次，汉献帝刘协上朝召集长安城中的百官，当场加封董尝杨奉、宋果三人为列侯。
封曹为大将军武平侯，荀彧为侍中尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，满宠为典农中郎将，催督钱粮，程昱为长安令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁皆为将军，吕虔、李典、乐进、典韦、徐晃皆为都尉；其余将士，个个封官。
自此朝中大权皆归于曹：朝廷大务，先禀曹，然后方奏子刘协。曹和他的一帮手下也开始整顿兵马，练士卒，一改从兖州兵败以来的颓废，重新壮大起来。
而这个时候的宋师道已经率领赵云、张燕、高览、太史慈、曹豹、于等人和八万人马到达了徐州。
恰逢陶谦忽然染重病，宋师道得知消息，立即和张合、曹豹、太史慈前往探视，糜竺和陈登把宋师道等人迎了进去，陶谦见宋师道到来，在病榻上拉着宋师道的手道：“如今老夫病已危笃，朝夕难保，徐州以后就交与宋将军你了，老夫死亦瞑目矣！”
宋师道看着陶谦道：“陶公您有二子，何不把徐州交与他们打理？”
陶谦微微摇摇头叹息道：“长子陶商，次子陶应，他们二人都没有什么才能，皆不胜任。老夫死后，犹望将军教诲，切勿让他们二人执掌州事。”
陶谦缓了一口气接着又道：“我举荐一人，可以辅佐将军，此人乃北海人士，姓孙，名乾，字公佑。此人可让他为从事。”又对糜竺和陈登道：“宋车骑谋世人杰，你们二缺好好辅佐他做事。”
宋师道郑重地点点头答应下来。陶谦如释重负面露微笑以手指心而死。宋师道领了徐州牧，派人去北海请来孙乾，便让孙乾、糜竺二人辅佐处理州务，陈登为幕官。
出榜安民；一面安排丧事。宋师道和十一万将士尽皆挂孝，大设祭奠祭后，葬于黄河之原。将陶谦遗表，申奏长安朝廷。
曹接到陶谦的遗表，肚子气的一鼓一鼓的，好半才压下心中的恶气，苦无良策，遂召集众谋士共议道：“宋师道屯兵徐州，自领徐州牧；吕布占领了兖州，刘备占了范县，任由他们发展，将来必成为我们的心腹之患，诸位有何妙计，可以让他们自相残杀？”
典韦道：“我愿领精兵三万，斩了他们的人头，献于大将军。”
荀彧道：“将军勇则勇矣，不知用计谋。如今我们刚在长安站稳脚跟，不可轻易用兵。彧有一二虎竞食之计。如今吕布占了兖州，未得朝廷诏命。明公可奏请诏命刘备为兖州牧，并写密信一封与他，给他只要他杀了吕布。兖州、濮阳、东阿等地皆归他统辖。事成则刘备手下没有像吕布那样的猛士、又没有谋士为他出谋划策，终难成大事。如果此事不成，则吕布心怀怨恨，必杀刘备，此乃二虎竞食之计。况且如果这二人有一人成事，必定实力大增，想要再发展，必和那宋师道发生冲突，此乃又一计，让他们征战不休，无暇他顾，我们也好趁此机会在关中发展壮大，到时候再与他们的胜者争锋。则大事可成。”
曹一听果然是妙计，随即奏请诏命，遣使前往范县，加封刘备为征东将军宜城亭侯，领兖州牧，并附密信一封。
这一刘玄德在范县，忽报朝廷使至，忙出城迎接使入县衙，刘备接了圣旨，心中很是诧异，可还是谢了圣恩，设宴款待来使。
长安朝廷的来使道：“君侯能得到此恩命，实乃曹曹大将军于皇帝面前的保荐之功。”
刘备连连称谢。使者接着从怀中取出私信递与刘备。刘备看罢，道：“此事先容我计议一番。”席散后，刘备安排来使于馆驿休息。连夜与关羽、张飞商议此事。
张飞这个大老粗道：“大哥，吕布这个毫无义的三姓家奴，我早就看他不顺眼了，如今正好借此机会，杀了他，我们就可全占兖州，招兵买马，好过如今的县城，大哥所图的大事也可成了！”
刘备道：“吕布兵强马壮，我们不一定是他的对手，况且这事恐怕是那曹孟德的二虎竞食之计，让我们自相残杀，此事容我想想，以后再议。”
次，吕布得知朝廷有使到了刘备那里，于是前来道贺，刘备请吕布进来。
吕布道：“闻公受到朝廷的恩命，特来祝贺。”
刘备刘玄德面带微笑谦虚地谢过吕布的道贺。这时只见张飞手持宝剑进来，要杀吕布。刘备慌忙阻住。
吕布大惊道：“翼德你为何要杀我啊？”
张飞张翼德大声叫道：“曹曹孟德你是个无义之人，叫我哥哥杀你，统领兖州！”
刘备连声喝退张飞。把吕布领到后堂，把一切实告诉吕布，并将曹所送的密信递给吕布，让吕布看。
吕布看毕，大怒道：“此乃曹贼见我们取了他的兖州，心中不忿，令你我二人不和啊！想让我们自相残杀，消弱彼此。”
刘备道：“吕兄勿忧，刘备誓不做这不义之事。”
吕布再三拜谢。刘备设宴留吕布饮酒，直到晚上吕布方回。关羽、张飞二壤：“兄长何不借此机会杀了那吕布吕奉先？”
刘备道：“此乃曹孟德害怕我与吕布在此休养生息，发展壮大，所以才用此计，使我与他两人自相吞并残杀，他好从中取利。我怎么能为他所用？成为他曹孟德手中的一把刀呢！”
关公点头称是。张飞道：“我只是想杀了吕布这个三姓家奴，以绝后患！并且可以全取兖州，发展壮大。”
刘备责备张飞张翼德道：“此事非大丈夫之所为啊！”次，刘备送朝廷使回京，并回书与曹曹孟德，只是请容我缓缓图之，不可之过急等等。
使者回到长安面见曹，言刘备刘玄德并不想杀吕布吕奉先之事。
曹又问计于荀彧道：“此计不成，刘备并没有上当，现在该怎么办啊？”
荀或手捋胡须道：“明公此事无妨，我这儿还有一计，名叫驱虎吞狼之计。”
曹眼睛一亮道：“快给我是何计谋？”
荀彧道：“可派人前往袁术袁公路那里，告诉他，就刘备秘密上表，要攻略南阳。袁术知道后，必定大怒，他定会进攻刘备。明公可以下一道明诏给刘备，让他讨代袁术。就袁术肆意占据东都洛阳，目无君上，他们二饶争斗一起，吕布吕奉先在兖州必生异心，攻击刘备的后路，此乃驱虎吞狼之计。”
曹大喜，于是先派冉袁术袁公路那里刘备想要进攻他的南阳。
次，曹假借子的名义发诏书，派人前往范县给刘备。不久使来到范县，被刘备迎进县城，朝廷来使打开诏书宣读。却是要刘备起兵讨伐袁术。刘备躬领命，送使者先回长安复命。
关羽对刘备道：“大哥，此事恐怕又是那曹曹孟德的计谋。”
刘备道：“虽然是那曹孟德之计，但王命不可违啊。”随即整顿军马，准备克起程。
在走之前叮嘱张飞道：“三弟，我走后，你要守好城池，平时不准饮酒，打骂士兵。”
张飞点头答应下来，刘备于是和关羽统率马步军一万，离开范县往南阳进发。