“杨姑娘, ”郑阕闻言放下酒盅, 白面微惭：“我当日……陷于牢中束手待毙时，只觉一切晚矣。开始那几日我很怕，忍不住想着自己人头落地时该是何等情状，这一想, 便是心胆俱寒，毛骨悚然。过了几日后，我开始不服不平, 我不懂, 明明自己未曾杀人, 却为何要代人受过？可在牢里一日复一日地熬着, 到最后……我已不再忧惧抑或不平了, 只觉世间一切，都是过眼烟云，哀莫大于心死, 我万念俱灰，只待引颈就戮。”
杨清笳停下筷子, 静静听他讲着。
“然后你便出现了……”他偏过头，定定看着她沉静的侧脸：“他们告诉我, 有一位姑娘竟然找到了大理寺替我翻案！我当时又喜又怕，唯恐一切又是大梦一场。当日在刑部大堂，我眼睁睁看着你孤身一人, 步步将我拉出地狱, 还我清白, 保我性命，复我前程……我从来没想过世间会有你这样一个人，能于危难之中伸出援手，明明我都已无望了……”
“我们郑家……欠你良多，小生之前口出妄言，冲撞了姑娘，这次是想真心实意给姑娘请罪。”他说着站起身，恭恭敬敬地朝杨清笳做了个揖。
杨清笳放下筷子，微微叹道：“人恒过，然后能改。困于心，衡于虑，而后作。徵于色，发于声，而后喻。我只是做了我该做的，你既大难不死，如今又进了二甲，日后好生为朝廷，为百姓做个好官，方才不枉鬼门关上走上一遭，至于其他……毋需多虑。”
郑阕听她开解，只觉对方应是原谅自己了，心中顿如七八只鸟儿搏翅乱跳一般雀跃，忍不住道：“小生对姑娘心生倾慕，姑娘……能否给小生一个机会，让小生弥补过失——”
杨清笳有些诧异，她愣了愣，只道：“郑公子说笑了。”
“杨姑娘！”他坚持道：“虽有些唐突，但我所言句句属实，小生的的确确倾慕姑娘……”
杨清笳轻轻一笑，打断他道：“郑公子，我于危难之中略施援手，你对有些特殊情感，原是寻常。但你可能并不知晓，你喜欢的也许并非是我，而是那份绝处逢生的期冀。若换作其他人，相信你亦会是同样的感觉。”
郑阕急道：“怎么会呢，杨姑娘风姿无双，怎可与其他人相提并论！”
“你若单纯爱慕我这个人，那当初为何又要悔婚呢？”
“我……”
“郑公子，”她眉眼安和，像是面对一个任性懵懂的孩童：“我谢谢你的青睐，然而你我之间，是没有什么可能的。郑公子玉树临风，学富五车，以后自会觅得良缘。”
“杨姑娘……”
她端起茶杯喝了口茶，左手摆了摆，示意他没有必要再说。
郑阕长这么大，尚未主动向姑娘表白过心迹。
之前虽懵懵懂懂追求过李溶月，却只不过单纯瞧她样貌一流，出身贵门，又有个“才女”之名。与其说那是男女之间的爱慕喜欢，不如说是一份虚荣。
故而当初李溶月对他爱搭不理，李鸿和对他冷嘲热讽时，郑阕最多不忿而已。
可今日他被杨清笳当面回绝，明明对方未曾说什么过分之语，郑阕却觉胸中涌上一股莫名其妙的酸涩之意，似是五脏六腑都泡在了未发酵好的苦酒之中。
少年人，方知情为何物，便求而不得。
然而自从他捡回一条命后，心智也的的确确成熟了不少，若放往日，此时羞愤惭愧，必定会拂袖而去。
可现下他难受归难受，却不由觉得杨清笳真真是个妙人，丝毫不像其他女子扭捏娇羞，即便拒绝亦是如此直白磊落，淡然洒脱。
是了，眼前人怎可以常理度之？他想。
此番虽不成，心下却更坚定了要追求她的决心。
郑阕思及于此，便坚定道：“杨姑娘现在不接受小生也没事，只是日后还望姑娘不要拒人千里之外，我倾慕杨姑娘人品才学，想与你做个朋友，望姑娘折节下交。”
话已至此，杨清笳实在无法拉下脸直接回绝，只得喝了口茶，随他去。
郑阕见状，连忙道：“我字慵赋，好友尽呼此称，杨姑娘就不要一口一个‘郑公子’了，未免太过生分。”
她这声 “慵赋”实在叫不出口，只得点了点头，示意自己知道了。
“那我能不能……叫姑娘一声‘清笳’？”他问。
杨清笳瞧对方正殷切地看着自己，目光微惴，神色期待，她心中一软便道：“公子尽可自便。”
郑阕闻言顿觉心花灿开，当即开口唤道：“清笳。”
同样都是叫名字，段惟总是清清淡淡却带着股熨帖存眷的暖意，朱兴则是孺慕，郑阕却是毫不掩饰的殷勤。
也不知他这三两热血，能撑持至何时。
二人本就不熟，虽同桌而食，她却实在没什么话好讲。
杨清笳欲起身告辞，却又舍不得这一桌淮阳名菜，于是她便埋头安安静静地吃饭，不言不语。
郑阕看着她大大方方吃着，腮帮嚼着东西一鼓一鼓，既守餐筵礼数又不矫揉造作，似乎在她的眼中，全天下没有比眼前这桌菜更重要的了。
他看着对方认认真真地捡菜，自己似乎也饿了，于是拿起筷子亦吃了起来。
两人各有心思，屋内安安静静，一时间只听得隔壁雅间内传过来的摇铃之音。
杨清笳细嚼慢咽，吃得十分满足。
郑阕却是看人下菜，也算秀色饱腹。
她喝了口茶水漱了漱口，道：“时间不早了，若郑公……慵赋你没什么事的话，便就此别过吧。”
郑阕见她当真吃完就走，虽有些败兴却又觉她率性得很。
郑阕道：“我送送你。”
杨清笳点了点头，起身向外走。
二人下得楼去，待至门口，却听楼里突然传来一声嘶声惨呼。
“杀人啦！杀人啦！”
杨清笳皱了皱眉，立刻将已经跨过门槛的那只脚收回，转身走回大堂问小二：“怎么回事？”
小二也是一头雾水，只说这动静儿似乎是从后院传过来的。
杨清笳闻言拔腿便往后院走，小二在后面急唤道：“姑娘！姑娘！后院不接外客！”
还未等他喊完，郑阕也几步追了过去。
小二见两人都奔向后院，愣了愣，也赶紧跟了过去。
苏记酒楼的后院不算大，也没什么挡头，一眼便可观全貌。
杨清笳一进后院，便看见两个伙计打扮的男子正远远站在一边。
其中一个手足无措，嘴里还一直叫着“杀人啦”，另外一个亦是双股战战地看着前面不知何故倒伏的灰桶。
她顺着那两人目光看过去。
那倾倒的灰桶足有一人高，里面的杂物厨余洒落一地，一股刺鼻难闻的味道弥散开来。
两个大男人再胆小也不会被一堆垃圾吓得大喊大叫，于是她眯眼细看。
只见灰桶散落出的一堆垃圾之中，隐隐约约有一条白花花的东西。
她拿起墙角的扫帚倒提在手，缓缓走了过去，缓缓拨开盖在上面的垃圾，一双杏眼霎时间张大。
那是条齐根而断的人腿。