赤日炎炎，黄沙漭漭，广阔无垠的天与地之间，都尽被笼罩于干涸酷热中。极目远眺，方圆数百公里内，没有水、没有牲畜、没有植物、甚至连沙漠中最常见的蝎子和眼镜蛇等小动物，也不见丝毫踪迹。仿佛自洪荒以来，这里已属于死神所有。置身其间，就恍若被投进地狱洪炉，莫说进行剧烈运动，即使仅是呼吸，也急速地将体力消耗。皮肤若直接裸露于那毒辣阳光下，不消片刻，便能隐约闻到一阵烤肉焦臭。
这里是生命的禁区，是一片被诅咒的不详上地，这里就是埃诺奥克大沙漠，十五个世纪之前陨落的耐色瑞尔帝国领上。或许是因为对神明的不敬与亵渎，而招致了惩罚吧，尽管当初引起上地荒漠化的元凶费林魔葵，早已被深深禁锢在地下深处不得自由，然而这片上地，却再也没能恢复到当初欣欣向荣的繁盛。
但是在这贫瘠的不毛之地上，却依然有着人类活动的踪迹。灼炽热风呼啸着滚滚卷来，夹杂在风中吹送而至的不仅有沙砾，同时也有着安详而悠扬的清脆驼铃。当风沙稍微平静下来以后，一支风尘仆仆的商队，已悠然出现在地平线上。
这支商队规模不小。十辆用骆驼拉扯的大沙橇，满载着各种货物行进于商队中间。前后左右，有着不下五十名随行守卫环绕其外。这些战士们跨下乘坐高头大马，身穿白麻布长衫，外着皮环甲，挂起面纱以遮挡风沙的脸上，只露出两只精光闪闪的眼睛。每名守卫都在自己腰间别了柄弯刀，马鞍上着挂着复合弓与箭囊，随时伸手可用。行到近处。更可以非常清楚地看得见，每辆沙橇上面。都用颜料涂上了某个标记。那是一个白色圆圈，圆圈中间写着个非常潦草的字母“z”。假如在对大沙漠情况非常熟悉的人眼中。他们一眼就可以辨认得出，这支商队属于暗黑情报网——散塔林会。
散塔林会是发源自月之海西北部城市散提尔堡的秘密组织。势力遍及费伦大陆北部，其商业贸易上的影响力，在许多地区与城市都举足轻重。而他们之所以能够保持有这样地地位，极大程度上是因为控制了黑路。这是一条横穿埃诺奥克大沙漠的重要商贸路线，沿途分布了极少数地沙漠绿刚。
通过黑路。散塔林会可以比它所有的商业竞争对手，都更快捷迅速地将各式各样从东部费伦运往西部费伦地宝剑海岸沿岸各大城市（或者相反）。虽然看上去荒芜，然而对于散塔林会（以及它所有的商业竞争对手而言）。黑路无疑正是一条不折不扣的黄金商路。
这条黄金商路绝不平静。无论沙尘暴、酷热、以及冬季的严寒。都能够轻易击垮那些已经被艰苦旅程磨练得相当坚强的人。当然，无论何时何地，人类最大的敌人和威胁。都永远是人类自己。所以，尽管已经在这条商路上来来回回地走了十几年，商团队首领卡西斯每次踏上旅途，仍旧不敢有丝毫放松警惕。
“您其实不必老是这样紧张兮兮地。”和卡西斯一起坐在商队最前面那辆沙橇上的天法师哈刺德，带着自信笑容，向对方递过了羊皮水袋，道：“喝口水浇熄您那种焦躁的心情吧。
我们的护卫力量十分强大，而且警戒工作也足够周到了。没有任何心怀不轨者可以从我们手上占去丝毫便宜地。”
“直到走出这片要命的大沙漠为止，我都无法真正放松。”卡西斯从哈刺德手上接过羊皮水袋喝了一口。用魔法保持冰冷的清水滑下喉头，在这酷热环境中确实是种难得享受。身材瘦削，面目阴沉地商队首领向年轻法师点点头以示感谢，随即沉声道：“哈刺德，你还只是第二次走黑路吧？虽然作为魔法师，你所拥有的力量确实是我望尘莫及。可是论及在沙漠里旅行的经验，你还是稍微地听一听，我这个在埃诺奥克里打滚了整整二十年的老家伙之忠告吧。不管任何人，假如他想更长久地在这片地狱里面活下去，那么就最好随时随刻地保持着警惕，千万不能有丝毫松懈。这片被诅咒的上地上，可以要人命的因素实在是太多了。比如说……”
阵阵尖锐哨声，陡然全无预兆地吹起，响彻了商队上空。说话被打断的卡西斯面色骤变，条件反射般抓起武器长身站起，肃然道：“来了。哈喇德，准备好战斗。你马上就能见识到埃诺奥克的残酷和可怕了。”
“是敌人吗？”年轻而充满自信的天法师提起了自己的魔杖，脸庞上没有害怕，反而很有种兴奋感。这位才刚刚得到导师允可毕业的年轻人非常渴望建功立业。担任商队的监守者，是他通往权力道路上的第一块踏脚石。他暗自鼓励自己要好好表现，随即学着卡西斯的模样站了起来。
商队中所有成员，都是久经历练的老手了。在遇上危险时自己应该做什么，早就完全形成了本能，根本无须别人提醒。他们驱赶着骆驼拉扯沙橇，迅速跑上了距离商队最近的一个小沙丘，将所有沙橇连同骆驼都排列成圆形的防御阵形。守卫们列队成行，弯弓搭箭随时准备迎敌。没有喧哗，更没有丝毫慌乱，一切熟极而流，仿佛已经是家常便饭。
这边刚刚作好准备，那边从狂风里已经隐约传出阵阵异动。紧接着，从飞扬黄沙里冲出了一大团乌云。不，那不是乌云，而是骑兵！上百名身着黑衣的战士集结成群，正向着商队方向策马狂奔。柔软沙地吸收了铁蹄踏地之际的雷鸣震动，使这群骑士如同鬼魅般无声无息，忽悠便席卷而至。虽然比起正式骑士冲锋时的声威大大不如，却更加诡异难言。
“该死，是贝戴蛮族！”卡西斯的脸色此际看起来更加阴沉了。他手执剑柄，纵身跳上货车车顶。居高临下地让视线变得更加开阔。没有错，那群身穿黑衣的彪悍骑兵。正是埃诺奥克大沙漠里的上著居民，以勇猛见称的贝戴蛮族。
贝戴蛮族是个游牧民族。成分复杂。严格说起来，其实他们和耐色瑞尔帝国也有点关系。当年那场大灾难虽说是毁灭了整个帝国，但并没有立刻就灭绝掉所有帝国居民。之后地几百年，陆续有几个城市在沙漠边缘建立起来，并且都自称为耐色帝国的正统继承者。但是随着时光流逝与沙漠地区不断扩张，这些耐色帝国地继承者们。也都终于逐渐消亡了。而出于对故乡的眷恋，他们并没有离开埃诺奥克大沙漠，而是适应了新地生存方式而活下来。形成被称呼为贝戴蛮族。由各自酋长率领的大大小小几十个部落。不断地从一处绿刚迁徙到另一处绿刚。极少长期地驻留在同一个地区。
贝戴蛮族依靠发放秘密通行证来维持生计。没有通行证的商队将遭到他们的劫掠，而持有通行证的商队则可以得到他们的指引，他们把古老废墟当作驻地。将整片大沙漠看成自己不容侵犯地领上。然而沙漠里可以供应生存需要的绿刚数量。本来就极有限。而且贝戴蛮族规定所有商队都必须向自己购买通行证的做法，也和散塔林会有着严重利益冲突。双方仇恨比山更高，比海更深。只要碰了面，谁也不必多说废话，直接就开战。战斗过后也绝对没有“俘虏”，谁都不会给对方留下任何一名活口。自从暗黑情报网开拓出黑路地几十年来，死在贝戴蛮族手下地商队护卫，与死在商队护卫手下的贝戴蛮族，加起来至少也数以千计了。
今天在这里，毫无疑问这个数字将再次增加。
由上百名贝戴蛮族所组成的那团乌云来得好快。只是眨眼之间，已逼近到沙丘之下。卡西斯拔剑出鞘，用力向下虚劈，大声喝道：“放箭！”
弓弦响动，破风声嗤嗤不绝，五十枝劲箭立刻随着这声命令如暴雨射出。刹那间只听健马悲嘶，七八名骑士中箭倒下马背，再也无法起身。乌云迅即一分为二，仗着人数比敌人多了一倍地优势，从左右包抄而来。飞蝗似的利箭又快又准，纵然在奔驰的马匹上瞄准，又是由下而上地仰攻，准头劲道也丝毫没有偏差。鲜血瞬即染红了黄沙，贝戴蛮族的攻势却当真迅疾如风。两轮箭战之后，乌云中陡然传出一下极响亮的哨子。上百名骑士立刻拔马绕了半个圈子，拔刀出鞘，向车队展开呼啸冲杀。
“放！”卡西斯沉声下达了第二个命令。商队成员们立刻极有默契地同时扯开捆在沙橇上的绳索。但听得“噗噗”声响，有什么东西从沙橇底部跌落地面，然后爬出车底，摇摇晃晃地站起。是骷髅，左手持盾右手执刀的骷髅士兵！每辆货车下都捆着至少五名骷髅，加起来商队这边的防御力量几乎在瞬间就增加了整整一倍，兵力上的劣势被完全抹平了。
这也是散塔林会的惯用战术之一。商队里总是有隶属于暴政之王班恩的低级牧师随行。他们虽然无法释放出什么高级神术帮助战斗，却能驱使这种骷髅兵进行战斗。它们战斗力或者不算太高，但拿来当炮灰用却刚刚好。守卫们已纷纷进入车辆组成的防御圈内继续发箭，骷髅兵们则一窝蜂地扑出，企图用自己那半两肉都没有的身躯。去阻挡贝戴蛮族骑兵进袭。
战马奔腾，刀光如雪，宛如大海浪潮似地席卷而来。在快如疾风怒火的骑兵冲击下，这些行动缓慢的骷髅兵们，要么被马匹撞散踢倒，要么被马刀劈断骨头倒下，根本毫无还手之力。但是它们的密集阵容，再加上身后商队守卫的冷箭，却依旧如计划般将骑兵前进速度减缓。卡西斯微微点头，向早已按耐不住要出手的天法师哈喇德道：“轮到你出场了，一切拜托。”
“看我的好了。”年轻法师双眼发亮，撮唇吹了声尖利口哨，身边其中一辆货车中，立刻传来长嘶回应。一头鹫马从打开的木栏里跳出，将脑袋在天法师身上亲热地拱了两下。哈喇德翻身骑上它的背，兴奋地叫道：“哈苏勒，去呀！“鹫马应声驮着主人向前急冲，穿出商队防御圈，在贝戴蛮族与骷髅兵纠缠的战场之前用力跃出，借助这一跃之力与沙丘落差而振翅高飞，盘旋着乘风飞翔。
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