寇准谋国：
燕云十六州是中原的天然屏障，直接关系着中原的安危。中原王朝从后周柴荣开始，就开始与辽争夺燕云。赵匡胤建立北宋后，国力无法与辽抗衡，就采取了先南后北的方针。他曾积极储存钱帛，准备或以赎回的方式收回，或用这笔钱作军费，以武力攻取燕云。其弟宋太宗赵光义统一北汉后，就亲征伐辽，要乘胜收复燕云。宋军初战时极为顺利，一直打到幽州，但辽军苦守坚城，幽州久攻不下。太宗率军在高粱河与辽国援军展开激战，结果在辽援军的夹击下大败。太宗身中两箭，匆忙乘驴车逃走。几年后，太宗趁辽国圣宗幼小、母后萧太后专政的机会，兵分3路北伐辽国。但由于东路军不顾进兵计划，贪功冒进，宋军大败。
宋太宗两次伐辽失败，朝廷内外谈辽变色，宋政府采取妥协退让政策，在河北沿边的平原上广修河渠池塘，广植水稻和柳、榆林，阻挡辽国的铁骑。宋真宗即位后对辽更是以和为贵。辽军见宋朝软弱可欺，就不断遣兵南下，威胁宋廷。只是由于大将杨延昭等人奋起抵抗，辽军才无法长驱直入。
1004年，辽国再次南侵。辽圣宗及萧太后亲披甲胄，督军30万，大规模南下，深入宋境内地，直抵澶州北城，离北宋首都东京只有一河之隔。
告急的消息不断地传到已经当了宰相的寇准那里，一个晚上竟来了5次。寇准不慌不忙，只说声：“知道了”，照样喝酒下棋。宋真宗慌忙把寇准叫来，问：“大兵压境，怎么办？”
寇准说：“这好办，只要5天时间就够了。”没等真宗再发问，寇准接着说：“现在只有陛下亲自出征，才能长我军士气，灭敌人微风，我们就一定能打败强敌！”站在旁边的一些大臣听后都慌了，怕寇准也让自己上前线，都想赶快走开。
宋真宗也是个胆小鬼，听了寇准的话，脸都吓白了，就想回皇宫躲起来。寇准郑重地说：“您这一走，国家的事没人决断，不是坏了大事了吗？请您三思！”在寇准的坚持下，宋真宗才平静下来，商量起亲征的事。
过了几天，辽军的前锋已经打到了澶州（今河南省），情况万分紧急。同平章事王钦若趁机劝真宗迁都避敌，寇准据理力争，真宗才答应亲征。
宋真宗和寇准带领人马离开东京往北，来到韦城（今河南省内）时，听说辽国兵马十分凶猛，宋真宗害怕了。有的大臣趁机再向他提出到南方去的事。
宋真宗派人把寇准找来，问他：“有人劝我到南方去避风险，你看怎么样？”寇准心中生气，可还是耐心地说：“您千万别听那些懦弱无知的人的话。前方的将士日夜盼您呢！他们知道您亲征，就会勇气百倍，您要是先走了，军心就会动摇，就在打败仗。敌人在后面紧紧追赶，就是想逃到南方也是不可能的了！”宋真宗听了，还是下不了决心，皱着眉头，一声不吭，停了一会，他让寇准出去。
寇准刚出来，遇到将军高琼，连忙对他说：“将军这次打算如何为国出力呢？”
高琼说：“我是一个武人，愿意为国战死！”
“好，你跟我来！”寇准说。
寇准带着高琼又来到宋真宗面前，说：“我对您说的，您要是不信，就再问高琼好了！”接着，他又把反对迁都和主张亲征的事说了一遍。
高琼听了，连声对宋真宗说：“宰相说得非常对，您应该听他的。只要您到澶州去，将士们就会拼死杀敌，一定会打败辽军！”
寇准激动地接过话，“陛下，机不可失，眼下正是打败辽军的好机会，您应该立即出征！”宋真宗让寇准说得也露出笑容，抬头看了看站在旁边的卫官王应昌。王应昌紧紧握住挂在腰上的宝剑，说：“陛下亲征，一定成功，假如停止前进，敌人更加猖狂！”寇准和两员武将抗敌的坚决态度感染了宋真宗，他这才下了决心去澶州亲征。
宋真宗亲征的消息传到前线，宋军将士士气大振。当辽军攻打澶州城的时候，宋军拼死抵抗，威虎军头张瑰眼疾手快，一箭射死了辽军统帅萧挞凛。辽军见统帅未战而死，顿时士气低落。辽军见形势不利便主动提出和谈。而真宗本无抵抗之心，急忙答应与辽议和。他不顾寇准等人的反对，派使臣曹利用前生和谈，告诉曹利用哪怕赔百万白银也行。寇准不得已，告诉曹利用超过30万就杀了他。经过几次讨价还价，双方达成协议：宋辽约为兄弟之国，宋帝尊辽萧太后为叔母，辽主称宋帝为兄；宋朝每年交给辽朝绢20万匹、银10万两等。因议和地点在澶州城下，故称“澶渊之盟”。
澶渊之盟是在宋朝军事有利的条件下订立的屈辱性条约。它开了赔款的先例，成了宋朝财政的重负和民众的重压。但澶渊之盟结束了宋辽之间的战争，使边境相对稳定，宋辽两国由此保持了上百年的和平局面。
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元昊建西夏：
宋真宗一味地妥协求和，这种做法虽然安下了辽国那一头，但西北边境的党项族（古代少数民族之一）贵族却趁机侵犯宋朝边境，提出无理要求。宋真宗疲于应付，只好妥协退让，封党项族首领李继迁为夏州刺史、定难军节度使。1004年，李继迁死后，又封他的儿子李德明为西平王，每年送去大批银绢，以示安抚。
李德明的儿子元昊是个雄心勃勃的人。他精通汉文和佛学，多次打败吐蕃、回鹘等部落，势力范围不断扩大。他劝说李德明不要再向宋朝称臣。李德明不肯接受他的意见。
李德明死后，李元昊继承了西平王的爵位，才按照自己的主张，设置官职，整顿军队，准备脱离朝的控制，自立门户。
1038年，元昊正式宣布即位称帝，国号大夏，建都兴庆（今宁夏回族自治区银川市）。因为它在宋朝的西北，历史上叫做西夏。
元昊称帝以后，派使者要求宋朝承认。那时候，宋真宗已经死去，在位的是他的儿子赵祯，即宋仁宗。宋朝君臣讨论的结果，认为这是元昊反宋的表示，就下令削去元昊西平王的爵位，断绝贸易往来。还在边境关卡上张榜悬赏捉拿无昊。元昊被激怒了，就决定大举进攻。
那时候，在西北驻防的宋军兵士有三四十万，但是这些兵士分散在24个州的几百个堡垒里，而且各州人马都直接由朝廷指挥，彼此之间没有作战配合。西夏的骑兵却是统一指挥，机动灵活，所以常常打败宋军。
一年后，西夏军向延州进攻，宋军又打了一个大败仗。宋仁宗十分生气，把延州知州范雍革了职，另派大臣韩琦和范仲淹到陕西指挥抗击西夏。
范仲淹到了延州，改革边境上的军事制度。他把延州16万人马分为6路，由6名将领率领，日夜操练，宋军的战斗力显著提高。西夏将士看到宋军防守严密，不敢进犯延州。
1041年2月，西夏军由元昊亲自率领，向渭州进犯，韩琦集中所有人马布防，还选了18万名勇士，由任福率领出击。
任福带了几千骑兵迎击西夏兵，两军相遇，双方打了一阵，西夏军丢下战马、骆驼就逃。任福派人侦察，听说前面只有少量的兵敌，就在后面紧紧追赶。
任福带着宋军向西进兵，到了六盘山下，连西夏军的影子都没看见。只见路边有几只银泥盒子，封得很严实，兵士们走上前去，端起银泥盒子听了一下，有一种跳动的声音从里面发出。兵士报告任福，任福吩咐兵士打开盒子。只见里面接连飞出了100多只鸽子，在宋军的头上飞翔盘旋。
原来，西夏军采取了诱敌战术。在六盘山下，元昊带了10万精兵，早已布置好埋伏，只等那鸽子飞起，四面的西夏军就一齐杀出，将宋军紧紧围在中央，宋军奋力突围。从早晨一直打到中午，大批的西夏军不断从两边杀出。宋军边打边退，伤亡不断增加。
任福身上中了10多支箭，兵士劝任福逃脱。任福说：“我身为大将，兵败至此，只有以死报国。”他又冲了上去，死在西夏军刀下。
这一仗，宋军死伤惨重，无昊获得大胜。韩琦听到这个消息，非常难过，上书朝廷自请处分。宋仁宗撤了韩琦的职。范仲淹虽然没有直接指挥这场战争，但是被人诬告，也降了职。
从这以后，宋夏多次交兵，宋军连连损兵折将，宋仁宗不得不重新起用韩琦、范仲淹指挥边境的防守。两人同心协力，爱抚士卒，军纪严明，西夏才敢再进犯。