可是老天偏偏同荀攸开了个天大的玩笑，董卓一返回长安就派人抓捕了伍琼，向其兴师问罪，因为起兵的关中诸侯多是他提议出镇的地方。泄愤无门的董卓拿伍琼出气，结果歪打正着牵连出荀攸等人刺杀自己一事。郑泰连夜逃跑，由武关逃至南阳投奔袁术。奔走不及的荀攸与何颙却成为了董卓的阶下囚。
可天无绝人之路，董卓因吃紧的战事，将二人投入狱中后便返回洛阳对付来犯之敌。荀攸在狱中泰然自若，而何颙在狱中却惶惶不可终日。荀攸吃喝拉撒睡，件件不耽误，何颙却因惧怕董卓的残酷手段，最终选择了上吊自尽。若没有足够的毅力和胆识，根本不配在乱世之中谈生存。
袁绍、王匡惨败的消息很快传播开来，屯兵酸枣的诸侯联军开始驻足不前，起初的万丈豪情逐渐被深深的恐惧所取代，诸侯之间开始出现了裂缝，尽管还在互相鼓舞着士气，可谁都没有要进军的意思。
董卓大摇大摆地将天子迁至长安，又一把火将整个洛阳城烧成一片废墟。诸侯无不义愤填膺，可一提及进军，众人又以“盟主新败，士兵沮丧”为由停步不前。可真是应了那句话：锦上添花易，雪中送炭难。
董卓能吓唬住绝大部分的诸侯，却瞒不过眼光锐利的曹操，他很清楚地意识到董卓之所以迁都长安，在于畏惧诸侯联军的势力。袁绍大败，董卓却没有乘胜追击，反而坚壁清野，闭关自守，这种种都说明董卓绝对没有表现出来的强大。此刻进军必能大破董卓，奈何众人畏战如虎，为了证明自己的判断准确无误，曹操决定自为前锋，只要能进入洛阳，诸侯必能进军西讨。满怀希望的曹操带兵出发了，他并不知道在前方等着他的是人生当中最严厉的一位老师。
自古严师出高徒，没有老师的严格要求，又怎会有学业精益求精的学生，若想成为名将，强大的敌人就是那个最好的老师。敌人绝不会手下留情，只有在强敌面前屹立不倒，才有可能战胜强敌；只有战胜强敌，才能够青出于蓝，在这个乱世之中建功立业。
各家兵法，曹操早已了然于胸，论实战经验，曹操曾参与平定黄巾之乱。现在曹操所缺乏的是独自带领军队去迎接生与死的考验，去感受人间的世态炎凉。天降大任于斯人也，必先苦其心志，此番迎接曹操的将是一场冰与火的锤炼之旅。
为防诸侯联军西进，董卓命中郎将徐荣带兵驻守荥阳，扼汴水以控险要。董卓在西凉戎马半生，西凉劲卒皆是吃苦耐劳身经百战之辈。可诸侯联军十余万，董卓亦不敢掉以轻心，徐荣所率西凉劲卒数万，而徐荣本人出身辽东，亦是一位常年驻扎边塞且拥有丰富作战经验的猛将。反观曹操手上是一支去年年末征兵，训练尚不足两个月的新兵。以五千对数万，以下驷对上驷，以新将对老将，战争开始的那一刻，胜负就已经分晓。老天从未有公平可言，更没有什么道理可讲，想要在乱世中成就一番功业，那就只能从适应不公平开始，从死人堆里爬出来，在绝对的逆境中成长，只有在这样的环境中存活下来的人，才配称为强者，才能拨乱反正，还乱世于太平。
战争刚一开始便进入高潮，曹操指挥士卒发起了一波又一波地进攻，在他看来，自己的攻势越凌厉，消耗对方的有生力量就会越多，后续部队的压力也就越小，己方胜利的几率也就越大。
战争从清晨开始，一直持续到黄昏，曹操率领的士兵越来越少，可后续部队却始终不见踪迹。
“难道董卓还有一支伏兵阻挡了援军？”曹操心中满是疑问，身边的亲兵一个个倒下，对面已经敲响了冲锋的战鼓，突然一支飞矢正中马头，曹操尚未来得及反应便被倒下的战马掀翻在地。又一只飞矢射中了胳膊，钻心的剧痛让曹操对战局猛然警醒。
“罢了，今日就是我曹孟德为国家尽忠之日。”曹操挣扎着从地上爬起，高喊道：“诸君听令，哪怕我们战至一兵一卒，也要与董卓贼人势不两立，血战到底，给我杀啊！”
曹操的喊声虽鼓舞了士气，可敌人实在太多了，很快周围就被西凉的士兵占据了。曹操的生命危在旦夕，从弟曹洪从乱军中杀到曹操身边，浑身血污的他对曹操说道：“哥，敌人实在太多了，我们撤吧！”
“曹洪，你快走，我的坐骑已失，趁敌人还没有把我们合围，快走。”曹操催促道。
“哥，天下可以没有我曹洪，但不能没有你。”曹操还想推脱，曹洪却不再多说，将曹操推上自己的战马，徒步用大刀杀出一条血路，保护曹操过了汴河。
过了汴河，曹操身边仅剩下寥寥数人，几千英灵就此长眠大地。等曹操返回到酸枣大营，眼前的场景让他怒火中烧，众诸侯竟在置酒歌舞，原来“孟德先行，我们必紧随其后”不过是一句空话，根本没有什么伏兵，一时间天旋地转，连伤带气，曹操两眼一黑倒在了大帐之中。
昏倒的曹操根本不知道汴水之战的意义，奋战一天打乱了徐荣的全盘计划，他本打算消灭这支先头部队后，迅速扑向酸枣，以突袭的方式解决诸侯联军，可万万没想到被几千士兵造成了巨大的损失，以致于徐荣放弃了向酸枣进军的想法。
急怒攻心的曹操所受箭伤并不严重，半晌的功夫就苏醒过来。几千儿郎虽亡于徐荣之手，可友军的作壁上观才是罪魁祸首。生气归生气，但是曹操知道愤怒是解决不了任何问题的，若想对死去的士兵有所交代，打进长安，救回皇帝，消灭董卓才是正途。
中军大帐之中的诸侯们正在高谈阔论，杯盏频频交错，曹操的失败并没有影响到其他人的兴致，走进大帐的曹操看起来是那样的另类，众人依旧高歌不止，唯有张邈来到曹操近前轻声说道：“孟德，胜败乃兵家常事，不必介怀。你的箭伤要紧吗？”
曹操强忍下心中的悲痛，尽可能使自己的语气平静下来，开口回道：“区区小伤，不堪要紧，有劳孟卓挂怀。”
“既然如此，孟德还是多多休息为妙。”张邈关切道。
曹操苦笑着摇了摇头，拒绝了张邈的好意，一个人来到大帐中间，高声对众人说道：“诸君请听我的计策，如今逆贼董卓已西迁长安，正是我辈进取的大好良机，本初可引渤海之众开赴孟津，酸枣诸将请随我一起进军成皋，占领敖仓，袁公路将军带兵进驻武关。董贼三面受敌，首尾不能兼顾，败亡不过旬日之间。若因畏敌而止步不前，将失信于天下，望诸君以汉室江山为重。”