东郊行宫的秀女初选第三日清晨，无论上到郑皇贵妃，抑或下到杂役太监、膳房帮厨，上上下下无不是一脸病恹恹，行动也显缓慢，眼神中透漏出倦意。
金靓姗虽然觉得困，但不知是否因为六血羹汤的缘故，还是因为何禾一事最终落停，心里平静许多，睡眠质量还算不错。
在现在这一刻，回想前一天一整日发生的事，金靓姗内心满是后怕，以及一丝成就感——非要分出一个高低来，还是能妥善将事情处理好的成就感更胜一筹。
伊士尧料理早饭的过程中，不住地张大嘴打着哈欠，一边吃着前一晚另外两名光禄寺厨子土法制的、切片改好刀的盐烤豚肝。
所幸早饭的整个准备过程还算顺利，有了与大膳房厨子在深夜交流的经验，能让他们代劳的事就让他们帮一把。
此外还有伊士尧得了一位难得的助手——一夜未眠精神却仍显饱满的何汀，多少有些择床的何汀在何禾旁边，无论如何都无法入睡，于是天还未亮就往后院去，帮着膳房忙活起来。
起初只是略微帮把手，在何贵的介绍下，大家都知这是百年桂禾汀楼掌柜的之后，何汀在膳房的作用就由帮厨，变为了大膳房临时的主导，但主要还是在帮困得睡眼朦胧的伊士尧，处理小膳房的菜色。
整个后院忙碌且平和，而入选中选的秀女在别处过了一夜，这时蓬头垢面，前前后后、亦步亦趋地回到后殿中。
因听过何禾在备选时的一番言语，又亲眼见过、亲耳听过她“死而复生”的奇事，这帮秀女几乎是带着敬畏之情，看向独自坐在后殿正殿西北一角阴影中的何禾，她一半处在阴影中，另一半被屋外的光打亮，不可方物。
明明此时每个人心中都对何禾心存诸多疑惑，却又无人敢真的靠近她，一探究竟。
而何禾坐着面向窗外，一边发着呆，一边仔细回顾和思考自己昨晚的最终决定。
关于正确与否，只能交由时间判断，而自己心中的如释重负，却是实实在在的。
当然也不排除一气吃下的几包定神，她默默地把剩余的定神仍旧用文熙瑶用的那张桑纸妥善包好，贴身放着。
就在起身整理的时候，有几个同住在正殿的第三场秀女实在忍不住心中的好奇，怯怯地走了过来，何禾早先就留意到殿内众人看向自己的眼神，见几人主动走来，自己也停下手中动作，微微笑着面向她们。
“何姑娘，午后宫里才有人往行宫来接咱们，此时就开始整理？”其中一个更靠近了些，鼓足勇气问到。
“午后我便不随大伙儿去宫里了，昨晚已与娘娘报明，何禾此回退出秀女之选。”何禾脸上的云淡风轻与几位秀女的大惊失色形成鲜明对比。
几人先是惊讶于何禾竟直接与郑皇贵妃有过对谈，之后更是对何禾退出终选产生疑惑。
另一个秀女较快地从惊讶与疑惑中恢复，喃喃问到，“百余名秀女仅一二十位才得以入中选，何姑娘为何弃了如此难得之机会？”
何禾没有丝毫犹豫，“原何禾亦以为此番进入中选，实属大幸之事。可昨日经那般生死，却知中选亦可弃。”
见另外几人没能理解，又加了一句，“在行宫这一日，想必各位已有甚多不适，若深思一番，今日进那皇城之中，且再入终选，再补缺九嫔，其中还会现出多少意料之外之事，仍未可知，何禾应召前，未能思量清楚，但经过生死，终想明白了。”
几位秀女脸上的不解变为不置可否，“自然，咱们各家中状况未必相同，何禾亦只是在言自身所想，几位听听则已。”
说着说着，才发现越来越多秀女在殿内靠近自己，甚至还有与自己同是第二场的秀女，这时已从侧殿走来，待在窗外，静静听着何禾说话。
“切莫同我一样思量，中选之位得来不易，勿草率误了自己前程。”何禾看到眼前的状况，担心其他人有样学样，连忙又补上一句希望她们别参考自己的经历。
窸窸窣窣的说话声从四面传来，在大多数人都对何禾深表赞叹的同时，也隐约有说何禾故作姿态的；又隐约有说或未必是主动弃选，而是因为出现意外，被监场驱赶而去的言语。
何禾没有打算理会，说完就自顾自地继续收拾起来。
可众人的声音仍未消停，何禾的手也逐渐慢了下来，深吸一口气，想要理论几句，却听到正殿门口传来太监们分发定食例餐的声音，众人才散去。
何禾决定先把行李收拾立整，再去取餐食，可外头的一阵惊叹声实在太引人注意。她暂放下手中的事，也往外头走。
屋外竟支起了一口三尺见宽，三四寸高的白色瓷锅，里头煮着一道乳白色粘稠状的汤品，何汀正拿着一把手臂长的青瓷汤勺，微微搅动。
空气里逐渐能辨出牛乳的味道，何禾凑近一看才明白，家姐正在煮的是由燕窝、银耳、莲子炖在牛乳中的“养颜羹”。
何汀见她过来，也未与她对话，只是取过一个青花瓷碗，正好盛过一勺，示意何禾接过去。
何禾接过，反复看碗中的内容——凑近锅边也未能辨明的金黄色颗粒——原来是封存晾干的桂花，这个季节，往年的桂花早已失去香味，足见此物得来不易。
因前一日何汀来时已是深夜，众秀女只知之后有何家人来了后殿，却无人在此之前亲眼见过她的真容，且何汀与何禾眉眼之间又无任何相似之处，因此辨不出她俩是否认识，是何关系。
昨日一整日拢共就吃了一碗爹爹煮的五味汤，一碗伊士尧煮的六血羹，此时正经感觉肚饿的何禾一气饮下养颜羹，然后不顾身边任何人的眼神，将碗再递给家姐，何汀亦不顾其他人略显不满的神情，又给何禾盛了一碗。
“为何我等还未盛，倒先给她盛了两回？”方才在一旁嚼舌根的一个秀女忿忿不平地说到。
“许你们不知她底细，就在背后胡言妄语；就不许我为她家姐，予自家妹子些许照顾？”何汀冷冷地直盯向那人，把新盛的一碗慢悠悠、妥妥帖帖地递给何禾。
“吃完，收拾行李，我们便回家去，这秀女之选与十年前也未有甚变化，退选也罢。”何汀的言语给了何禾莫大的体面与安慰，这一次换她细细品手里的养颜羹，直喝得身边其他秀女敢怒不敢言。
秀女们有知道或听说过前尚食局掌膳何汀名字的，这时躲在人群里小声传着，大家都知道这件事后，便不敢再多言语，直到被养颜羹的口味惊艳，才在心里不得不服。
瑛儿被郑皇贵妃派来，悄声站在一角静静地看着这一切，见这事大抵尘埃落定，便往大殿返了去，正巧遇见娘娘在用早膳。
金靓姗看到瑛儿回来，放下手中的碗筷，“后殿如何了？”
瑛儿瞄了瞄同样停下餐具、却假装仍在用膳的皇三子，把后殿发生的事都回禀给了郑皇贵妃。
“未曾想问你要干桂花和燕窝是为这事，然听你如今说起，何汀过往十年，仍长进许多，颇有当初期待她可为、的那样。”金靓姗顿了顿，险些把“独立女性”四个字脱口而出。
“何禾姑娘亦有大家闺秀风范，”瑛儿再看一眼皇三子，“若能入宫，实乃不可多得之才貌双全之女。”
“洵儿，昨日与你说的，可仔细想过了？究竟作何打算？”金靓姗再度捧起碗，挑起一筷子小菜送入嘴中，细细嚼了，咽下，再喝下一口锦丝银糕汤，一边看着皇三子的反应。
“儿甚喜禾姑娘不假，只是未知她对儿之意，故心中此时不甚确切……”皇三子竟意外的有些扭捏。
“殿下只消定下对何禾姑娘之心意，之后的事有梁公公与奴婢按娘娘的旨意操办，定错不了。”瑛儿看向郑皇贵妃，娘娘默默地点了点头，使她信心大增，“无非上何家门主动提及求亲的事，奴婢虽未着实做过，然定能寻到佳法。”
“瑛儿虽这么说，但为娘亦会确定何姑娘之心意，勿要让我儿难堪便是。”金靓姗碗筷刚刚放下，殿外梁秀殳一行人的脚步又一次传了过来。