若要论世界上最遥远的距离是什么，那一定是人与人之间互不相通的想法。
主簿不理解何宁为何家中有个适龄女儿，却不想让她试试前程锦绣的选秀女。
何宁不明白主簿整天斡旋在权钱之间的光禄寺，竟然对更加错综复杂的宫中有正向想法。
这是价值观冲突，俩人注定无法聊到一块儿去，话题的终止取决于哪一方先不说话。
但皇帝对任何一人说话，回应都是必须的，对话在这个场景，成了一件单向压迫的事情。
十一年前那次选秀女，张居正还活着，事无巨细都由他一人操持，皇帝只是扮演着整件事其中的一个角色。
郑皇贵妃正在翊坤宫静养，皇帝难得回一次乾清宫正经议事，却怎么也提不起劲。
如今张居正已故十年，太后年纪也上来了些，一心修佛，对大多事情不再过问，皇后“老好人”一个，凡是都听皇帝自己的，郑皇贵妃病着……
皇帝深深地靠着座椅，半盏茶前对各部提的关于选秀女的问题，大臣都在例行公事地回答，赵志皋、王锡爵兴致不高、但勤勤恳恳地用笔记着，时不时还在翻阅资料。
魏学曾这天没来，听说西北和御倭的战事，让老先生几夜未合眼，春夜一寒，发了病症。
皇帝揉了揉太阳穴，发现手边的茶已经凉透，正要脾气发作，却怎么也提不起劲，低沉下声音唤来太监把茶换了。
说真的，自从选秀女这事定下来，自己前一阵子那股想选秀女的劲儿反而泄了不少。
新茶换上来，一气喝了半杯，满腔的沮丧溢于言表，“礼部……还按旧例办吧。”
正在发言的礼部左侍郎，才提了两三个改进想法，皇帝这么一提，不知该不该往下说。
赵志皋瞥了他一眼，礼部左侍郎退后两步，回到大臣队列里。
“万岁，旧年——万历九年九嫔遴选即是按世宗旧例，现如今前九嫔仍有数名在列……还请万岁明示，具体操作之法，是补缺还是重选？”
“自然是重选。”皇帝显得很疲惫，昏昏欲睡。
“如若重选，现余的几位九嫔……”礼部左侍郎音量虽然不高，话也未完，但字字清晰。
皇帝这突如其来的困意让在场的人都措手不及，王锡爵走到他桌前小心提醒，“万岁，方才下臣们在为现余的几位九嫔讨万岁示下。”
这时，皇帝才勉强把眼睛张开了些，混沌的脑中接收到刚才听入耳中的话，像才想起来自己后宫中仍有几位妃嫔似地开口说，“重选，无需重选，补缺则已。”
众臣面面相觑，话题回到了几个时辰前关于广招秀女的人数问题，户部、礼部盘查过近十年宫中昭仪、婕妤、美人、才人、贵人，选侍、淑女的数目，任有数千之巨。
若同十年前那一次，虽说秉持“安静行事，毋得因而骚扰”的原则，最后在疆土之内，只是在江南就遴选出了三千一百四十人，三都百官家中又选出适格女眷六百位有余，加之随属国、外族投靠、移迁大明的外籍百余名，这就近四千名。
如今已近六月，若要在数月内选出补缺的九嫔，不提时间，就仅宫中大工工作量，如工部对储秀等宫的修缮，年内也未必能完成。
王锡爵扫视众人，目光锁定工部尚书和两位侍郎。无奈三人写奏书一把好手，真站在万岁面前了，都是闷葫芦，若不提问提及他们仨，必然一言不发。
赵志皋和王锡爵作为内阁，这万历二十年才行至五月，大明内外战事已经持续三月，气候异常，灾患不断，各地上奏的赈灾请求一日就不止十封，还有藩王圈地，滥征苛税……
选秀女在这些事面前，的确算得上是日常政事中的调剂，不能因为所谓时间、工作量的顾虑就抛弃这一段难能可贵的安宁。
“万岁，臣以为此次秀女之选，属实应沿用前次之法，以‘安静行事，毋得因而骚扰’征召、遴选，只是人数……”王锡爵看准这一刻皇帝并没有要入睡的意思，一气将自己的想法说出。
“朕——只需九嫔补缺，其它的事，你们看着办吧。”皇帝说完，哈欠连天，眼白中的血丝已经昭然若现，招手要田公公到跟前来。
田公公听完认真地点点头，又向王锡爵微微地抬了一下下巴，王锡爵知道这是万岁在给自己安排工作了，于是拱手鞠躬，“万岁日理万机，必多有劳顿。今日依臣之见，既方向已定，细节我等下臣再行推敲则已。”
皇帝恰到好处地打出一串长长的哈欠，殿内的大臣们纷纷点头，跟在王锡爵的话之后称是。
“既今日无他事，朕就去小憩一二，诸位若要议事，留在这殿内亦可。”皇帝说着就在田公公的搀扶下离开乾清宫。
走到宫外，皇帝反而显得十分精神，阳关和煦，春风吹拂，自己给自己捶了捶腰，田公公以为他身上不适，以两倍于皇帝的高龄弯下腰来搀扶。
“无事可议，精神爽利，有臣代劳，何须自扰。”皇帝阻止田公公的搀扶，诡笑着说。
田公公顿时明白刚才皇帝在殿内的奇怪表现，仍旧弯下腰，“万岁高明。”
此时殿内众人却争论地一发不可收拾，部分人认为九嫔之位仍余五个，按旧例，甄选人数减半即是广招秀女两千人，遴选一百五十人进宫。
礼部仍然认为虽说照旧例，但如今显然已不合前规，何不广选之时就依照前一次“九嫔”的籍贯，对选召区域加以限制，限定时间内让适格人家及家中主动参加选召，在此之中选出一百五十人即可。
“既如此，若主动参加选召人数过大，岂不更加繁琐？”有人提出异议。
“如今四处战乱，往日秀女频出的数十府又遇灾害，谁又能注意到这些，排除此等地方，人数定不会甚于两千之众。”说这话的是户部尚书。
大家见户部尚书如此笃定，一时也无其它意见，秀女初选人数一事，就此，算初定下了。