沈阳辽阳相继失陷，辽东巡抚袁应泰自杀殉国，辽东巡按张铨被努尔哈赤俘虏后大骂不止，宁死不屈，后被斩首。
天启元年三月二十二，军报纸片般飞到了大明王朝的权力中枢——京师紫禁城中。大明天子朱由校的御案上，辽东军民的鲜血都化作漆黑的墨字，陈说着那赤地千里的惨状。
朱由校，也就是后世所知的大明天启皇帝、明熹宗，此时也不过十七岁的年纪，与吕涣真、张凤仪、马祥麟等人一般大。吕涣真等人在敌军的后方朝不保夕之时，这位十七岁的少年天子肩上挑着的却是另一副重担，那便是三百年大明王朝的兴亡命运。
朱由校的身材算不得高大魁梧，眼神里却闪耀着精明的光。后人都说朱由校是个木匠皇帝，殊不知那双因常年做木工而粗糙的双手，打得了楔子，也拿得起笔。
“当初劝朕换了熊廷弼的，是你们吧”读完军报后，身穿龙袍的少年并未勃然大怒，反倒是抬起眸子，冷冷地质问着堂下众臣。
“怎么着，这袁应泰不是你们东林党的好学生么，辽阳在他手里，怎么三天不到就丢了？”
刘一燝、叶向高、孙承宗、杨涟、左光斗等二十多个臣子在堂下五体投地地跪着。皇上没有点名问到他们之前，并没有人主动出声应承皇上的质问。
“刘一燝，你是首辅，当初满朝汹汹弹劾熊廷弼时，你并没有拦着，是吧？”朱由校站起身走到了跪着的刘一燝跟前，“来，你说说，就辽东现在的局势，要怎么解决。”
刘一燝磕头，随后抬头回话道：“臣身为内阁首辅，在辽东人事任用上，差错甚大，臣日夜不安，深负先帝辅政之托，即日起愿辞去内阁首辅一职”
“朕问你的是怎么办！不是问你辞不辞职！”
朱由校一拳捶在了御案上，响声回荡在保和殿大堂内，周围的太监宫女们也都纷纷跪了下来，唯有朱由校身边的司礼监秉笔太监魏忠贤赶紧迎了上去。
“主子，您莫要气坏了身子。”魏忠贤不住地轻拍着朱由校的后背，“胡虏无百年之运，辽东就是丢了，那帮鞑子野人也是经营不下来的，要不了几年，辽东土地还不是要回到主子的手上。”
“百年之运？你还要百年？”朱由校甩开魏忠贤的胳膊，“十天不到，辽阳沈阳全部沦陷，接下来是不是广宁也要没了？然后宁远、锦州、山海关都失陷给鞑子是不是？照这个情势发展下去，今年内鞑子就能打进京师！”
“老奴起兵以来，咱们大明赢过一场没有，嗯？一场也没有！”
十七岁的朱由校，说话的中气并不很足，对于刘一燝、叶向高这类官场老狐狸来说，发怒的朱由校还嫩得很，比他的祖父、老谋深算的万历皇帝朱翊钧要好对付得多。
“陛下，何出此丧气之语！”御史杨涟突然抬起头说道，“大明三百年国运，岂能丧于区区东奴之手！”
“杨涟，你还算是个有胆子的，起码敢说话。”朱由校冷哼一声道，“讲讲，你有何高见？”
“启奏陛下，这军报中虽损失不断，可仍不乏亮点。”杨涟侃侃而谈道，“不错，诚如陛下所言，我军迄今为止，对东奴还未尝一胜。可是浑河一役中，援辽石柱军面对东奴数万兵马，依旧死战不退，与东奴杀伤相当，几乎全军覆没。陛下，我大明仍有敢战之兵，仍有忠义之士，胜利已不远矣。”
“哼，说得倒是在理。”朱由校的怒气稍稍消散了些。“这石柱兵如此骁勇善战，统兵将领是何人？”
“回陛下。”兵部尚书张鹤鸣连忙回答道，“石柱军绰号白杆兵，乃是四川石柱土官秦良玉所派，统兵将领是秦良玉之兄秦邦屏，已在浑河一役中殉国。”
“看看，看看，这才是忠义之家！”朱由校叹道，“秦良玉自己现在还领兵驻扎在山海关呢。一个巾帼女子，能为国尽忠到如此地步，那些辽军须眉汉子汗颜否！”
“陛下明鉴！”张鹤鸣接话道，“臣以为，辽沈之败，当惩治败逃将领，诸如秦邦屏之类的忠义烈士，当好生抚恤。浑河一役，堪称血战，参战将领无论生死，皆应抚恤封赏，方不令忠义之士负戟长叹。”
“就依你说的办！你们兵部回头拟个赏罚的名单出来，交到内阁去票拟。还有，刘一燝你这首辅也别当了，让给叶向高来做吧。”
刘一燝叩首，口称谢恩。
“辽东经略，还是启用熊廷弼来吧。”朱由校摇头道，“熊廷弼一去职，不出半年便辽沈皆失。如今满朝上下，也不会有人比他熊廷弼更痛辽事了。亡羊补牢，但愿为时不晚。不过这辽东巡抚”
“臣推荐广宁巡抚王化贞任辽东巡抚！”叶向高突然发言道，“王化贞虽是文官，可久在广宁主持军事，定能与熊廷弼相辅相成。另外，熊廷弼远在江西，上任辽东尚需时日，辽东不可一日无主事，熊廷弼到职之前，可让王化贞代行巡抚事。”
“朕准奏。”朱由校说道，“可算是议出个法子来了。熊廷弼也好，王化贞也好，辽事已经糜烂至此，也只能死马当活马医了。”
几日之内，有关浑河之战中阵亡和存活将领的抚赏便下来了。秦邦屏追授都督佥事，子孙世袭；秦邦翰追授都督同知，并与秦邦屏、陈策、戚金等一道立祠祭祀；秦民屏官进都司佥书；马祥麟封指挥使、袭职石柱宣慰使；秦良玉封二品诰命夫人，赐二品官服。
封赏的圣旨下到山海关的石柱军大营时，其中还有一条：追封吕涣真为六品安人，不入官祠，特许在家乡黔江立烈女祠祭奠。
“微臣马祥麟，谢圣上隆恩！”这道圣旨一下，石柱名义上的当家人便由秦良玉变成了马祥麟。此外，石柱也不再是之前的“宣抚司”了，而变成了级别更高的“宣慰司”。马祥麟所袭之职也成了正二品的石柱宣慰使。
“只是，微臣未过门的正妻吕涣真，现在只是失踪，尚未战死。”马祥麟对来宣旨的太监说道，“还请上头收回成命。”
“收不收回的，不是咱家说了算。”那太监爱答不理地回答道，“咱家就是个来宣旨的，有什么事，你自己上奏到主子爷那里去。”
按理说来宣读这种升官封赏的旨意，太监照例是要收到一笔数额不小的车马费的，可是耿直的马祥麟、秦良玉哪里懂得这个道理，那太监见捞不着好处，便怒气冲冲地离开了。
“祥麟，你也莫要太执着了。”秦良玉劝道，“这些天了，真儿音信全无，从辽阳逃来的溃兵中也没听说她的踪迹，可能”
“不可能！”马祥麟斩钉截铁地打断道，“我知道真儿姐的，她不会就这么战死！”
“我现在是石柱宣慰使了，是朝廷命官，我要上书皇上，要他再派我们到辽东去！”
“马祥麟！你疯了吗？”秦民屏捏住马祥麟的肩膀质问道，“弟兄们好不容易从浑河杀出来，你要他们再回去？辽阳都被鞑子轻而易举地拿了下来，咱们这三千人再回到辽东去，够和鞑子打几天？”
“你是石柱宣慰使了，官比舅舅做得大，但是舅舅告诉你，你是宣慰使！肩上就担着石柱所有百姓的人命。咱们这三千石柱军弟兄，都是爹妈生的，来，你告诉我，你是要让这三千弟兄回去送死，就为了找回区区一个人吗？”
“我”马祥麟一时语塞。从小一直心心念念的职位终于落到了自己身上，他却没有一丝丝兴奋。舅舅的话让马祥麟第一次认识到，这宣慰使的职位，不仅仅是权力，更是负担。
“涣真若是还活着，也不愿让你带着弟兄身犯险境的。”许缨也安慰马祥麟道，“我和你一样，也相信她还活着，可即使咱们三千弟兄都死光了，对于寻找她又有何益处呢？涣真是个奇女子，吉人自有天相，咱们所能做的，就是等着她安然归来的消息。”
南路军行军两日，已经渐渐逼近镇江了。一路上，叆阳、新奠等城的守军都已逃之夭夭，有些屯堡甚至有被八旗劫掠过的痕迹。看来即使大部队都在辽阳附近，辽东南仍有小股八旗军活动。
百姓和溃军们纷纷往西逃跑，一路上，吕涣真苦口婆心地规劝所有遇到的行人：辽阳已经陷落，不要往辽阳方向去了。可是无人相信，辽阳这个名字仿佛有魔力似的，吸引着整个辽东的百姓往此处逃亡。
第三日，南路军逼近永奠城，塘骑来报，永奠已被八旗军占领，于是吕涣真急令南路军改道，避开八旗军斥候的侦察。
“小娘子，照这个情势来看，镇江很可能已经沦陷。”袁殊担忧地说道，“咱们还要继续往镇江去吗？”
“咱们的踪迹被鞑子察觉了吗？”
“应该没有，如果咱们的踪迹已被发现，鞑子肯定会派出专门的斥候搜寻咱们。”袁殊分析道，“现在看来，永奠城附近虽然有鞑子斥候活动，但都是例行的巡逻，并不是针对我军的搜索。”
吕涣真点点头：“如此说来，咱们便是一支奇兵了。若是镇江在鞑子手里，咱们便对镇江发动奇袭。鞑子轻而无备，纵使坐守坚城，也无济于事！”
“奇袭夺城？”袁殊吃了一惊，这个想法可太过大胆了。南路军总共不过一百五十人左右，又没有携带任何攻城器械，面对坚城，怎能奇袭得手？
“吕小娘子！”就在此时，前方侦察的尚可信回来报告道，“前方有战事！”
“战事？是官军和鞑子打起来了？”
“不像是官军。”尚可信摇头道，“好像是一群百姓跟鞑子打起来了！”