晋咸康五年秋月初十
掌笠一行六人到建康城外时，亥时已过，城门早已关闭。
本以为要在城外露宿一夜，天亮时才可入城，未曾想城门下竟站着两人，远远见了他们迎过去，见手势便知是同部中人，双方只举了举左手，算是见了礼，都并未出声。那两人走到城门角落，拉动了叫城铃，绳索被拉了三下，一长一长两短，绳索直通城头的门房，城下听不见铃声。片刻便有人吱吱呀呀开了一道缝，其中一名侍兵，从怀里掏出令牌，带着一行人马闪身进了城门。
一切都悄无声息，甚至连一声夜啼都未曾惊动。
进了城就是石板路了，马蹄刚踏入城门洞的第一步，随行几人就各自蹲下，掏出几个布袋，把马蹄套好。
带路两人兵分两路，一人带着马匹、掌狯和四名随从走了。另一人带着掌笠并未走中央大街，相反向城西拐去，二人提气碎步急性，七拐八拐，半盏茶的功夫便以到了一条僻静街道，在一个酒楼门前停下。掌笠抬眼一看，漆黑的招牌被月色反射出三个汉隶金字：东幸楼，黑底金字的招牌，此时的酒楼早已打烊。带路之人轻扣门板，同样一长一长两短，一道门板从里卸下，侧身而入。
这种酒楼门面一般不大，和寻常酒肆没太大区别。都城内有不少这类酒楼茶馆，作为几大世家和各大部私密的聚店，地点偏僻隐秘，不被外人所知。来者一般都便服步行而至，里面的老板和酒保也都是家奴。兵部的聚店掌笠去过，这里是哪家的？
店内漆黑，酒肆的人只端了一盏蜡台，烛光仅能找到三步远，大家跟着他高高低低地上了楼。终于领路的酒家推开了一道门，眼前一亮，原来进了间宽大的敞屋，屋内半明半暗的点了八盏灯，环顾四周，大窗挂了不知几重的黑帐，想来从外应该看不出任何灯火人影。
屋内毫无布置，中央几张几拼了一长榻，放了七八个座垫。
桌塌旁已有四人，虽正襟端坐，但看衣着也都是一副风尘仆仆样子，难道和自己一样，也是连夜赶到不多时？那四人似乎无视于他的进来，依旧无声。掌笠也坐下。落座不久，暗处似有响动，一个花白须发老者悄悄地飘了进来。掌笠认得，此人是兵部实权之人，兵部侍郎谢德谢丘珍。各位举手施礼，老者抬了抬手，在对面坐来。谢丘珍细而缓的声音响起：“说吧。”
一人搭话：“此幽冥船年初突现淝水，每三月出现一次，现已发现先朝被掘古墓三座，尸首十余。”
尸首？这盗墓怎还杀人？掌笠一惊。难道盗的是皇陵官陵，死的是守陵人？
“该船神出鬼没，而且轨迹不定，出没之处无规律可循。见者都说只看到船身漆黑高达，船头写着一个血色的冥字”。此人接着说道。”
另有人接道：“尸首共十一个，已运到兵部停尸房，并非守陵人或附近村民。死因蹊跷。”他顿了顿：“仵作说是死于二次击杀。”
二次击杀？这分明就是说死者生前死过两次。
“因为此事诡异，又涉及人命和社稷龙脉，事关重大，但又不宜声张，恐引起不知情的民众惶慌，故我向朝廷上书，建议暗查此事。另外因涉及陵墓，所以和工部协同调查。”谢丘珍依旧不紧不慢。
“掌笠，此番急调你参与此事，希望你可以尽快破案。”
掌笠听叫自己的名字，立刻行礼“遵命”。但心里想查案这事，应该大理寺，为何让兵部和工部做呢？
谢丘珍似乎看出了他的疑惑，微微道：“此事关系社稷，而先朝的帝墓大多在邙山，你作为洛阳守将，要好好参与其中啊，也不辜负我向圣上推举之意。”“此事不宜人多，就靠你自己了。”
掌笠心中了然，谢氏掌管各地兵权，就连他这个小小的门牙将，在洛阳也能调动的起五千余兵。谢氏随不及王氏势力庞大、根基深厚，但自西晋末年战乱之后，因手握兵权，屡建战功，却也蒸蒸日上势力直逼王氏。
“工部的将匠虽不是武人，但多是精艺在身，心思缜密，对墓陵更是轻车熟路，你要处处小心周旋。”
掌笠虽对工部不熟悉，但他深知朝廷大部分文部都是琅琊王氏势力范围，工部也不例，而王谢两家也是明和暗劲，处处都要争一下上下。
谢丘珍似乎有点乏了，起身离场，剩下几人继续跟掌笠交换着各类信息。
结束时，已近天明，掌笠踱出酒楼，晨雾中已有些许行人。一阵香气飘过，巷子里传来吆喝声：“鸭血汤，好喝的鸭血汤～”掌笠顿觉腹中一阵咕咕的响。
掌笠，字择尚，二十有六。英气高身，掌据之外侄，掌家自从没落后就一直追随陈郡谢氏，做了家臣。他五岁习剑，七岁习射，善重剑。十五入兵部，二十二岁调洛阳，现为洛阳门牙将，虽官居六品上，武将的官级大都都低于文臣，但因将在外兵权在握，所以不容小觑。
从洛阳到建康，连日赶路，昨夜又彻夜未眠，回到客栈感觉周身乏顿，着实补了一觉。醒来竟过午时。他换了件官衣，带着掌狯，走向兵部。昨夜不是说，尸首已入停尸房了吗，要去看看这二次击杀究竟是怎么回事。
三层的架子上放了十一个白布盖着的尸身。负责验过的仵作在旁边介绍着，掌笠和掌狯一个个掀开看过去，死因居然各不相同。有的脖颈被砍，有的伤在胸口，有的头部重击，有的断腿断手。但共同点，伤口处不见血痕。
“你认为是二次击杀？“掌笠问。
“是的。”仵作回答。
“你做仵作多久了。”
“回门将，我做仵作已经十三年了，开始在地方县衙，后调入兵部。”
看来也算是经验丰富之人，他的判断应该有根据。“那你说说看。”
“这些人的服饰衣着虽是寻常布艺，但并不是当下常见的百姓样式，年龄却并不老，我查了一下，衣着布料应该是几十年了。但这些伤的切口却是新的，而且没有血迹。所以在下怀疑。。。”
“二次击杀？！”
仵作点点头。
这二次击杀，是传闻的一种神秘杀人技法，堪称鬼杀，但没人见过，即人死去又活过来，再次被斩杀。此仵作能如此大胆猜测，也甚是不易。掌笠特地再次看看了仵作的脸。但见他三十出头，生的倒也俊朗。“你叫什么？”“在下宋负。”掌笠暗暗点点头。
在停尸房呆了两个多时辰，二人才回到客栈，已是掌灯时分。见客栈门外停着一辆华车，几个小厮身材挺拔，一看就是身怀武功之人。掌笠踌躇着，脚步也慢了下来。进了后院，两个婢女正在门口闲聊，见了他马上笑着施礼。掌笠硬着头皮推门进屋。
屋里很暗，只点了两只红烛。塌上卧着一个怎么也掌笠跨不过的人－－南郡公主琱，当今衍帝之胞妹。
公主见掌笠进门，嫣然一笑：“我的小掌将军，真的忙，让我好等。”掌笠知道躲不过去，扫眼看到桌上已备上一个酒壶，宽了外衣，坐到桌前到了一杯，端起一饮而尽。他知道那里泡着五石散。。。
掌笠半闭着眼，任其在他身上，感觉她亢然快至了，翻身压上，奋力地完成了任务。是的，这就是个任务，仅此而已。
事毕，琱公主揽着他的脖子说：“你回都也不提前说，我差点就回了山东。”心里还是一惊，从昨夜到现在，自以为一直都是悄无声息，没想到这位外嫁的公主都这么快知道了，兵部还有机密可言吗？“你怎么知道我回京？”掌笠冷冷地问。琱公主说：“我哪知道你要回来，不过是今天底下的人在街上看到你的手下，问了才知你回来。”掌笠一皱眉。
和琱公主的事，五年前那次秋猎说起。那时他才刚过二十一，还未娶现在的妻子王氏。那次秋猎第一次被派到琱公主身边做护卫，一杯五石散，糊里糊涂断送了清白。但也换来了护卫有功的褒奖。之后被琅琊王看重，许配了旁系家女。从此仕途才算开启。好在没过多久，琱公主就远嫁泰山羊家，而他也随后调往洛阳。魏晋之风，好美男，皇族世家均以外宠众多为荣，可他还是觉得自己很脏，差一点想以死明志，但终还软弱了自己。至此之后，若不靠外物，他就无法行事，包括对妻子。
琱公主前脚刚走，掌笠就叫来了掌狯，：“查一下，随我们一起来的四人中，谁下午出门了，谁又碰到过什么人。”掌狯领命出去。掌笠吩咐下人准备沐浴。掌笠找出一包药粉，洒在水中，脱去衣物，踏进冰冷的木桶中，一个激灵，健硕的肌肉立刻紧起来，他慢慢适应着把身体全浸入水中，闭上眼。泡了半个时辰，他感觉身体不那么热了，于是起身，这时已有人端来了一壶热酒和一盆绿菽炖鹅汤。掌笠更了衣，坐在桌旁吃了起来。这时掌狯也回来了，耳语了几句，掌笠面无表情地说：“去了他吧。”掌狯会意点头离去。
睡梦中翻来覆去，惊醒时，一身冷汗：梦里，一个大大的血红色冥字一直在眼前飘来飘去，黑暗中一个巨大的船影子压过来，压得他喘不过气来，忽听有人唤他：“掌笠，走！”一只手拉了他一把，让他脱离了危险，一张苍白美貌的脸异常清晰。。。掌笠啊的一声猛的惊醒，已是满身湿透。
午夜是打开尘封的好时候。