她不由得发问：“姐姐，你这是什么点心，怎么从没见过？”
沈渊看了眼绯云：“你倒是问着我了，绯云去传的点心，我也不知道。绯云，你来说。”其实她是知道的，只是不想费力亲自说与观莺。
“是。”绯云一点头娓娓道来：“这点心叫斑斓糕，是南边传过来的。用嫩嫩的青椰子，打开取汁取肉，一起捣碎了熬成浓浆，再把南边的一种叫‘斑斓’的大树叶儿剪碎，也捣出汁来，分别和了木薯粉上笼蒸。蒸一层、晾一层，再倒下一层，一层层反反复复地蒸出来，晾凉了便可切开上桌了。”
“原来是南边的吃食，难怪我没见过，光是听着就不得了了。”观莺一阵纳罕。听绯云的讲述，这糕点做成少说也要一两个时辰，怕是早就备好，只等着花魁房里去传了。
看来，凤凰再蛰伏不出，也照样是百鸟之王吧……观莺忍不住要重新审视起墨觞晏，这个她一直以为不堪一击、徒有其名的花魁。凤凰，那是多么高贵的神鸟，为什么会想到以其来比作墨觞晏呢？观莺自己也不甚清楚，只是那一瞬间忽然冒出这个想法，过后就算想换一个，也找不出更合适的比喻了。
“一方水土，一方风物罢了。”沈渊并不以为意，尝过几块便放下了，捧了茶杯在手，指尖缓缓绕着杯沿把玩。
观莺只管一味顺应着：“姐姐说得是……对了，前院的合欢开得很好，姐姐可愿一同去看看？”
绯月与绯云瞬间对望一眼，两个人脸色几乎同时变了：前院的合欢，向来是沈渊最不喜欢提起的，今日她破天荒地要吃合欢花汤，也没见面上有什么愉快之色，更未有只言片语称赞。观莺虽不知者无罪，也是实实在在撞个正着，她们不由得为其捏了一把汗，简直想象不出自家小姐会是何种反应。
“小姐，要不……”绯月当机立断要岔开话题，却被沈渊一扬手打断：“也好。替我更衣吧。”她面色淡漠如常，无喜也无怒。
观莺知趣地退到外间等候，主仆三个人出来时，沈渊已换过了装束，仍是上午那一身晴蓝，又罩了一件乳白撒花长比甲，未戴旁的首饰，只簪了那对白玉扁簪。观莺上前欲挽着花魁，被两个丫鬟巧妙挡过，知她是不愿与人接触，便也不上赶着讨人嫌，规规矩矩跟在侧旁，绯月与绯云方才退后。
夏日的白昼总是很短，在白芨水上耽误了太长时间，此时已经日暮将至，合欢树的叶子疏疏落落开始闭合，晚风渐渐吹起来，于粘滞的暑热中撕开一道道清凉的口子。光线已开始暗了，但凡稍微站远一点，几乎要分不清满树上是花还是叶。合欢花的香气原本极微淡，开了满树也扑鼻起来，毫不吝啬地砸向地面，与花儿娇柔之态大相径庭。
几人在树下驻足，观莺脚下踩到了什么东西，低头一看，是半朵落花。她笑了，脚尖轻巧一动，毫不在意地将残花踢开，伸手抖平着裙角：“我当是什么呢，姐姐留神，别滑着了。”
那朵花被踩过，一脚踢不得多远，萎顿在地上，和头牌裙角鲜红的夹竹桃交映着，好像道尽了一抹花红的一生。
沈渊低下头，随便瞥过去一眼，残花入目忽然变得那样凄凉。她赶快移开了视线，专心去看满树盛开的繁花。
十三岁时，她坐在旁边小石凳上，看着明香姑娘莳花栽树。明香姑娘弯腰扶着犁锄，抹一把汗，抬头冲她笑笑，一下就过去了七年。
“姐姐怎么了？”沈渊一直不说话，观莺不由得生疑，抬眉一看，花魁脸上竟有落寞之色。她不知道是不是自己说错了话，更没想到墨觞花魁也会露出这种失意神态。
“没什么。”沈渊收回视线，慢慢走到小石桌边坐下，“这棵合欢树，是从前的头牌娘子初入冷香阁时，亲手种下的。”她点了点下巴，示意观莺去对面坐着，“当时，我就坐在这儿，亲眼瞧着。”
“从前的头牌娘子？那是谁？”观莺一边手臂搭在桌面上，石头桌子冰冰凉凉的，舒服得很。
沈渊却不急着告诉她，回头又看了一会满树丹霞绯雾，才悠悠转回来道：“那也是许多年前的事了，那位头牌娘子丰神绰约，华容天成，要我说，这个世上的女子，几乎无人可与之比肩。”
观莺听在耳中，可是并不相信：“嗯？真的吗……当真有这样的女子，为什么我在冷香阁中，竟从来都没见过？”
沈渊道：“你自然没见过，她早已不在冷香阁了。”
观莺立刻追问：“那她去了哪儿？嫁人了吗？”若是那位娘子有个顶好的归宿，对她而言是个很大的激励。
沈渊不难看穿她的心思，扯扯唇角有些讥讽，话到嘴边却又打住了，终是不愿用明香姑娘来说嘴：“我不知道，也没有人知道。后来，我再也没听过，关于那位头牌娘子的只言片语，这冷香阁中，也再没出过头牌。”
绯月与绯云对望一眼，彼此眼神中都是不安。许多年来，沈渊都不曾主动提起那位明娘子，眼下虽没挑明，她们心里却比谁都清楚，沈渊心里那块疙瘩只怕又要堵起来，许多天都不得顺心畅意。早知如此，她们必定早早请了观莺出去，绝不会让她提起赏什么合欢花来。
观莺不知道其中的关窍，只听出一点：冷香阁的头牌之位有人珠玉在前。虽不知是多少年前的事儿了，可看墨觞晏的年纪，应该也不会太久，自己必然会被拿来比较。她心里一阵焦躁，与花魁交手已经不易，与一个看不见、摸不着的对手相争，岂非更是雪上加霜。
“那还真是可惜了，若她还在，我一定要好好请教。”她笑得很勉强，脑中已经开始筹划往后。
这头牌之位来之不易，既然空悬了多年，却能被自己一举收入囊中，可见自己是个好的，可往后的艰难，还不知有多少。