位，年十四。尊皇后曰皇太后。太后临朝。赦天下，改元为光熹。封皇弟协为渤海王。协年九岁。以后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事。
第三节蹇硕之死与汉朝内部矛盾
东汉末年，宦官作为一股能掌控朝局的政治势力，本身并不是铁板一块。实际上宦官之间的内部矛盾，从他们掌权的那一刻起就没中断过。
通常情况下，他们会通过皇帝宠幸的女人来保障自己的地位。每当利益发生激烈的冲突后，也会寻求外力来解决自己的对手。比如，第二次党锢之祸时，太后窦妙对其他妃子的打击，就被曹节、王甫等人拿来清除自己的对手。后来王甫之死也同样有其他宦官的影子。
蹇硕拥立刘协，显然打乱了张让多年苦心经营的计划。所以张让等人就会通过外戚何进来清除掉蹇硕。只不过宦官的内斗又激化了宦官集团与士大夫集团的矛盾，从某种意义上说，张让这也是搬起石头砸自己的脚，最终作茧自缚。
蹇硕之死出自《资治通鉴卷五十九》：初，帝数失皇子，何皇后生子辩，养于道人史子眇家，号曰“史侯“。王美人生子协，董太后自养之，号曰“董侯“。群臣请立太子。帝以辩轻佻无威仪，欲立协，犹豫未决。会疾笃，属协于蹇硕。丙辰，帝崩于嘉德殿。硕时在内，欲先诛何进而立协，使人迎进，欲与计事；进即驾往。硕司马潘隐与进早旧，迎而目之。进惊，驰从儳道归营，引兵入屯百郡邸，因称疾不入。戊午，皇子辩即皇帝位，年十四。尊皇后曰皇太后。太后临朝。赦天下，改元为光熹。封皇弟协为渤海王。协年九岁。以后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事。
第四节大将军何进其人
何进身为大将军，却没有大将军应该具备的素质。在妹妹何美人受宠之前，他不过是南阳的一个屠户。在作为外戚成为刘宏的左膀右臂后，他几乎没有经历过多少历练就赶上了黄巾之乱，然后从暂代大将军到正式成为大将军。
自身能力的不足以及知识的匮乏，使何进变得极不自信，所以当汉灵帝驾崩，在得知蹇硕要对自己图谋不轨后。何进几乎丧失了最基本的判断力与决策力，在对待宦官的态度上，他游离于坚决铲除宦官的袁绍与同宦官合作的何苗之间。正是这种犹豫不定，最终把自己的性命搭了进去。
何进的犹豫参考《后汉书何进传》:袁绍复说进曰：“前窦武欲诛内宠而反为所害者，以其言语漏泄，而五营百官服畏中人故也。今将军既有元舅之重，而兄弟并领劲兵，部曲将吏皆英俊名士，乐尽力命，事在掌握，此天赞之时也。将军宜一为天下除患，名垂后世。虽周之申伯，何足道哉！今大行在前殿，将军受诏领禁兵，不宜轻出入宫省。“进甚然之，乃称疾不入陪丧，又不送山陵。遂与绍定筹策，而以其计白太后。太后不听，曰：“中官统领禁省，自古及今，汉家故事，不可废也。且先帝新弃天下，我奈何楚楚与士人对共事乎？“进难违太后意，且欲诛其放纵者。绍以为中官亲近至尊，出入号令，今不悉废，后必为患。而太后母舞阳君及苗数受诸宦官赂遗，知进欲诛之，数白太后，为其障蔽。又言：“大将军专杀左右，擅权以弱社稷。“太后疑以为然。中官在省闼者或数十年，封侯贵宠，胶固内外。进新当重任，素敬惮之，虽外收大名而内不能断，故事久不决。
（何）苗谓进曰：“始共从南阳来，俱以贫贱，依省内以致贵富。国家之事，亦何容易！覆水不可收。宜深思之，且与省内和也。“进意更狐疑。绍惧进变计，乃胁之曰：“交构已成，形势已露，事留变生，将军复欲何待，而不早决之乎？“进于是以绍为司隶校尉，假节，专命击断；从事中郎王允为河南尹。绍使洛阳方略武吏司察宦者，而促董卓等使驰驿上，欲进兵平乐观。太后乃恐，悉罢中常侍小黄门，使还里舍，唯留进素所私人，以守省中。诸常侍小黄门皆诣进谢罪，唯所措置。进谓曰：“天下匈匈，正患诸君耳。今董卓垂至，诸君何不早各就国？“袁绍劝进便于此决之，至于再三。进不许。绍又为书告诸州郡，诈宣进意，使捕案中官亲属。