湖广安陆州, 兴王府。
晨光正好, 朱厚熜正在府内书房看书, 却听有人敲门。
“何事？”他扬声问。
门外人道：“王爷, 有封京城八百里加急的信刚刚送到。”
朱厚熜神色一凛, 忙道：“进来！”
管家推门进屋, 将信奉上。
“下去吧。”他接过信道。
管家点了点头, 刚要走出门时却听朱厚熜问：“袁师傅回来了吗？”
管家闻言答道：“昨夜里刚到。”
朱厚熜面色一喜：“将袁师傅请过来吧。”
管家应了一声, 出屋去叫人。
不多时, 一个年过花甲的老者开门走了进来。
朱厚熜赶紧放下手中信，迎了上去，尊声唤道：“老师！”
袁宗皋接到朱厚熜的手谕便连夜从江西赶了过来, 连官服都未来得及换，一身的风尘仆仆。
他微微行了个臣礼：“未知王爷叫老朽回湖广, 所谓何事？”
朱厚熜见他满面疲色，心中甚是内疚, 然而事态紧急, 他却也来不及寒暄，开门见山道：“我们之前估计得没错，北面怕是要变天了。”
袁宗皋闻言并未露出什么惊诧之色, 只问道：“消息属实吗？”
朱厚熜扬了扬手里已经开拆的信笺：“刚刚京城传来的消息, 千真万确。”
他将信递给对方, 想了想又道：“可能也就这几日了。”
袁宗皋接过, 凑近眯眼看了一会儿, 便将信扔进了灯罩里。
朱厚熜见对方并未言语, 忍不住问：“老师，我们要不要提前入京？”
袁宗皋摆了摆手，否道：“此刻尚且不宜北上，眼下京城还未发丧，谁先妄动，便会落人口实，授人以柄。”
“那我们要怎么办？”
袁宗皋拿笔蘸墨，在纸上写了一个遒劲有力的“定”字。
朱厚熜看罢，略微沉吟：“老师的意思是，只做全然不知，静候京城消息？”
对方点了点头，一副孺子可教的神色。
他想了想，又问：“可如此一来，岂不被动？”
袁宗皋道：“当年成祖就藩北平，而后兴兵南下，奉天靖难。此后便定下规矩，藩王未奉召不得入京，现今朝廷一日未发丧，我等便只能做个木头泥人。所谓不争便是争，大行皇帝膝下无子，依祖制，定会‘兄终弟及’，而年轻一辈皇子中，论才学，论亲疏，王爷均是上上人选，如今王爷天时地利汇聚，更应稳住阵脚，静候佳音，切不可行短视之举，弄巧成拙。”
朱厚熜听他所言，疑窦尽消。
袁宗皋算是两代老臣，自他父亲就藩伊始，便随任长史，如今虽已到了颐养天年的岁数，却依旧忠心耿耿地辅佐新王，朱厚熜素来对他言听计从。
他恭谨道：“老师说的是，是学生冲动了。”
袁宗皋瞧他从善如流，垂目深思的模样，虽稚嫩了些，比之过去却已是脱胎换骨。
他不由道：“王爷言重了，自打王爷离家半年而归后，为人处事便愈发安和周全起来，而且对政事也愈加关心，果然是读万卷书不如行万里路。”
朱厚熜闻言笑了笑，他抬眼向窗外看，仿佛这样便能相隔千里遥望那人的身影：“这都是因为一个人，她让我明白，人不能总凭着意气喜恶做事，也不能逃避自己身上早已注定的责任……”
袁宗皋捋了捋须：“能让王爷如此受益，这人想必也是个少有的英杰俊才，有机会老朽定要见上一面。”
“你会喜欢她的，老师。”
袁宗皋见他双目含情，怅然若失，一副少年相思不自知的模样，心里诧异非常，不知是哪家女子，可得一向心高气傲的兴王青睐？
湖广这边按兵不动，京城却已是风雨欲来，暗潮汹涌。
书房议策三日后，宫中发丧。
正德帝崩于豹房，庙号“武宗”，谥号“承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝”，葬于康陵。
帝星陨落，天下缟素，人皆戴白。
朱厚照一生荒诞不羁，与他的先祖相比，无疑是个无甚建树的十足昏君。
他是个极度崇尚自由的人，却偏偏生在皇家。
他想当个沙场点兵的将军，却只能枯坐金銮殿。
他可以出雷霆手段诛灭刘瑾，平定安化王之乱，应州激战小王子，却又大逆不道，兴建豹房，宠幸“八虎”，江彬这等奸佞小人。
后世史书对他极尽贬低之能事，盖棺定论也无一丝褒言。
在杨清笳看来，这位壮年早逝的一代帝王，只不过是被命运开了个玩笑，坐错了位置。
有人只想做个醉卧沙场的将军，却不得不被禁锢在九五至尊的位子上煎熬至死，如朱厚照；
有人明明是个方外逍遥的闲散王爷，却穷其一生只想南面称王，最终惨淡收场，如朱寘鐇；
有人身为六根不全，刑余之人，却不甘籍籍无名，贪功图誉，弄巧成拙，最终留下骂名滚滚，如王振；
有人文治武功，惊才绝艳，却隐姓埋名，肯于人后，三载枯坐自省，一朝龙场悟道，被后人与孔、孟、朱并称为“四圣”，如王守仁。
这世上，求仁得仁太过艰难，事与愿违终才是常态。
造化弄人，诚不我欺！
现今整个大明都笼罩着一股令人不安的气氛，全国寺庙鸣钟三万响，以保朱厚照得往西方极乐，家家户户焚烧的冥纸让京城的天，似乎都蒙上了一层阴翳。
朱厚照的离世，扔给了朝廷一个十分严峻的问题——何人来继承皇位？
按照祖制，自然应当由太子继统，然而莫说是太子，就连半个子嗣，朱厚照都未曾留下。
正所谓国不可一日无君，张太后和内阁重臣还来不及为武宗逝世悲痛，就陷入选择新帝的忧虑之中。
清宁宫，暖阁。
张太后正看着桌上的宣德炉，那是朱厚照刚刚登基没多久亲自送过来的。
如今物件儿仍是那个物件儿，人却已经不在了。
思及于此，她又忍不住默默垂泪，身侧的宫女赶紧递过绣帕。
一旁站着的杨廷和见状，不由缓声劝道：“太后节哀啊！”
张太后抬手揾了揾泪，叹了口气道：“皇儿命苦啊，英年耳逝，是我这个做娘的没看好他。”
杨廷和心道，朱厚照三十岁的人，落得如此下场纯属自作自受，他心中如是想，嘴上却道：“太后切莫自责，眼下武宗已然仙去，能出来主持大局的，唯有太后您了！”
张太后摇摇头：“我一个妇道人家又能做什么？”
杨廷和连忙揖道：“内阁定鞠躬尽瘁，唯太后马首是瞻。”
得了他这句话，张太后脸色稍霁，她冷声道：“皇帝死于豹房，我瞧此事跟那个江彬脱不了干系！”
“这……”杨廷和毕竟是内阁重臣，胸中沟壑颇多，他虽痛恨一直弄权打压自己的江彬，但做起事来不得不前走三后走四，他只道：“眼下刚刚发丧，大宝之位空悬，时局也不稳，此刻……”他抬眼看了看张太后，躬身道：“怕不是动江彬的时候。”
张太后知道他说的有道理，可心中毕竟有气，她将攥地皱巴巴的锦帕扔在一旁：咬牙道：“且让他再自在些时日，等腾出手来，绝饶不得他！”
“太后英明。”杨廷和附和道。
“国不可一日无君，关于这皇位……杨首辅如何看呐？”张太后忍不住问道。
杨廷和闻言又将腰杆弯地更低，沉声道：“此乃皇家内务，老臣不敢妄议。”
张太后看见他意态谦谨，心中更是信任仰仗他，便缓声道：“坐下吧。”
杨廷和依言坐到一旁。
“选帝不同于选储君，事关国运，可不仅仅是皇家内务，杨首辅若有高见，但说无妨。”
杨廷和不好再推辞，微微思忖道：“武宗无嗣，孝宗后亦无其他平辈皇子，依《皇明祖训》敬天法祖，兄终弟及之义，老臣以为新帝人选可在……宪宗孙辈中擢选。”
张太后闻言点了点头：“倒是和我想到一块儿去了。”
杨廷和闻言，心下暗自松了口气。
张太后道：“宪宗孙一辈也不过那几个，不知杨首辅指的，是不是我想的那个。”
杨廷和并未直接说出口，反倒拿起一旁的笔，蘸好墨，在自己右手手心写了一个字。
“老臣斗胆，请太后瞧一瞧我手中的字，若此字与太后所见略同，则善矣；若不同，便请太后权当未曾见过此字。”
张太后点了点头。
杨廷和将蜷着的手缓缓打开。
她见之笑了笑，对方手心因有汗意，那墨字沿着手心掌纹已然洇晕，却分明是个“兴”字。
“好，”张太后终于断言道：“如此，大策已定！”
杨廷和收回手，知道自己这次是赌对了。