漠北之战：
经漠南、河西两大战役打击，匈奴势力遭受重创，但仍未停止南下骚扰汉边。公元前120年，匈奴又从右北平、定襄攻汉，杀掠千人；还用汉降将赵信计谋，欲把汉引至漠北歼之。
公元前119年，汉武帝决定来一次更大规模的军事行动。经过充分准备后，武帝命大将军卫青、骠骑将军霍去病各统骑5万、4万随军私人马匹、几十万步兵及转运者，分别从定襄（今内蒙和林格尔）、代郡（今河北蔚县）出发，深入漠北，寻歼匈奴主力，予以打击。
卫青率领精兵出塞，寻歼单于本部，同时令李广、赵食其从东面迂回策应。抵达漠北后，“见单于兵陈而待”，卫青当机立断，创造性地运用车骑协同的新战术，命令部队以武刚车“自环为营”，以防匈奴骑兵突袭，而令5000骑兵进击匈奴。伊稚斜单于乃以万骑迎战。两军从黎明战至黄昏，杀得难分难解，临近日落时，突然刮起大风，飞沙走石，两军不辨敌我，卫青乘势分轻骑从从左右两翼迂回包抄匈奴。伊稚斜单于见汉军人马尚强，情知再打下去会吃亏，遂趁夜幕降临时，跨上一匹千里马，率数百壮骑杀出重围向西北方逃走。匈奴军溃散，卫青乘势追击，斩杀和俘虏敌人19万余名。
与此同时，飞将军李广和赵食其肩负着迂回截击匈奴单于的任务，日夜兼程行军，然而大漠深处一眼望去全是茫无涯际的荒沙，找不到一个当地人。李广军因没有向导，走迷了路，李广焦急却无可奈何，怕再往前走与卫青主力军队更会不上面，下令回军南还。
卫青经过殊死血战，击溃匈奴单于主力，本期望李广能在单于后方截断伊稚斜的退路，然后汉军前后夹击，围歼单于，但北追200余里却不见李广军，伊稚斜单于最终逃脱。卫青继续挥师挺进，兵至寘颜山赵信城，缴获了匈奴屯集的大批粮食和军用物资，并在其地休整一天，然后放火烧毁赵信城后班师回国。到达漠南后与李广、赵食其会合，卫青差人往李广军营询问迷路经过，并说要上报天子。卫青派去的人劝李广把走失单于的责任推卸给赵食其，以避惩罚，但李广为人正直，并不答应。卫青闻讯恼怒，又遣人催逼李广幕僚去中军受审，李广说：“他们无罪，迷路责任在我，我自己去受审。”来人走后，李广慨然叹道：“我自年少从军，与匈奴大小70余战，想不到今天却被大将军如此催逼，我已年过花甲，怎能再受这样的侮辱？”说罢拔剑自刎而死。左右无不泪如雨下。
率兵从东路出代郡的霍去病却取得了辉煌的战绩，足以使他彪炳史册。他深入2000余里，凭借兵精马壮的优势，对匈奴左贤王发起猛烈攻击。战不多时，左贤王就率亲信弃军而逃，匈奴兵大溃。霍去病即率众追击，一直追到狼居胥山，歼其精锐，斩杀北车耆王，俘屯头王、韩王等3王以及将军、相国、当户、都尉等83人，俘虏70443人；并封狼居胥，登临翰海，祭告天地后班师凯旋。
漠北之战重创了匈奴势力，从此“匈奴远遁，而漠南无王庭”，危害汉朝百余年的边患基本得到解决。
霍去病从此威名远扬，汉武帝十分喜欢他，并下令给他建造府第，被他拒绝。他的“匈奴未灭，何以家为”这句洋溢着爱国激情的名句，世世代代激励着后人。年仅24岁的霍去病于元狩六年（公元前117年）去世，武帝在自己的陵墓旁为他修了一座状如祁年山的坟墓，用以表彰他抗击匈奴的卓著功绩。
武帝战胜匈奴，打通了到塔里木盆地及中亚的商路，匈奴控制的河西走廊归属于汉朝。从此，在从中原到中亚的丝绸之路上，西汉的外交使节和商人来往不断，丝绸之路逐渐成为中西交流的一座桥梁。
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苏武牧羊：
卫青、霍去病打败匈奴以后，双方停战了几年。这时，匈奴已失去大规模进犯中原的实力，便表示想和汉朝和好，实际上还是想借机进犯中原。
公元前100年，匈奴觉察出汉朝又有出兵的迹象，便派使者到汉朝求和，还把汉朝的使者都放回来了。汉武帝为了答复匈奴的善意，派中郞将苏武持旌节，带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回汉朝以前扣留的匈奴使者，献上礼物。在等单于写个回信让他回去的时候，发生了一件意外的事儿。
原来，有个汉人使者叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别器重他，封他为王。卫律一个部下叫虞常，对卫律很不满，他跟苏武的副手张胜是故友。虞常和张胜见了面就暗地里商量，想杀了卫律，再劫持单于的母亲，逃回中原去。由于虞常办事不够严密，泄露了计划，被单于抓起来，交给卫律去审问。
事情发生后，张胜害怕了，才把虞常跟他密谋的经过告诉了苏武。虞常因受不了卫律的酷刑把和张胜密谋的事说出来了。因为张胜是苏武的副使，单于命令卫律去叫苏武来受审。苏武对常惠等人说：“我们这次出使匈奴，是为了汉匈和好。如今我出庭去受审，使汉朝受到侮辱，我还有什么脸面回到汉朝去呢？”说着，拔出佩剑向自己身上砍去。卫律急忙把他抱住，可是苏武已经把自己砍成了重伤，晕了过去。
单于暗暗佩服苏武是个有骨气的人，希望苏武能够投降，像卫律一样为他效劳。于是每天派人来慰问苏武，劝他投降。
他们用尽了各种办法都没有让苏武投降。于是单于下令把苏武关在一个大地窖里，不给饭吃，不给水喝，候用饥饿来迫使苏武投降。但是意志坚强的苏武却毫不动摇。
匈奴单于实在拿他没办法，就只好命令把苏武送到北海边上（原苏联西伯利亚贝加尔湖一带）去牧羊。并对苏武说：“等公羊生了小羊，就送你回汉朝去！”
北海这个地方，终年白雪皑皑，荒无人烟，连鸟兽也很稀少。苏武饿了，就掘取野鼠洞里的草籽来充饥。过了不久，单于又派人来劝苏武投降，苏武依旧坚决地予以拒绝。每天，苏武一面牧羊，一面抚摸着出使时汉武帝亲手交给他的旌节。日子长了，旌节上的毛都脱落了，苏武还是紧紧地抱着那根光秃秃的旌节，艰苦地度过了漫长的岁月。
一直到了公元前85年，匈奴单于死了，匈奴发生了内乱，分成三个国家。这时候，汉武帝已经死了，他的儿子汉昭帝即位。当昭帝派使者到匈奴打听苏武的消息，匈奴谎称苏武死了，汉朝使者也就相信了。
后来，汉使者又去匈奴，苏武的随从常惠当时还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见了面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者又惊又喜，他想出一个主意，见了单于，严厉地责备说：“匈奴既然有心同汉朝和好，就不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园里射下一只大雁，雁脚上栓着一条绸子，上面写着苏武还活着，而且在北海牧羊，你怎么说死了呢？”
单于听了，吓了一跳，还真以为苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁都代他传达消息呢。便向使者边道歉边说：“苏武确实还活着，我们马上就放他回去。”
苏武到匈奴的时候才40岁，在匈奴遭受了19年的摧残折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他。他们看见白胡须、白头发的苏武，手里还拿着光秃秃的旌节，没有一个不受感动的，都说他真是个有气节的大丈夫。