其实海宁根本就没有急着发兵救援，他首先给乾隆皇帝回了一封信件，询问情况是否已经到了不可收拾的地步。这次双方使用的是他们之前经典的联络方式，因此沟通起来还是非常顺畅的。但因为环球集团普遍没有参与这次针对天山南路的讨伐，所以天山南路的最新战况并不能以这种方式传递到乾隆皇帝的手中，因此这造成了巨大的时间差，也造成了他上次与海宁之间交流的时候，还不了解前线已经出现了许多变化。
此时前线战士更是已经到了接近结束的地步。
以叶尔羌、喀什噶尔为中心的南部及西部各城，是布拉尼敦和霍集占兄弟的老巢，如果清军要进军这一地区，通常能想到的进军路线是先攻取喀什噶尔，接着再向叶尔羌进发。这是因为如果从乌什直逼叶尔羌，需穿越长达一千五百余里的沙漠戈壁，沿途极为艰险。
霍集斯在其方案中却反其道而行之，他建议绕过喀什噶尔，直接南下叶尔羌，理由是叶尔羌是喀什噶尔最后的退路，占领叶尔羌，喀什噶尔也就成了死地，布拉尼敦和霍集占就都没法逃了，而且乌什和喀什噶尔之间有山岭阻隔，道路也不好走。
听取霍集斯的方案后，兆惠又征求额敏、鄂对等人的意见，众人“俱以为实”，认为霍集斯所言符合实际，这样兆惠便决定采纳他的方案，出兵叶尔羌。
此前乾隆已命靖逆将军纳木扎勒、参赞大臣三泰与兆惠会合，二人奉旨统带四千人马，其中包括索伦兵两千、察哈尔兵一千、健锐营一千。这些人马都是清军中的主力，尤其健锐营更是号称精锐中的精锐，当年健锐营的常规编制才不过两千，一下子就调来一半，足见这支部队的战斗力之强以及乾隆渴望取胜的急迫心情。
对兆惠来说，最好就是能等纳木扎勒等人的到来，大家会合后一道进军叶尔羌，但与兆惠从伊犁到阿克苏不同，纳木扎勒等人从北京到南疆，路途遥远，如健锐营，按其行程计划，还得两个半月才能抵达阿克苏。在这种情况下，就算兆惠愿意等，乾隆也等不及了，阿克苏、乌什等城的相继归降，不仅令他心情大好，而且影响了他对形势的判断，使他深信，霍集斯已经众叛亲离，只要清军一到叶尔羌，必能势如破竹，他甚至还幻想可能出现当地居民擒霍集占来献的奇迹，在圣旨中称“叶尔羌、喀什噶尔相继投诚，亦未可定”。
在这种乐观情绪的支配下，乾隆认为以兆惠现有所辖兵力就能确保大功告成，其实健锐营等部都用不上，他一边催促兆惠向叶尔羌驱兵急进，一边传旨让健锐营没必要太赶，“从容行走”，以免耗费马力。
当初跟随雅尔哈善进入南疆的部队损失倒不大，加上兆惠从伊犁带来的八百人，现有兵力确实也不少，但清军既然控制了塔里木盆地北部这么多城池，就必须分兵驻防。朝廷本应从后方另调驻防部队，但乾隆却不觉得有此必要，车布登扎布派兵到乌鲁木齐领取军粮，准备前往库车驻防，结果乾隆说你久在军营效力，这次就不必参加平叛了，一个旨意，打发他回游牧地休息去了。
分兵驻防削弱了清军机动部队的力量，也加大了兆惠出兵叶尔羌的风险。除此之外，还有其他很多的不确定性，前锋统领鄂实就担心清军对前往叶尔羌的地形、道路都不熟悉，若仓促出兵，被敌人截断退路，到时将会有全军覆没的可能。兆惠自己也不无顾虑，照霍集斯所言，叶尔羌是布拉尼敦和霍集占兄弟最后的退路，那回军必然会竭尽全力地进行死守，如此战斗很可能会打得很艰苦。兆惠有心再准备得充分一点，无奈皇帝催得太急，他无法推托，只能硬着头皮上。
在清军当中，绿旗兵、额敏所部都被认为打仗不行，兆惠主要让他们负责在后方守城，尽量用满洲兵、索伦兵、喀尔喀蒙古兵组成自己的基本部队，但因为人实在不够，只能再酌情挑选五百名绿旗兵随征。额敏所部自库车之战开始就参加了征战，且又拥有语言、地理之便，自然也得把他们给带上。最终兆惠共选拔出四千余人，在向乾隆奏报后，全军即从乌什出发，穿越荒漠戈壁，直奔叶尔羌。
乾隆虽然口口声声用不着“多烦兵力”，但在接到兆惠的奏报后，也觉得出征兵力是少了一点，因而命令留守伊犁的富德去乌鲁木齐挑选精兵，以便前往南疆协助兆惠。问题是从乾隆发出这道命令，到富德奉命选兵，再到他前往叶尔羌与兆惠会合，又要经历很长的时间，在短期内也根本无法对兆惠军产生任何帮助。
如同预料中那样，千里戈壁是兆惠军远征叶尔羌所遇到的第一个严峻考验，一路上人们栉风沐雨，备尝艰辛，在翻越一座山岭时，山头石头滚落，官兵多有不幸被砸死砸伤者，致使部队尚未与敌人交手，就出现了减员。不仅如此，为保证抵达叶尔羌后，沿途台站不被敌军乘隙侵扰，兆惠也不得不抽兵驻防，这样无形中又减少了一些可用之兵。
这个时候包括兆惠在内，官兵们谁都没有意识到他们才刚刚接近虎口，未来将有最传奇、最凶险也最惨烈的遭遇在等待着他们，与之相比，他们路上碰到的所有困难都只是小儿科而已。
1758年11月3日，清军到达耀齐阿里克，此处距离叶尔羌仅四十里。兆惠传令停驻休息，然后派人潜近叶尔羌城下，通过摸哨从城外哨卡抓到了一名哨兵。俘虏供称，自从霍集占从阿克苏、乌什退回喀什噶尔后，大和卓布拉尼敦一个劲儿地抱怨弟弟不应该反叛，以致局面到了不可收拾的地步，但抱怨归抱怨，兄弟俩还是决定共同抗清，其中布拉尼敦守喀什噶尔，霍集占前往叶尔羌，两城相互进行支持和呼应。
其实不单单是布拉尼敦仍和霍集占坐在同一条船上，其他头目也是如此，这与塔里木盆地北部相继倒戈的情况大相径庭，主要原因还是白山派在北部的影响力一向较弱，但在南部和西部却拥有雄厚势力。对俘虏的审讯结果也显示，霍集占拥有五千余骑兵，步兵更多，布拉尼敦同样辖步骑兵万余人，总数大大超过了清军。
次日，清军进至叶尔羌附近，兆惠原计划先包围城池，然而近前一看，顿时就傻了眼——他想象中叶尔羌应该是和库车差不多的，没料到叶尔羌城周十余里，其四面有十二座城门，比库车还大上好几倍，而且城防措施看起来颇为坚固。
清军步骑兵四千余人，展开了最多也只能围其一面，同时为了防止霍集占潜逃以及喀什噶尔来援，还得再分兵扼守各个路口，兵力哪里够用？当然如果加强部队特别是骑兵的机动能力，理论上是可以兼顾几个方面的，但经过千里之遥的长途行军，清军早已是人困马乏，大家需要的是先喘口气，而不是连续地跑来跑去。
兆惠后悔不迭，他这才发现自己犯了轻敌冒进的错误，带的兵实在太少了，于是赶紧向朝廷请求增兵添马。接到兆惠的奏报后，乾隆也迅速意识到问题的严重性，按照兆惠的要求，他下令从库车等北部各城就近抽调驻防的绿旗兵，有多少抽多少，全部调往叶尔羌，所需战马则从巴里坤调拨，由巴里坤大臣阿里衮亲自押送，另外他还催促原计划中就要协助兆惠的富德加速前往叶尔羌。
乾隆接到兆惠的奏报就已经是四十多天后的事了，也就是说起码在这四十多天里，兆惠不可能得到援兵。最初他采取的策略是领兵攻击，诱敌出战，11月3日，他率两千兵马直奔叶尔羌城，在到达距城东北还有五六里远的地方时，大家远远地看到前方村落中有一座高台，高台上有四五个敌军骑兵在防守。
感觉上高台应为敌军的阻击工事，但为什么只有四五个骑兵呢？就在众人都摸不着头脑的时候，随征的霍集斯道出了其中玄妙，他告诉兆惠，这种高台下面应该挖有大沟，沟内埋伏着敌兵，高台上的骑兵其实主要负责观察瞭望和引诱迷惑对手，只要清军冲过去，必会伏兵四起，同时高台上也会增加鸟枪手，用于居高临下地进行射击。
不得不说，这种伏击方式还是多多少少有些威胁的，不过既然已经动心了其中要害，那不然就不难想到办法。