赵妈妈下手极为利索，歌女舞姬方才退场出了小门，拐角立刻闪出人来，一把将晨叶扣下。灶上送茶食的丫头正好鱼贯而入，丝竹亦再起，谁也注意不到多余的动静。
蓼尘舞步翩跹，薄纱半掩面，随素衣娇娘团团簇拥进场，锦书抚琴在下，音阶起，水袖荡，台上佳人显真容，清水芙蓉恬然静雅，见之忘俗。墨觞夫人犹在账台后，脸上露出满意的微笑，水芝快步上来回话，道晨叶已经被处理妥当。
“她不肯认，赖在地上撒泼哭闹，赵妈妈叫人绑了她，堵了嘴押起来，不会出岔子，只等着夫人发落。”大丫鬟俯身附耳。
“知道了。”冷香阁主不动声色，朝楼上扶栏抬抬下颌，“你去瞧瞧，小姐这会子在和谁说话，若是方便，也把这话回给她。”
水芝依言退下，绕开花台上楼去。厅堂里暖意融融，新客旧宾掺杂其间，难辨面孔。最当眼处自是秋筱，陪坐在那位王大人身边，作贤惠状为其剥好新鲜的葡萄奉上；廊柱边围坐一桌莺莺燕燕，正中竟是风评甚差的朱少爷，怀里已经搂着新欢，胭脂描画得浓艳，半敞着襟口，露出一抹水红鸳鸯肚兜，最是谄媚讨好做派，可仔细一瞧眉眼，这个女子分明就是温颜儿。
颜儿打扮得十分艳丽，可水芝是何等人物？一眼就看出她身子早就坏透，不堪重负了，只是在强颜欢笑，为了能多得点赏钱，拼命地迎合姓朱的，任凭自己被灌得烂醉如泥，随便丢到墙角，立刻就有旁的女子顶替上。
大丫鬟低头匆匆走过，目光中含了不忍，然而也只能视若无睹——但愿温嫂子不会瞧见吧，否则不知该有多伤心了。
“你来，去请赵妈妈，就说温颜儿喝醉了，别扰了客人的兴致，让妈妈快点把她带下去。”水芝凑到偏僻处，叫过来个小丫鬟如是叮嘱。
《镜花谭》一舞并不长，蓼尘也非完璧之身，不好如秋筱般待价而沽，只作寻常红馆打算，由阁主夫人报了姓名，便有着急的客人豪掷千金。锦书已经悄悄溜到角落，避开这一时混乱，生怕有哪个眼拙的，将自己也当成了卖身花牌，硬拉过去。
“哎呀，这是怎么回事儿？颜儿，醒醒？”许琴师候在小门前，差点和要出去的赵妈妈撞个满怀，也瞧见了醉醺醺的温颜儿。赵妈妈挡开许锦书拍打颜儿的手，说是她自己贪杯不胜酒力，差点出丑。
“妈妈这话奇怪，颜儿不会喝酒，分明是被灌倒了么。”锦书不相信，目光向赵妈妈来的方向一扫，“那不是朱家的少爷吗，数他最讨厌，两只咸猪手见人就要乱摸，除了吃喝嫖赌，样样狗屁不通，颜儿肯定是被他欺负了。”
“啪”一记脆响，许锦书话音未落，便吃了赵妈妈的耳光，被提着耳朵拽到门外：“不知死活的蹄子，这种话是你能说的？嘴皮子倒是痛快了，信不信不用等到天亮，你就被打个半死丢去春檐巷，省得给冷香阁招来祸患！”
赵妈妈好一通训斥，狠狠点着锦书额头，让她长长记性，莫将自己的愚蠢鲁莽当作古道热肠，说罢便忙去安置温颜儿，还要提点厨房，别耽误了备好前面的宵夜。
许锦书挨了骂，耷拉着脑袋不敢还嘴，出来时没穿外裳，被夜风吹上一小会就要瑟瑟发抖，搓着双手呵气取暖。其实她心中有数，赵妈妈是为了她好，啪被姓朱的听见要发难，到时自己的下场只会更惨。
“同样是爹娘的女儿，要什么时候，我们才能熬出头呢。”锦书抬头看看天上月亮，已经不是弯弦，也不够圆满，半瓶子醋似地挂在那儿，像极了孤零零的自己个儿，不至于卖身换口饭吃，照样没有尊严可言。
可月亮还有星子呢，她许锦书有什么？
就连他……也好久没来了吧。楼里姐妹的非议她能听见，秋筱姑娘和花魁娘子眼神中含蓄的关切，她也能看得懂。
锦书只是知道不能争。
和自己苦命的亲娘相比，至少她还活着，从那个没有一丝人情味的家里逃了出来，躲过沦为扬州瘦马，结果呢？还不是为了生存，自甘卖身进冷香阁，做个卖艺的琴女。
“许姑娘，许姑娘，前头要听曲儿，到处正寻你呢，快来呀。”楼里的小丫头找出来，看见许锦书连忙迎上前，拉着她往回去，“怎么手这样冷？要是冻坏了弹不了琴就糟糕了，奴婢给姑娘捂一捂。”
小丫头好像叫红儿，锦书没怎么见过，双手被捂在人家袖笼中时，眼眶却不争气地红了，硬是咬牙忍了回去。
红儿没有手炉，却让锦书心里暖胜三春。回到正楼中，蓼尘已经被豪客点了去，传她唱曲儿的是熟面孔，不难应对。
“岸蓼疏红水荇青，茨菇花白小如蓱。你给她起这个名字，乍一听，还以为在唤我。”
客人叫了独间听曲，锦书抱着琴，乖顺跟在身后，余光偷偷打量四下。楼上廊前垂落纱帘，花魁娘子跪坐幔影深处，与谁把酒言欢。
念诗的人正是州来庄主尹淮安，那首诗名《发淮安》。
桌上摆着醇熟桂花酿，配几碟时新糕团，沈渊双颊微绯，实则并没有饮下多少。她听着对方说嘴，也不着急反驳，轻笑笑推了推面前一碟莲子酥：“都说上古时候，比干有七窍玲珑心，到了州来庄主面前，只怕也要自愧不如。”
“阿渊只说是与不是？”尹淮安瞥一眼小碟，作了然状，“我早看出来，每每说不上时，你就爱拿点心堵别人的嘴。冷香阁的点心味道再好，却也不该是这样用的？”
沈渊抬高眼帘，拈了一块莲子酥在手：“不吃就算了，何必这样说我。你既有了想头，我说不是，你就信么？当真是你想多了，淮安哥哥，我就是觉得这两个字好听，随便拼凑了给她的。一点风吹草动就要多思多虑，是会坏事儿的。”