阿里基亚镇，平凡又不平凡的罗马小镇。罗马境内人口稀疏，即使是在核心区也是如此。和其他的罗马小镇一样，镇子上仅有二百余人常驻，有几条十字路口。
不过基础设施倒是一应俱全。杂货店、加油站、面包店、正教教堂和银行在中央的十字路口面对面。有专门的奶酪店，出售包括意大利本地的帕尔马干酪、莫扎里拉干酪、瑞可塔乳清奶酪在内的近百种奶酪，从爱尔兰到高加索的都有。肉店除了供应新鲜肉类，也供应巴马火腿和萨拉米等西半球各地产的香肠。
每一间小小的店里都有眼花缭乱的商品。无论奶酪店、火腿店还是酒店，其种类都丰富到堪比专门博物馆。就算是科技蛮夷之一——阿勒曼尼联合酋长国大统领在柏林的酒窖也不过如此。
这里是罗马，西半球霸主的六个都城之一。和东半球井然有序的朝贡秩序不同，罗马境内的种族成分复杂得像调色盘。
阿里基亚镇位于罗马的精华之地，半个世界的繁华触手可得。他们将一切过往之物细细筛选，保留了最适合本地服务业的商品，将其陈列在街边不起眼的小小商店里。小镇上的居民只要愿意每天出门走一趟，其饮食的丰富程度就可以直逼阿联酋大统领。
不过现在，镇子里已经清空了所有的游客，只剩下本镇的人。这是每隔十几年就要进行一次的行动，实际上不会那么仓促，镇子里只是提前很长一段时间都不再接待外客而已。
虽然没了游客，但镇子里几乎所有人都照常生活着。因为这段时间他们的“工作”就是照常生活，他们在这场仪式中的身份是“本地人”。这很重要。
当商洛一行人搭乘的吉普车抵达镇子边缘时，一辆小货车正停在那里。这个时候不会有任何游客到来，来的人多半就是“该来的那些人”了。
穿着窄衣礼服的镇长从货车上走下来。他的眼睛在众人中游移，寻找预定要和他接头的人。
“这里。”正在停车的提图斯向外招手，向仪式的另一方确认了自己的身份。
“这次倒真的是异乡人”看着这些陌生的震旦人，镇长整理了自己的衣领。
“欢迎来到内米湖畔的明珠，阿里基亚镇。诸位客人，快找个位子随便坐吧。”他指了指后面的小货车，示意商洛一行人坐上去。
这是早就准备好的台词，他练习了很久。这也不是他第一次配合仪式了，每一任镇长在就任时都会被告知要配合仪式。虽然大多数人只会被告知要配合演出，而不是全部的实情。但这位是知道的。
因为这次的仪式不同以往。哪怕是冒着神秘泄露的风险，也不能在流程上出一点差错。异乡人和本地人的角色一定都要扮演好。
下了车的提图斯也伸手介绍起面前这位：
“这位是，凯卢斯·凯索先生，阿里基亚镇这一任的镇长，他是镇上唯一的知情者。”
“那镇上的其他人呢？”商洛问。
“镇上的其他人，这段时间都会收到元老院的特别津贴，他们只需要照常生活就好。对外宣称是要进行军事演习，所以进行了人员管制——南边也确实有个炮群在部署，这里确实不能随便进来人，我们可一点都没欺骗这里的公民。”
“那如果我们没有成功的话”
“嗯，这是我一会要着重强调的。虽然诸位的生命很重要，虽然我们无论如何都有玉石俱焚的最后手段，比如在物理上抹平圣林。但为了爆出来的装备，为了罗马的秩序，还请诸位尽最大努力。”
在正式进门前，提图斯向商洛鞠了一躬。如果可以自己上，他一定会义无反顾地自己去单挑森林王。但现在，唯一的希望就在面前这些学生身上了。
“那么，我想问一下最后的手段会造成什么样的损失？”商洛问。
“如果诸位失败，我们将不得不调动炮群轰击72小时，彻底夷平整个圣林，包括狄安娜的神殿。在罗马城旁边开炮，必然也会引来元老院对内卫的问责——当然这不重要。重要的是魔法的大厦将会被抽掉一块重要的地基，整个世界的秩序也会不可避免地出现动摇；当然站在成年人的角度，我还是希望诸位保重自己。但在保重自己的前提下，请诸位加把劲。我们的谢礼绝对不止金枝，诸位都可以得到罗马由衷的感谢，以及与各位的功业相匹配的报酬。以及”
他看了看北方，慢慢地说：“其实我们，也可以为诸位提供后援，光是信息就会非常丰富。这次任务的危险性并不大，要不然陆千户也不会答应让诸位来。所以，炮群的轰炸虽然是最后的手段，但我们在事情发展到不可收拾之前也会启动一些备用方案。”
“那为什么现在不给我们？”
“备用方案叫备用方案，当然是因为它归属于‘非常规措施’。比如我们准备了龙牙兵来备用，你们需要的时候也可以申请，但是龙牙兵回收起来相当麻烦，危险性还要大于金枝仪式本身，所以不到紧要关头还是不用比较好。这次任务的难度，嗯，总体上不大。”
他想了点，点头确认了：
“危险确实不大。虽然我本人没有参加过，但折枝仪式一向都是让年纪和你们相仿的学徒来完成的。这次我们做好了一系列备用计划，都是为了确保万无一失。我也可以告诉诸位，金枝仪式在历史上的伤亡率不到05%，是相当安全的仪式。”
【他说的不是假话。金枝仪式确实很安全，但这次偏偏只有你拿到了资格，我总觉得是给伱准备的？嗯，似乎太凑巧了。】阿波罗尼娅提醒道。
和阿波罗尼娅的提醒类似的，提图斯也在最后进行了近乎于“免责声明”的严谨发言：
“当然，历史上虽然确实很安全。但黑夜里发生什么都有可能，出现意料之外的事情也确实有可能。如果诸位都确认无误，那就请上车。上了阿里基亚镇的车子，仪式就算开始了。”
(本章完)