西凉诸将因汉献帝刘协而斗得你死我活，在此期间，袁绍计划向幽州进军。另一方面，孙策在不断对江东用兵。而中原战场上，曹操与吕布正在进行着一场决定双方命运的生死之战。
在盗取了梁孝王刘武的坟墓后，曹操无兵无粮的局面得到了根本性的扭转。兴平二年春，正在筹备反击吕布的曹操突然收到了一好一坏两条消息，好消息是仇人陶谦于去年年末病故，坏消息是平原相刘备竟不费吹灰之力，在当地大家族的支持下成为了徐州新的主人。
与陶谦之死带来的兴奋相比，刘备得徐州的消息，则令曹操差点气炸了肺。自己耗费钱粮兵马，同时还搭上了老窝兖州的大部分土地，忙到最后徐州寸土未得，反倒白白便宜了刘备这个无名小卒。若刘备出自高门大阀也就罢了，可他偏偏是个织席贩履之辈。一个南征北战，立下赫赫战功的诸侯，竟输给了一个卖草鞋的，每想到此处，曹操都要气上许久，气到极处，他决心要从刘备手中夺取徐州，否则有何面目活于世上，此战非同小可，为保万无一失，在公布自己的目标前，曹操决定还是先征求一下荀彧的意见。
“州牧万不可率兵征讨徐州啊！”荀彧一听曹操的打算后，立即阻止道。
曹操不解：“文若是觉得，我不是那卖履小儿的对手？”
荀彧回道：“明公会错意了，我之所以不赞成明公对徐州用兵，实是出于对当前形势的考量，并无他意。”
曹操侧着脑袋，双眼微闭，仔细地在大脑中思考着荀彧所说的每一个字，以当前的形势来看，摆在他面前的有两条路可走，一是与吕布交战而夺回兖州，二是挥师南下从还没站稳脚跟的刘备手中夺取徐州。就对手的强弱来说，刘备自然不能同吕布相提并论，曹操实在想不出为何不先取刘备的理由，于是他继续向荀彧问道：“还请文若多加指点。”
荀彧抬起头，目光与曹操交织在一起，略微整理了一下思绪便开口言道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今已破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其间勒兵收熟麦、约食畜谷，一举而布可破也。破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采，布趁虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆以收表，必坚壁清野以待将军，功之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众，未战而先自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，惟将军熟虑之。”
荀彧的见解丝丝入扣，更直接向曹操点明一个稳固后方根据地的重要性，至于带兵攻向徐州，荀彧更是言明因曹操屠城之后，徐州现在同仇敌忾，坚壁清野，根本不具备对其发动攻势的条件。至于当前最应该做的是，应趁吕布新败，继续加强进攻，直到将整个兖州夺回为止。
曹操拜道：“有文若相辅，大事无忧也。依文若所见，我们应先攻向何处呢？”曹操说着便命人摊开了地图。
荀彧来到地图前，弯下腰指着地图上的鄄城，说道：“目前我军主力全部屯于鄄城一带，吕布与陈宫所保护都集中在距鄄城西南约一百二十里的定陶，数日前，我们已于巨野击溃吕布偏师薛兰、李封所部，薛兰被斩于阵中，同时又将吕布本部兵马逼回定陶，现巨野已落入我手。巨野位于定陶东北，距定陶约八十里。现在战争的主动权已在我方，吕布若来攻鄄城，他必会担心我们从巨野出击，截断他的后路。所以他只会屯于定陶固守，待我军粮尽后，再图进取。”
“这亦是我担忧之处。”曹操点头说道：“定陶城池坚固，若提兵去攻，一定会损兵折将，这也是我想取徐州的关键所在，这么耗下去不是办法啊。”
荀彧微微一笑，先用手指敲了敲鄄城，接着手指又往下移了数寸，在标记着东缗的位置上停了下来，开口说道：“明公，您看这里！”
未待荀彧解释，曹操便已明白了其中的奥妙所在，他用力拍着荀彧的后背大笑道：“有文若从旁谋划，我无忧矣。”
荀彧听后急忙拜倒在曹操近前，言辞切切地说道：“荀彧只能为明公出谋划策，此役关乎明公存亡，从士卒训练至粮草调度，不能有一丝纰漏。战机稍纵即逝，还望明公全力以赴。”
曹操急忙将荀彧从地上扶起，长叹一声道：“我有何德何能，能得文若相助。昔日我没能听诸公劝阻，一意孤行出兵徐州，以致生灵涂炭。今日我也常常反思，若为报父仇，只需找陶谦老儿一人便可，百姓何其无辜也。今日我便跟你交个底，曹操若再有一次置天下黎民不顾，必遭天谴！”
听到这里，荀彧再也无法控制自己的情绪，激动的眼泪夺眶而出，自己果然没有看错人。曹操不愧是知错能改的大丈夫，今他日能够当着自己的面承认自己的错误。荀彧用衣袖擦拭着眼泪说道：“荀彧替天下百姓谢过明公！”
“文若……不必如此……此乃我份内之事！”曹操半开玩笑地说道：“人言‘男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处’，为万民而哭，文若真乃义士也！”
“有感而发，明公莫怪！”
“情真意切，何罪之有！”曹操大袖一挥道：“既然要一战定乾坤，你我也别在这州牧府里呆着了，走出去转转。”