明泰昌元年，公元1620年，八月廿三，四川承宣布政使司，重庆府，石柱宣抚司，红字营军寨。
营中新修好的靶场上，红字营乙队管队官沈玉奴正带领队中鸟铳手练铳。
“一！”沈玉奴高声命令道。她年纪二十五周岁，关中人氏，原本只是个普通军户家的媳妇儿，谁知万历四十七年关中大旱，家中颗粒无收，上面又催着缴粮，沈玉奴只能与丈夫举家逃亡，流落川中。流亡路上，丈夫与两个儿子相继冻饿而死，唯有自己命好辗转到达了石柱，被秦良玉安置下来，后来被编入红字营。
沈玉奴是生过两个孩子的身板，健壮结实，又曾经跟丈夫学过一些保命的把式，在这红字营中苦练几个月，算得上是有武艺傍身了，再加上她年纪稍长，待人有道，在红字营整编之前就颇有些威望，因此被选做乙队管队。
“一！洗铳！”鸟铳手们抽出搠杖，齐刷刷地清理枪膛。
“二！”沈玉奴又喊道。
“二！下药！”鸟铳手们掏出腰间竹筒，将火药倒入。
“三！”
“三！送药实！”鸟铳手们又用搠杖将火药捣实。
这些步骤，均是来自于《纪效新书》中的铳歌，是鸟铳从装弹到射击的各个步骤。由于红字营中无人会使用鸟铳，吕涣真只能按照《纪效新书》上写的来，将铳歌抄写许多份，叫军官们先记熟，再教给军士们。好在红字营现在已经有了识字的基础，铳歌中有不认识的字，军士们互相问问也就知道了。
乙队在靶场训练时，吕涣真就在军士们的身后来回巡视着，观察训练效果。
由于之前没人会使鸟铳，沈玉奴虽身为管队，在发着号施令，自己却也与鸟铳手们站成一排，认认真真地做着每一个步骤。
终于，十一个步骤做下来，终于听见沈玉奴喊道：“举铳！”
鸟铳手们齐刷刷地举起了鸟铳，黑洞洞的铳口对着百步外的靶子。
二十杆鸟铳纹丝不动地举在半空，只等沈玉奴号令。
“砰！”随着沈玉奴手中鸟铳的一声响，其余十九杆鸟铳也纷纷噼里啪啦地响起来，硝烟顿时弥漫在靶场上，让人吸了只想咳嗽。
从洗铳开始，到扣动扳机，这些鸟铳手们花了两分多钟的时间。不过吕涣真倒是不很担心，这些军士们经历过大垭口之战，是见过血的，战力和纪律都不成问题，只是刚拿到鸟铳，不甚熟练罢了。
纪律的问题早就解决了，接下来花上一两个月的时间，让她们熟悉熟悉火铳的操作要领，就能上阵杀敌了。
“秦大红！秦二红！说你姐妹俩呢！”沈玉奴走到队列中的两个军士面前，严厉地训斥道。
“说了多少遍了，开火的时候要睁着眼睛，盯着望山！你俩刚刚是不是把头扭过去了？”
那秦大红秦二红姐妹俩看着年纪也不大，梳着利落的平髻，只是低着头挨训。
“五十个深蹲，麻利的！”沈玉奴命令道。
不用说，“深蹲”这一词，也是吕涣真带到红字营的。
“我看就这么先练着，等营中鸟铳手们都精熟了，再加入阵型合练，你看如何？”吕涣真对身后跟着的何三妹问道。
何三妹作为军纪官，在营中跟着吕涣真寸步不离。
“火铳的使法，咱们红字营中没有人会。”何三妹回答道，“卑职以为先按照书上说的，一板一眼地这样练，就行。”
吕涣真点点头，道：“或许还应该花些钱，再建个靶场。”
正说着话间，乙队那边又是一轮齐射。尽管有好些铅弹并未上靶，但那百步外靶子后面的土坡上，也是密密麻麻扬起了好些尘土。
这火铳打得比弩远，若是能寻到肖刚，定能将他手下酉阳兵击杀于弩箭射程之外。
一寻思到肖刚，吕涣真转了转眼珠子。还有不到半年的时间，按照历史的发展，川军便要奉命援辽了。这一去，对付的是日后开创清王朝的满洲八旗，并非是川中这些流寇土匪了。
吕涣真现在只是个小小的红字营统领，能对历史造成什么样的影响？她心里并不清楚。
甚至，自己如果也跟去了辽东，能不能活着回来都是未知数。
自己来明朝这一遭，若是为国战死，也是个可以接受的结局，可若是死前父仇尚未报，又死得如何甘心！
除掉肖刚一事，要开始着手了。想到这里，吕涣真转身朝着营门走去。
吕涣真本想去大圃寨中寻马祥麟的。不过好巧不巧，马祥麟正好带着人勘验田地后回来，二人在寨门口碰了面。
“真儿姐！”马祥麟赶紧擦了擦额头上的汗，自从吕涣真让他别老往红字营跑之后，二人也有好些日子不见面了，“你要来找我怎么也不提前说一声，我这还穿着脏衣服哩。”
“脏就脏了呗，说明你做事认真嘛。”吕涣真吐了下舌头，“我来找你帮忙。”
马祥麟笑了笑，道：“只要不是挨军棍的忙，我都帮！”
“就是”吕涣真压低了些声音，“想麻烦你再查一下新安置的流民们，有没有人知道一个左颊上有伤疤的土匪头子。”
一听到“土匪”二字，马祥麟的神情有些惊慌：“真儿姐，你不会又要出境剿匪吧？那可就不止十军棍这么简单了。”
“那是我的杀父仇人，是那日袭击蓬东堡的酉阳兵头子！”吕涣真神情严肃地说道。
马祥麟仔细回忆了半晌，突然抬头道：“是了，我也依稀记得，那日蓬东堡北墙底下，有个刀疤脸在指挥盾阵来着。”
“对，就是那家伙，他叫肖刚，是原来酉阳冉跃龙手下的一个小把总。”吕涣真说道，“他手下的兵可是酉阳兵，连寻常官军都对付不了他们，这一年多以来他逍遥法外，祸害的百姓估计数以千计了。”
“你若问出了些肖刚的行踪，我就作书告知秦将军，请求她从重庆吴巡抚那里讨个谕令，咱们堂堂正正地出境剿匪，为民除害！”
马祥麟点了点头道：“若是如此，我当鼎力相助。我先派人询问今年年内新安置下来的流民。等过几天新的一批流民来到了大圃寨，我再派人询问一下他们。”
“如此，我父仇得报了。”吕涣真对着马祥麟，认认真真地施了一礼。
二人又聊了些有的没的，吕涣真才转身离开。
看着吕涣真离开的背影，马祥麟叹了口气，心道：“但愿这次，别杀得人头滚滚了，一个姑娘家，手上沾那么些人命，算怎么回事。”
随后，马祥麟又是一愣。
“论练兵，真儿姐的才能应该在我之上，我是什么时候，把她当做了一个姑娘家？”
真奇怪！真奇怪！马祥麟挠了挠头，也转身回了大圃寨。
在马祥麟差人调查流民们的同时，红字营鸟铳手的训练在有条不紊地进行着。半个多月时间过去，她们的准头还做不到每一发都能上靶，装药的速度却比刚拿到火铳时快了不少，一分钟装填一发已经差不多能做到了。
不过战场瞬息万变，手忙脚乱、敌军冲锋之下，这个射速只怕还要打个折扣。
泰昌元年九月初十，噩耗传到了四川，仅仅继位一个月时间的明光宗朱常洛驾崩！
在熟读史料的吕涣真心中，这当然是意料之中的事。然而对于其他人来说，这件事情的意义便截然不同了。大明朝在两个月不到的时间里接连失去了两位皇帝。万历皇帝朱翊钧在位四十八年溘然长逝，新君继位，本就时局不稳，结果这位新君，泰昌皇帝朱常洛，却仅仅在位一个月，又暴病身亡。
此时的大明，东有后金图辽，北有鞑靼犯边，庙堂之上党争不断，江湖之下天灾连绵、饿殍遍地。
一直以来被万历四十八年所谓盛世麻痹着的人们，终于隐隐地感觉到，这个传承二百五十多年的王朝，已经摇摇欲坠。
由于朱常洛的迅速病亡，宫中为了这真空的权力，掀起了一场夺权的波澜，最终，明熹宗朱由校有惊无险地登上了皇帝的宝座，并下诏在来年改元天启。
关外，努尔哈赤手下的百战八旗，正虎视眈眈地盯着大明辽东的土地。在萨尔浒之战前，大明君臣原本以为，这只是成化犁庭的翻版罢了，岂料那努尔哈赤竟在萨尔浒一口气打败了大明四路大军，后来又吞并了叶赫部，统一女真各族，现在已经成了气候。
原本关外的战争，除了朝廷加派的赋税外，与大多数内地官员、百姓毫无干系。然而，当历史的车轮滚滚进入大明天启朝之后，这场战争，将逐渐变得与每个人息息相关，最终，再没有人能够置身事外了。