伍子胥经过多方寻访，在鸿山之北（今无锡鸿山一带）找到了一个奇人。此人名叫要离，五短身材，又黑又瘦，其貌不扬。但他却是个精通剑术的勇士。要离平日里主要在潭河打渔为生。伍子胥找到他的时候，他刚刚从河边回来，肩上扛着一支长杆，杆上挂着一串大大小小的鲜鱼。
伍子胥简单介绍了自己的身份，并将此行的目的——请要离去做刺客，说给了要离。
要离听后，淡淡的一笑，说道：“伍先生，我虽然深居乡野，靠着打渔为生，但却逍遥自在。我是自由惯了的，无意于功名。您请回吧。”
伍子胥说：“我来找你，不为个人，也不单是为了吴王阖闾。我是为吴国百姓而来。”
要离说：“我乃乡野村夫，国家大事由你们管，跟我有什么关系？”
伍子胥说：“不。你以一人之力，可以救国，可以兴国。而你还可以名留青史。”
要离问：“你到底想要我干什么？”
伍子胥说：“王僚虽死，但他儿子庆忌还在。这个庆忌在王僚被杀的时候正好在卫国。他如今在那边招兵买马，修造船只，并放出话来，只等时机一到，就杀回来夺位。吴国免不了一场内乱。要阻止这场内乱，只有杀掉庆忌。”
要离说：“你想叫我去做刺客？”
伍子胥说：“正是此意。可庆忌是吴国第一勇士。我已经寻访多人，没人敢去接这个差事。哎，不是我小看吴国，直到如今，我还真没找到一个有能耐有胆量的勇士。”
要离一拍桌子说：“伍先生是楚国人吧？别拿你们楚国人的眼光来小看吴国。吴国人既不缺智，也不缺勇。”
伍子胥说：“我听说要离先生是智勇双全的。只可惜，先生少了一个义字。”
要离瞪眼问：“此话怎讲？”
伍子胥说：“先生有一身本领，却逍遥江湖。如今国家有难，百姓有难，而要离先生却置之不理，这不是缺个义字吗？”
要离说：“我有心报国，只是无门呐。”
伍子胥听到这里，纳头便拜。要离赶紧将他扶起来。两人再坐下来细谈了一番为国除害的事情。这一谈，要离就完全被伍子胥的才智所折服。而伍子胥呢？一边吹捧要离，一边用激将法刺激他。谈到最后，要离变得慷慨激昂，恍若义士。
伍子胥趁热打铁的吹捧说：“这是一次壮举，必将留名青史。不是谁都能遇到的，也不是谁都能做成的。单有正义不够，还得智勇双全、一身胆气。”
要离说：“此事非我莫属。为了吴国，我情愿舍身一搏。”
到这时，伍子胥便奉上钱财，让要离安顿好家人，然后将要离带到姑苏城，推荐给了吴王阖闾。
阖闾一看要离身材短小，相貌丑陋，心中颇为不悦。伍子胥在一旁察言观色，说道：“大王，要离是有名的剑客。剑术精良，而且深明大义，是个难得的义士。”
阖闾说：“义士不义士，日后自有定论。让我先试试他的剑术再说。”
伍子胥说：“大王不可，你要试，可以找个将军来试。您是尊贵龙体，万一有个闪失，谁能担待？”
阖闾笑道：“你不用担心。论剑术，我并不比庆忌差。只是没有他那般勇猛而已。真假功夫，我一试就知道。”
要离说：“大王非要试试在下，就请用真剑来试。我用一支竹剑就可以了。”
阖闾说：“都用竹剑吧。你是伍大夫推荐的。我可不想伤了你的性命。”
要离笑道：“不妨。大王尽管用真剑。万一失手，要离只怪自己学艺不精。死而无憾。”
阖闾觉得要离确实有点狂傲，心中斗志顿时升腾起来。他鼻孔中哼了一声，叫左右取了他的剑来，同时叫左右将一把练习用的竹剑递给要离。
两人当庭比试起来。阖闾握着他那把沉重而锋利青铜剑，潇洒的舞了一个花招，唰的一声劈向了要离。要离一个腾挪，身子已经退出一步，阖闾的剑锋刚好从他的胸前划过。众人心中一惊。却见要离脚尖一点地，一个旋转，已经闪到阖闾一侧。阖闾是从小练剑的，而且受过高人指点，剑术非同一般。他一剑劈空，回手就是一扫，那剑锋就像蛇咬猎物一样，随着要离的移动，跟着就到。要离躲避不急，只好用竹剑去拨开，他的竹剑刚刚沾着阖闾的剑，阖闾的剑锋又划了一个弧形，向着他的咽喉刺来。要离眼疾手快，竹剑一挑，身子向后一仰，硬生生的化解了这一招。
伍子胥脱口叫道：“好剑法。”
要离惊出了一声冷汗。他暗想，想不到，阖闾是个精通剑术的行家。他不敢大意，开始认真对付。两人就这么龙争虎斗的绞杀成一团。
斗了十几个回合，未分胜负。阖闾觉得拿了把真剑竟然斗不过一把竹剑，感到面上无光。他心中焦躁，开始频频出招。要离见阖闾剑沉力大，又招招致命，也不敢纠缠。他卖个破绽，引阖闾扑进来，然后一个腾挪，用竹剑在阖闾的手腕上一磕，只听到当啷一声响，阖闾的掉在地上。阖闾以手扼腕，呲牙咧嘴地说：“哦呵，厉害呀，厉害。要离的剑法果真是名不虚传。”
伍子胥、要离等人赶紧上前抚慰，阖闾摆摆手说：“不当事，不当事。”
从此以后，要离成了吴王阖闾的座上宾。一有空，阖闾便将伍子胥、要离叫到宫中来饮酒练剑。三人的关系愈发紧密。他们还经常在一起商量除掉庆忌的事情。渐渐的，一条接近庆忌的计策在伍子胥的脑子里酝酿形成。
三个月后的一天，伍子胥在上朝的时候向吴王阖闾提出请求，希望他任命要离为将军。阖闾嘲笑说：“你放一杆长矛在要离身边，那就只见长矛，不见他了。叫一个身高五尺的人来带兵，这不是叫诸侯们笑话我们吴国吗？”
满朝文武一听这话，禁不住哄堂大笑。
要离跳将出来，指着阖闾说：“昏王无礼，你不用我也罢。何必嘲笑我的短处？像你这种忘恩负义的人，就是请我帮你，我也懒得出手。”
阖闾眼睛一瞪说：“大胆，竟敢骂本王忘恩负义？把话说清楚。”
要离又用手指着阖闾说：“你这个王位，全靠伍子胥帮忙。你虽承诺帮他复仇，却迟迟不见行动。这不是忘恩负义，是什么？”
阖闾怒斥道：“两国交兵，这是国家大事。你懂什么？还敢在这里以手指王，咆哮朝廷。左右给我拿下他，砍去一只手。”
伍子胥、伯嚭赶紧上前求情，阖闾不准，直叫人赶紧将要离推出去。伍子胥眼见求情不成，心中着急，便叩头而辞，追了出去。但是为时已晚，要离的一只手已经被砍了下来。
要离被收监后，伍子胥每日好酒好菜的送进去，有时候，他会在牢中待很久，和要离长谈。宫廷御医也经常来过问要离的伤势，似乎生怕他的伤长不好。牢头早就得到了上峰的指令，给予伍子胥和御医等人充分的方便。因此，要离在牢中的日子相当不错。
等到要离伤势痊愈，伍子胥便买通牢头，将要离放了。吴王阖闾得到要离越狱的消息，勃然大怒，下令将要离的小妾抓来——这个小妾是要离到了姑苏城后，伍子胥送给要离的。阖闾为了表示惩罚，便将这个小妾杀了。
再说要离，他逃出吴国后，一路向北，直入卫国，到了艾城，去投奔庆忌。
庆忌听完要离的讲诉，查看了他那被砍去的左手，又反复询问了当时的情况以及逃出来的细节，心中仍然不踏实。他一面收留要离，一面派人去吴国打探消息。探子回来说：要离逃走后，阖闾杀了他的老婆。庆忌至此才相信要离是真心投靠。
要离虽然失去了左手，但并不影响他使剑。他凭着一身精良的剑术和无所不用其极的巴结奉承，很快获得了庆忌的赏识。
有一天，庆忌于闲谈中问要离：“阖闾任用伍子胥和伯嚭二人整顿内务，操练兵马，力量越来越大。就凭咱们这点兵马，如何才能报仇？”
要离说：“伯嚭是个利益之徒，不用担心。伍子胥很有才能，但他只想报自己的杀父之仇。我当时就是因为替伍子胥说话，激怒了阖闾，被砍了一只手。若不是伍子胥帮我，我就死在牢里了。公子，你若是答应帮伍子胥报仇，他一定会做你的内应。有他帮忙，咱们的事情就能成。”
庆忌高兴的说：“好，联络伍子胥的事情就交给你了。”
从此以后，庆忌更加信任要离，不但让他做一些重要的事情，甚至还让他帮助操练人马和水军。
几个月后，庆忌的水军训练的差不多了。要离告诉庆忌，他派往吴国的人也回来了，伍子胥答应做内应。
准备就绪，庆忌便带着他的水军从水路南下，去偷袭吴国。庆忌把船队伪装成商船，所到之处皆称到江南贩运。一路上通行无阻，消息封闭的也很好。不出十日，他们就进入了吴国。有一晚，船队行至距姑苏城十里之外的一处江面。
当晚，月色朦胧，乱云飞渡。忽然间，江面上刮起一阵怪风，风声呼啸，波浪翻滚，岸边的树木发出鬼哭狼嚎般的声音。庆忌坐在船头，指挥水手们准备靠岸。
要离一手按剑，站在庆忌身后。他趁着船身摇摆，舱内一片混乱之际，唰的一声拔出剑来，快似闪电的刺进了庆忌的后背。庆忌像受惊的猛虎，瞪着牛铃般大的眼睛，半张着嘴，回过头来，凶狠而诧异的看着要离。一瞬间，他猛地跃然而起，一把揪住要离，挥拳便打。不料，船身一晃，他和要离一起跌入了江中。庆忌水性极好，且力大无穷，他在水里将要离提起来，按下去，又提起来，再按下去，如是者三，要离被水呛的奄奄一息。就在他拼命挣扎想脱身时，只听到庆忌大叫一声，向水中倒下去。原来，庆忌拼着最后那点力气，将要离制服于水中，自己却因为血水灌入胸膛，一命呜呼了。
庆忌临死的时候，手还紧紧抓住要离的衣服。要离憋了口气，就势在水中把衣服脱了。他原本是在江上打渔的，水性非常好，一旦脱身，便如蛟龙入水，三下五除二的游到了岸边。
船上的士卒眼睁睁的看着庆忌和要离在水里搏斗，搞不清到底发生了什么事情，既不敢放箭，也不敢下去帮忙。只是眼看着庆忌将要离提起来，按下去。忽然间，水面上一片沉寂，两人都不见了。士卒们这才慌乱起来。
停了一会儿，士卒中有人大喊道：“要离是刺客。要离是刺客。”但为时已晚，要离早就溜了。
原来，这一切全是阖闾、伍子胥、要离预先安排好的苦肉计，为的是接近庆忌。当然，庆忌浑然不觉。
要离杀了庆忌后并没有去朝廷领赏，而是隐居了起来。阖闾叫伍子胥派人去寻找他，请他来朝廷做官。派出的人经过多方打探，最终在鸿山之下潭河边上找到了要离。朝廷的人将吴王的意思转告给了要离。
要离说：“我杀庆忌，不为自己，只为吴国避免内乱。但我是骗取了他的信任才得手的。在世人眼中，我是一个背信弃义的小人。我哪有脸去朝廷做官呢？我唯有一死才能证明自己。”
朝廷的人说：“要离先生，你可以说出来，向世人证明你的作为啊。”
要离说：“世人多半只看表面。况且这个事情的内幕并无几人知晓。我不死，永远证明不了自己。我只有一个请求，我死后，请吴王将我葬在专诸墓旁。”
要离说完，拔剑自杀了。
阖闾和伍子胥听到消息，都为要离惋惜。当然，他们同时也感到一阵轻松。因为一切麻烦都随着要离的自杀而结束，这无疑是最好的结果。
吴王阖闾派人把要离埋葬在了专诸墓旁。