乱世之中，英雄辈出。能征善战的武将，足智多谋的文士，皆是诸侯招缆的对象。而以武力著称的吕布却很难有安身之处。
以利舍人，天下厌恶。
吕布杀丁原，投董卓是为了利，杀董卓而投王允同样还是为了利，自带了几百人从长安逃出后，吕布突然意识到，天下之大，竟无一人是他的朋友。帮助董卓逼皇帝退位，挖掘皇陵，焚烧洛阳，哪一件事拿出来，他所犯下的都是十恶不赦之罪。杀董卓使西凉人无不对吕布咬牙切齿，而杀董卓亦远远不能弥补他所犯下的滔天大罪，只不过恰逢乱世，所有人都没有余力找吕布算账。
除了武艺超群，吕布还有一项绝技罕有敌手——脸皮厚。吕布从武关离开关中，首先想到的人就是袁术，自己亲手杀了董卓，也算是替老袁家数百口报了大仇，他当即修书一封，派人快马加鞭送到当时屯兵南阳的袁术手上。
等袁术打开书信，一开始还能念得几句，后来实在读都读不下去了，书信全文如下：
布自从入洛阳以来，无时不对后将军仰慕之极，亦想效力于后将军麾下。不料天意捉弄吕布，董卓老贼花言巧语欺骗于我，以致吕布犯下滔天之罪，董卓残暴专横，因在其屋檐之下，布亦不得不低头，以致袁家上下深受其害，此吕布之过失也。每到四下无人之时，我都会对天起誓，必杀董卓老贼以报袁家血海深仇。今上天垂怜，吕布终于杀老贼于长安城内，不料西凉贼众势大，吕布以一人之力难敌千军万马。今愿效力于后将军麾下，同将军一同报袁氏之仇，此吕布生平之所愿也。望后将军能成全吕布为袁家复仇之心。
袁术将竹简丢在一旁，对身旁的卫兵说道：“送信的人何在？”
“回将军，正在门外等候将军的回复呢。”
“叫他进来，我有话对他说。”
“诺！”卫兵答应着，很快他就领着一名身披坚甲的武士来到袁术近前，来人身高八尺有余，古铜色的方脸，剑眉倒竖，一双眸子虽然不大却炯炯有神，只是鼻子塌陷下去，使五官显得极不协调。袁术生来最喜伟岸之人，但此人相貌实在有负这身板，来人刚要行礼，袁术极不耐烦地问道：“你叫什么名字？”
“末将高顺，乃温侯帐下中郎将，此番来南阳……”
“好了，你不要再往下说了。”袁术十分无理地打断了高顺的介绍。
“后将军？”高顺十分不解地望着袁术。
“什么温侯，不过是个三姓家奴，就你这山野村夫也敢妄称中郎将，真是朝廷衰败，匹夫封侯。来人，将此人乱棍打出。”袁术话一出口，立即有几名亲信从周围向高顺冲了过去，高顺本还想辩解，只见得木棍已经直奔面门而来，他赶忙抬手招架，剧痛瞬间从手臂上传来，紧接着棍子如雨点般落下，手上、胳膊上、后背上皆疼痛无比。高顺只得双手抱头，拼命向门外冲去，待跑出门外后，袁术的几名亲信才停止攻击，一卷竹简从屋内飞出，重重地摔落在高顺面前，袁术傲慢无比的声音也跟着传了过来。
“袁术不杀无名鼠辈，你这村夫回去替我转告那三姓家奴，我袁术就是收留一条狗也不会要他吕布。”
高顺拣起竹简后，一瘸一拐地走出南阳城，他怎么都没料到，名满天下的袁术竟是一个如此势力之人。自己能够成为中郎将，全凭战功，与其它人相比不过是出身平民而已，袁术如此待人，所谓士人不过是一群狗眼看人低的小人罢了。
当高顺将袁术的回复带给吕布后，吕布先是大骂一通，接着安抚了一番高顺后，将送予袁术的信略加改动后，又命另一亲信，骑都尉张辽前行冀州，去见袁绍。既然弟弟那里不受待见，作为对手的哥哥，总不会跟弟弟一样吧。
张辽字文远，雁门马邑人，相传为聂壹之后，后因躲避仇家，故改姓张。张辽年纪虽轻，但已是一名久经沙场的老兵了。早年跟随丁原，后又在何进、董卓、吕布麾下效力，为人恪尽职守，武力超群。
为避免落人口舌，吕布特地命张辽等了数月才赶往冀州面见袁绍。在这几个月的时间里，目中无人的袁术噩运不断，先是被刘表断了南阳的粮道，而正当他打算向陈留进军，却不曾想后院起火，曹操趁机向袁术发动进攻，结果袁术不战而退，曹操得势不饶人，挥师追击，于襄邑、宁陵多次击败袁术，迫使袁术退至九江郡。袁术的失败令高顺开心万分，终于有人替他出气了。吕布见时机已然成熟，便命张辽出发，如果袁绍再不收留自己，那天下之大，也就再难有他的容身之处了。
有道是无巧不成书，若在平时，袁绍亦会像袁术一样，断不会接纳反复无常的吕布，只是现如今黑山贼异常强大，陷入苦战的袁绍急需一支强大的骑兵，来克制活跃于常山一带的张燕所部。
黑山贼虽然被称为贼寇，但其实力早已远超普通的山贼土匪。自黄巾之乱结束后，朝廷内部斗争不断，各地流寇四起，官军疲于奔命，在冀州、幽州一带的流寇为对抗官军，互相联合，对外统称“黑山贼”，经过十余年的发展，其实力早已超过一般的诸侯。其中较为出名的几支，有屯兵朝歌鹿场山的于毒，屯兵常山的张燕等。这些人所拥部众多达数万，一旦集合在一起，就能组成一支数十万的大军。正因为拥有如此雄厚的实力，他们能够打下邺城这样的重镇也就不足为怪了。
袁绍收复邺城后，没多久就出兵朝歌鹿场山苍岩谷讨伐于毒，围攻五日后，攻入其山塞，斩杀于毒于寨内。接着袁绍以此为开端，进行大规模的搜山围缴活动，杀左发丈八等，又大破刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等，每破一处，必屠其寨，短短旬日之间，斩首数万级。
这一连串胜利的背后，袁绍所付出的代价亦非常巨大。黑山贼所设山寨，皆山高路远、易守难攻之地，每破一处，少则伤亡数百，多则上千。等与常山张燕对峙时，袁绍已到了强弩之末的境地，被对方占据了上风。张辽带着吕布的书信来投袁绍，无异于雪中送炭，为了显示自己的诚意，袁绍特地准备了一场隆重的仪式，来迎接张辽这位年轻的小校。