城北江家，世代簪缨。
苍梧国不重文也不偏武，十年寒窗苦读博得的功名不高不低，足够荫蔽后世三代子孙。江家的先祖半生勤勉，挣下一片好家业，留下祖训道，子弟务必以勤学为上，不得好逸恶劳、骄奢淫逸。
到了这一辈，长房嫡出有位年纪最小的少爷，自幼就是机灵的面相，受家风熏陶，开蒙上学颇早，也颇有慧根，常被师傅称赞将来必有作为。
小少爷是江家家主的老来子，家里自然会娇宠些，不似对待几位兄姐那样严格，又是在小小孩童的年纪，难免天性贪玩活泼，只要不过了火，也不会真的被请了家法。小少爷很开心，心想若能一直这样下去，日子也算舒坦，将来再考取个功名傍身，就算对得起祖上了。
然而好景不长，一个夏日的傍晚，他温习完功课，正带着小厮抓蛐蛐，冷不丁被奶娘寻回前院，说要见一位贵客。
父母双亲在上，下首立着几位兄长，正座是个须发花白，看着面目慈祥的老先生。父亲说，家中私塾的先生年事已高，今后便由这位大儒来继续教书，要他们兄弟更加勤学，切莫辜负老先生不远千里前来教授。
小少爷乖乖点头，规规矩矩给新师父行礼敬茶——对他来说，谁教书都是一样的，虽然之前那位先生脾气宽厚，极其和蔼，他很舍不得。
第二天才过了一半，这种情绪就酝酿发酵开来，新先生看似面相温和，实则是个严苛的老古董，动不动就要打书童们手板。他不喜欢这个老头，可又不敢表达，每日在书塾愁眉苦脸，好容易熬到散了学，还时不时听到先生要过来共进晚餐的“好消息”。
幸好，他的功课没有落下，不至于每天被拎上台去，看着先生捏起歪歪扭扭的课业，向在座的同窗展示一番。
熬日子嘛，等这位先生也年事已高，大约就能解脱了。不过那个时候，自己差不多也到了应试的年纪，哪还需要念什么私塾呢。
乏味的生活持续了很久，直到某天，仆妇领进来一队新买进府的小女孩，让他挑一个侍候笔墨。女孩们已经提前筛过一遍，个个都体貌端正清秀，按吩咐站成一排，有胆子大的还会朝主子示好微笑。
江家小少爷才从书堆里抬起头来，对这些事儿素来不爱上心，还以为是父母要挑人来拘束自个儿，随手一指，定下了站在最末尾那个瘦小的姑娘。
她说从小没有正经名字，“观莺”还是他给起的，因为说话好听娇俏，像春天的黄莺鸟，就是可惜了，小丫头照顾得周到，可很少愿意开口。
那会儿他每天来往书斋，身边自然有长随小厮帮忙提箱笼、捧书袋，观莺就留在屋里，专等着他回来，侍奉温好的茶水汤羹。她不爱说话，也甚少敢抬起眼睛正脸看人，神似后院墙角那只可怜瘦弱的幼猫。
“你为什么不说话？你家在哪儿，想念家人吗？”
天气晴朗，观莺在院子里淘洗茶壶，如常低着头，进出都贴着墙边走。小少爷实在好奇，悄没声凑上前，忽然开口吓了小丫鬟一跳。他头一次看见她眼睛亮晶晶的，有了蓬勃的生气。
“呀！回少爷，奴婢……没有家人了。”丫鬟吓得叫出声，差点一个不稳摔了手里的茶壶，又飞快低下脑袋，小声回话，仿佛刚才只是幻觉。
小少爷顿时觉得没趣，观莺在自己书房也有足足半年，主动和他说过的话恐怕也不超过百句，无论何时都是闷头闷脑，就算偶尔出点疏漏，被管事的婆子妈妈们责骂，也不见有一句抱怨。
“哦……抱歉。”
他觉得不对，自己好像戳中了人家的痛处——观莺低着头，两边瘦弱的肩膀却在抖，喉咙里也含着抽抽搭搭，地面落下几滴不起眼的泪珠痕迹。她说，自己没有家人，这可不就是头等伤心的事儿么。
一道歉可好，小丫鬟普通给小少爷跪下，连说奴婢不敢。江小少爷又好气又好笑，一把给她拉起来，郑重告诉她，以后不要动不动就跪，自己也不是要吃人的大虫，哪里就这么可怕了。
“既然没有家了，那就把这儿当成家吧，我就是你的家人了。”小少爷拉着观莺回书房，拿了桌上的点心给她吃：“这是厨房刚送来的，刘妈妈做的枣泥糕最好吃了，我最喜欢，你也尝尝。”
观莺手里还拿着茶壶，惴惴不敢接。小少爷直接夺过去，大大方方将枣泥酥塞进丫鬟手心。糕点做成花朵样，点着胭脂红，很漂亮。
“快吃呀，我给你的。”小少爷催着她品尝，她听话咬了一口，酥皮儿千层叠，枣泥馅软软的，甜里透着干果的香味，好像还加了猪油炒过。糕点刚咽进喉咙，不知怎地，眼泪忽然不争气涌出来。
“哎呀，你怎么了？别哭啊，不会是不好吃吧……”
换成小少爷被她打个措手不及，手里抓过来丝帕，又不好意思给一个姑娘家擦眼泪。丫鬟拿着半块枣泥酥，还哭哭啼啼地，难得主动和小主人说了很长很长的一段话。
“小时候，奴婢在自己家，和自己的娘在一块儿……爹爹不喜欢我们，娘亲没有好衣食，我们常常饿着……有一年，有一年，我娘欢天喜地，拿进来一盘枣泥酥，就是这个味道……那之后，没多久，我娘就，就不在了……”
观莺越说越悲伤，泪水止不住喷薄而出，泪痕淌了满脸。管事妈妈教给她擦点香粉胭脂，免得脸色蜡黄不好看，现下被泪水一冲，适得其反。
小少爷沉默了，也低下头，放下身段，讨饶似地扯扯丫鬟衣角：“我错了，行么？这事儿怪我，不该撵着你说起家人的。嗳，这枣泥酥不好，别吃了。等明日吧，我让刘妈妈改做藤萝饼，对了，你有什么想吃的？松子穰，还是山药糕？只管来告诉我，你放心，以后有我，不会再让你饿着了。”