齐桓公收服了中原的诸侯，就准备对付楚国。正在他筹划出兵的时候，燕国派人来求救，齐桓公只好先顾紧要的一头。
燕国位于今天河北省大兴县一带，与齐国接壤，是周武王封给召公（姬奭shi）的领地。召公是西周的官名。姬奭死后，他的儿子成为燕国的第一代君主。
燕国的东北面居住着一些游牧民族，中原人把他们统称之为山戎。每到秋高马肥的季节，北方大地荒草连天，山戎部落就赶着牛羊往南迁徙。有时候他们会聚集起来，到农耕民族的城市、村落进行抢劫。
这一回，燕国遇到了山戎大规模的进攻和抢劫。燕使对齐桓公哭诉说：“燕国连打几次败仗，百姓惨遭屠戮，眼看支撑不住了。请齐侯赶快发兵救救燕国。”
管仲说：“主公要对付楚国，必须安定北方。北面太平了，才能去南面。所以，山戎之患必须解决。”
齐桓公遂同意出兵救燕国。
公元前663年，齐桓公23年、鲁庄公31年、燕庄公28年，齐国大军浩浩荡荡北上。
几天后，齐军走到齐、鲁交界处的济水。鲁庄公在那儿等着。他对齐桓公说：“山戎不除，北方永无宁日。齐侯亲率大军远征，不仅对燕、齐有好处，也对鲁国有好处。我愿意派一支兵马随齐侯参战。”
齐桓公没把山戎放在眼里，又想建立自己的功勋，所以就说：“北方路远，道路难行，我不敢麻烦你。万一需要你支援，我再请你出兵吧。”
这么一说，鲁庄公就送了些粮草给齐国军队，然后带着自己的兵马回了鲁国。
齐国大队人马赶到燕国时，山戎早就逃走了。燕国第十七代君主燕庄公领着一支残败之兵，带着几个灰头土脸的大臣，出城五里来迎接齐桓公。样子十分狼狈。
当晚，燕庄公设宴招待齐桓公。宴席上多是大块的羊肉，显得很简陋。燕庄公说：“燕地荒凉、苦寒，屡遭山戎抢掠。齐侯远来，救燕国于水火之中。燕国感激不尽。本想盛情款待，可现在，实在是心有余而力不足。多有怠慢。请齐侯见谅。”
齐桓公谦让道：“燕侯不必客气。燕国之艰难，我们都看到了。”
管仲说：“我们一来，山戎就跑。我们一走，山戎又来。要根除此患，不能像往常那样，只是击溃，或者赶走。这次要打狠一点，要打得他们不敢再来，无力再来。”
齐桓公说：“管相说的对。我的意思，咱们继续追击，直至逮住他们，打垮他们。”
燕庄公感激的说：“我愿意倾全国之力，为齐国兵马前部，为齐侯开路。”
齐桓公说：“你的人马已经疲惫，你们就不要打前锋了，在后队吧。”
燕庄公说：“离此八十里，有一小国，叫做无终国，跟我们有些交情。我派人去请他们出兵，这样就有人带路了。”
管仲说：“有无终国相助就容易找到山戎了。”
无终国也经常遭到山戎抢掠，所以当无终国的君主听说燕国要打山戎，马上就派出一支兵马来助阵。
齐桓公得到了燕国和无终国的配合，便放心大胆的向北推进。无终国的向导熟悉当地情况，在他们的引导下，几天后，齐国大军果然找到了山戎的聚集地。
齐桓公采用了围猎战术。他将齐、燕、无终国的军队分别布置在西面、南面和东南面。因为齐国军队多是战车，所以选择从地势平坦的西面出击，燕国和无终国多是骑兵，所以让他们从南面和东南面进攻。兵马到位后，一声鼓响，三个国家的兵马同时发起了冲锋，一时间杀声震天，中原的战车和身穿铠甲手持长戈的甲士犹如铁流一般席卷过去。
山戎哪见过这种阵势？首领密卢赶紧叫人吹响牛角号，集合队伍。山戎骑兵是自备战马和兵器，平时放牧，战时集中。慌乱中，三五成群的骑兵向密卢的帐篷飞驰而来。但他们刚集结起来，密卢就下令撤退。可为时已晚。中原的战车和燕国、无终国的骑兵已经杀到了他们面前。山戎勉强迎战。哪里是对手？不到一炷香的功夫，山戎的骑兵就被打的四处乱窜，紧接着就是漫山遍野的各自逃命了。
密卢丢下妻儿老小，带了几十个败兵向北逃去。
燕国军队围住了山戎的聚居地。士兵们挨家挨户的把躲藏在帐篷里的男女老幼驱赶出来。这些披长发，穿兽皮，衣服向左边开口的游牧人哭爹喊娘，挤成一片。在他们心中，做了俘虏十有九个都得死。俘虏们瑟瑟发抖，就像待宰的羊群。
被山戎抢来的青年男女放了出来。这些人饱受凌辱，个个喊着报仇。有些人捡起地上的棍棒，不顾一切的冲进山戎的人群，劈头盖脸的乱打一气。燕国士兵根本不阻拦，反而拍手称快。
燕庄公组织人把山戎从燕国抢来的粮食物品，以及山戎留下的马、牛、羊全部收拢来，连帐篷也一一拆掉。在缴获的东西中，有一种大豆是中原没有的，士兵们也全部装到了车上。
齐桓公下令，不许屠杀百姓。山戎百姓做梦都想不到，做了俘虏还可以活命。全部感动的趴在地上磕头，一时间哭声又起。
管仲叫无终国的士兵挑出几个管事的人，进行了审问。
“你们的头领跑到哪里去了？”
“密卢跟孤竹国的国君是朋友，他多半是去了孤竹国。肯定是去借兵了。”
“孤竹国离这里有多远？路怎么走？”
山戎中有个长胡子老者说：“感谢大王不杀我们。我愿意给你们带路。”
管仲把获得的情报向齐桓公做了汇报。齐桓公觉得，这一仗并没有消灭山戎主力，更主要的是，密卢逃脱了，所以他决定，继续追击，直捣孤竹国。
山戎向导带着齐、燕、无终国的大队人马在荒山野岭中走了两天，终于到了孤竹国边界。当晚，齐国、燕国、无终国的人马就地安营扎寨，准备天亮后杀向孤竹国都城。
消息早已经传到了孤竹国。
第二日，天光大亮。北国荒景尽现眼前，平坦的戈壁滩一望无际，在裸露的黄土和沙带中间，灌木和野草稀稀落落，皆是低矮而枯黄的。看上去一派萧杀之象。
一大队骑兵由北而来，没有旗帜，只能看到马蹄踏过、腾起的滚滚黄尘，以及偶尔出现的飘扬长发，还有那长发之上时而反射出来的弯刀的白光。这是孤竹国的兵马，奉命前来迎战。为首两人，一个是孤竹国大将黄花，另一个是山戎首领密卢。
齐桓公立刻命令迎战。两军在一片旷野上拉开架势。中原的战车首先出击，紧跟其后的是燕国和无终国骑兵。战鼓雷动，杀声震天。孤竹国的骑兵闻凤丧胆。他们从来没有见过这种集团式的冲锋，所以一见齐国的战车潮水般的碾压而来，便纷纷勒转马头往回跑。跑的慢的，不是被射杀，就是被砍杀。黄花和密卢无心恋战，随败兵一路狂奔而去。
齐桓公挥兵追杀，前进五十里。此时太阳偏西，兵马困乏。刚好遇到一条小河，河边水草丰茂。齐桓公下令，安营扎寨。准备第二天继续追击。
当晚半夜，士兵押来一将，说是要求见齐桓公。齐桓公和管仲同坐于大帐之中。来人不是别人，正是白天和他们作战的孤竹国大将黄花。
那黄花行了礼，从包袱里拿出一颗人头，双手捧着，说道：“我是孤竹国将军黄花，白天和大王打过仗。这是山戎首领密卢的头。我把他杀了，拿他的头来献给大王。”
齐桓公问：“无缘无故的，你为什么要杀他？”
黄花说：“山戎密卢跑到我们孤竹国的时候，我就给我们的大王答里阿说了，叫他不要收留他。可是我们大王跟密卢是朋友，不听我的话，非得帮山戎。现在我们败了。答里阿带着老百姓逃了。说是要到沙漠那边去请救兵。我就杀了山戎的首领来投降。我情愿为中原的大王出力。大王，您要是去追答里阿，我可以帮你带路。”
齐桓公叫士兵把人头拿上来，和管仲仔细看了看，不敢确定。又叫来孤竹国的人来辨认，大家都说，没错，这就是密卢的人头。齐桓公和管仲都认为，黄花和密卢肯定是窝里斗，所以黄花杀了密卢来投降。于是齐桓公收了黄花。
第二天一早，黄花做向导，带齐、燕、无终国的兵马向孤竹国的都城进发。
行军半日，到了孤竹国的都城之外。只见城门大开，城头上不见一兵一卒。探马进去一看，果然是一座空城。
齐桓公想，孤竹国的人一定是暂时逃走，等到中原兵马一撤，肯定会回来。于是他就叫燕庄公带本国兵马和无终国的兵马驻守这个城。自己则带齐国兵马去追赶答里阿。依然用黄花做向导。
黄花挎一把弯刀，骑一匹黄膘马，在军前引路。他偶尔疾驰，站于山岗，举目远眺，片刻后，又勒转马头跑回来，引军前行。俨然一副忠心耿耿认的样子。军士们渐渐的对他不再戒备。
大军穿过荒原戈壁，进入一片布满黄沙与砾石的蛮荒之地。傍晚时分，来到一片光秃秃的乱石山中。此地叫做“迷谷”，又叫做“旱海”。除了乱石山，便是一望无际的黄沙。莫说天色已暗，即便在白日也难辨东南西北。
中原人哪里到过这种地方？全都迷了路。再找黄花时，却发现那黄花早已经跑的无影无踪了。齐桓公这才知道，他中了黄花的“诈降计。”
齐国大军立刻调头，前队变后队，后队变前队，急冲冲的往回走。走了好一阵子，他们忽然发现，又回到了原处。大家心中一片慌乱。有人建议暂时安营扎寨，等到天亮再走。齐桓公说：“此地风沙呼啸，犹如鬼叫，不能停留，得赶紧走。”
可是，谁也摸不清放向，往哪儿走呢？
管仲沉思片刻，对齐桓公说：“我们从孤竹国都城出来的时候收了几十匹马，多是些老弱之马，全部用于驾车驮东西。畜生很会辨识方向。那些飞到很远的鸟，跑到远处的狗，去山林中吃草的牛马，都能自己跑回来。我想，咱们不妨解开几匹老马，跟着马走，或许能走出去。”
齐桓公说：“不妨一试。”
军士们立刻解开了几匹孤竹国的老马。那些马去掉了缰绳，抖一抖身子，显出一副轻松自在的样子，看看没人约束了，就摇晃着尾巴，自由自在的往回走。齐国大军远远的跟在后面。到了后半夜，大军走出了迷谷，回到了来的路上。
“老马识途”这个成语由此而来。
齐桓公也不想去找什么答里阿了，命令军队顺原路返回孤竹国的都城，准备与燕庄公会合。走到半路，他们遇到一群百姓。这些百姓赶着牛羊，拉着车子，扛着行李，扶老携幼的，就像搬家一样，也朝着孤竹国都城的方向走。管仲派无终国的士兵去打听了一下，百姓们说：“我们大王答里阿打败了燕国兵马，下令叫我们回去。”
齐桓公和管仲恍然大悟，原来黄花诈降、答里呵留下空城，这都是事先设计好的。
管仲看见百姓的人数不少，遂心生一计。他叫一部分士兵装扮成孤竹国的百姓，随百姓们混进孤竹国的都城。又令军队相隔五里，远远跟进。
当夜，齐国军队悄悄围了孤竹国都城。一通战鼓响，无数火把点燃，齐军从东南西北四个城门同时发起攻击。先潜入城中的军士杀上城头，夺了城门，放齐军进来。大队人马潮水般涌入。孤竹国那点军队根本挡不住。战不多时，孤竹国的兵马已被斩杀殆尽。
孤竹国国君答里呵和大将黄花皆死于乱军之中。几个齐军将校兴冲冲的提着答里呵和黄花的人头来向齐桓公报功。孤竹国就这么灭了。
燕庄公吃了答里呵的回马枪，弃城而走。此时又杀了回来，与齐国军队汇合一处。
齐、燕两军在城中搜索了一阵，很快肃清了残敌。
齐桓公对燕庄公说：“山戎打跑了，估计一两年中不会再来侵扰燕国了。孤竹国也灭了。这方圆五百里的土地就归燕国吧。你可得好好守着。不能叫异族夺了去。”
燕庄公说：“这怎么行啊，托您的福，帮我们打退了山戎，救了燕国。燕国无以为报。这得来的土地，我如何敢接受？这块土地应该归齐国。我是断然不敢领受的。”
齐桓公说：“齐国太远，我拿着也管不了。燕国是中原北面的屏障，你守住这块地，就是守住了中原的北大门。莫大之功。不要推辞了，你就拿着吧。”
燕庄公不好再说什么，谢过齐桓公就接受了。燕国的领土一下曾加了五百里，从此变成了一个北方大国。
公元前662年，齐国大军启程回国。燕庄公心怀感激，送了一程又一程。他出发前专门派了一队士兵赶着牛羊随行。每到齐国军队驻扎下来，他就杀牛宰羊，犒劳将士们。齐桓公和管仲每天都喝得醺醺然。
不知不觉中，燕庄公送出了燕国国界，到了齐国的长芦。
送君千里终有一别。分手的时候，齐桓公忽然想起一事。他说：“按照咱们周朝立下的规矩，诸侯送诸侯，不能出国界。你如今出了燕国五十里，到了我齐国的地面。我不能叫你背上个坏了规矩的名声。这样吧，我把这五十里地送给你。”
燕庄公哪里肯接受？他再三推辞。但齐桓公就想要一种做霸主的感觉，他坚持要送，燕庄公只好接受了。至此，燕庄公对齐桓公简直佩服的五体投地。