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陆开林、唐修徽此刻就在院外不远处。方才唐修衡、石楠说过的话，他们都听到了。这会儿心里都很难受。
唐修衡走到院门外, 停下脚步, 似在犹豫该去何处。
近处大红灯笼的光影柔和温暖，映照着他落寞的容颜。
“哥。”唐修徽出声唤道。
唐修衡望过去, 微一颔首, 举步走到三弟和好友近前。
陆开林问道：“已经开席了，要过去么？”
唐修衡想了想，“得等会儿再过去。”
“好。”唐修徽道, “有我和二哥帮忙待客, 你什么时候过去都行。”
唐修衡牵了牵唇, “你们先回去吧。”
陆开林拍了拍他的肩头，与唐修徽转身举步。
唐修衡站在原地不动, 视线定格在脚下一块方砖，整个人完全静止。
阿魏跟在石楠身后, 走出院落。
石楠已经收住了泪，只是神色分外悲戚。经过唐修衡身边，他停下脚步, 理了理衣衫，行跪拜大礼, 哑声道：“元帅此生的恩情, 无以为报。唯盼有来生, 盼来世能报答万一。”
唐修衡仍是一动不动。
石楠起身，缓步走远，双腿似是灌了铅。
陆开林与唐修徽回眸望向唐修衡。
暗夜中那道颀长的身影, 此刻是那样孤独。
这个夜晚，忽然就变得苍凉萧瑟起来。
唐修徽想转回到兄长身边，陆开林却拦下了他，摇了摇头，“走吧。”
刺在心头的无形的伤，不是言语能够缓解的。
·
内宅一如平时，按时间摆饭。唐修衍还没回来，婆媳四个围坐在一起，都担心外院再出什么事，潦草吃了几口了事。
饭后，太夫人有些心神不定的，有心命人把管家、阿魏叫回来询问几句，又担心外面乱糟糟，他们抽不开身。可若是唤别人来，定是一问三不知。
薇珑心里也是七上八下的，想了想，道：“侯爷午间就喝了不少的酒，晚间怕又不能少喝，我去给他送一碗解酒的汤。”只是随意找个理由，亲自去看看情形，有机会就询问阿魏几句。
太夫人闻音知雅，颔首道：“去吧。”
薇珑带着安亭、琴书去了外院。问过一名小厮，得知唐修衡还在暖阁，便寻了过去，遇到了怀里抱着一件斗篷的阿魏。
阿魏用下巴点一点负手站在不远处的唐修衡，轻声道：“有一阵子了。什么都不说，懒得动。”
薇珑一眼望去，就知道唐修衡心绪低落到了极点，“怎么回事？”
阿魏就把她离开外院后发生的事言简意赅地讲述一遍。
薇珑接过他抱着的斗篷，示意安亭、琴书不要跟随，独自走到唐修衡面前，抬眼凝视着他。
他敛目看着什么，眉宇平宁，似是无悲无喜。
“侯爷？”薇珑轻声唤他。
“嗯？”他抬眼看她。
此刻的那双美丽至极的眸子里，似是承载着尘世所有的寂寞、悲凉，叫她心惊，让她心疼。“意航……”她讷讷地唤他。
唐修衡只是牵了牵唇。他此刻实在是不想动，不想说话，不想走动，什么都不想做。
薇珑转到他身侧，扯了扯他的手臂，让他背在身后的双手分开来，再为他披上斗篷，“我们去静虚斋。”
“不急。”他说。
“对，不急，什么都放下。”薇珑犹豫片刻，寻到他的手，“跟我去静虚斋。”
“嗯。”他应声，却不动。
薇珑用力握了握他的手，“跟我走。”
他闭了闭眼，认真地看着她，很快就反应过来：她方才的一举一动，都需要她莫大的勇气。这是在处处有护卫、小厮的外院，在平时要她这样，是不可能的，一定会万般气恼地抱怨他害得她在人前与他拉拉扯扯。
“好不好？”薇珑担心地看着他，眼里尽是关切、疼惜。
他唇角上扬，笑了，又反手握住她绵软的小手，“我得去小暖阁待客。没事，别担心。”
“是真的？你保证？”
唐修衡颔首一笑，用力握了握她的手，“没事了。你回房吧。”
“嗯。”薇珑略略放松了一些。
唐修衡放开她的手，举步走出去一段，回眸对她一笑，打个让她回房的手势。
阿魏看到这一幕，笑得现出了一口白牙。侯爷在这种时候就是这样，得有个人能让他转移心绪，可惜的是，一般人都办不到。
·
酒席宴间，梁湛绕开唐修衡，询问杨阁老：“我听着石楠话里话外的意思，怎么认罪更像是给唐侯爷一个交代？因何而起？”
杨阁老笑了笑，“这不是人之常情么？王爷得空可以问问林茂青，看他心里是否觉得对不起程阁老。”
梁湛又问：“那这样说来，唐侯爷是早就知道石楠有罪？”
杨阁老有些不悦，将手边的一杯陈年梨花白一饮而尽后才道：“王爷的话，怎么这么刺耳？你这样是不是在暗指程阁老早就知道林茂青有罪？”
梁湛也有些不悦，“就事论事，杨阁老怎么总把话头往程阁老身上引？”
杨阁老板了脸，“我也就事论事，王爷怎么总把话头往唐侯爷身上引？”
“石楠进门后的一言一行，谁没看到？”
“我就是看到了才觉得你别有居心！”杨阁老仍是毫不留情面的反驳，“石楠的事情，跟林茂青的事情如出一辙，只是更大，更让人寒心罢了！你不是怀疑唐侯爷是什么？你连唐侯爷都能怀疑，还有什么人是你不能怀疑的？”
梁湛神色转冷，“强词夺理！唐侯爷是不是当众扔给了石楠一本书，石楠才提起认罪一事的？”
杨阁老气得站起身来，“石楠是不是说过，请唐侯爷继续帮他保管罪证？我一把年纪都听得清清楚楚，王爷年纪轻轻的就耳背了不成？那句话的意思是什么？是他把罪证交给唐侯爷的！”顿了顿，意识到自己的话里有漏洞，即刻面不改色地补充道，“这事情因何而起？是我早就跟唐侯爷说过，石楠已不是以前的石楠，如今行差踏错的地方不少，让唐侯爷规劝一下曾跟着他南征北战的旧识。”他环顾在场众人，“都听到了没有？唐侯爷今日说让石楠给他个交代，是不是合情合理！”
梁湛险些被他气得发笑。
程阁老与唐修衡听了，心里不免有些意外，面上则只是淡淡一笑。
“再有，王爷如今与其忙着往别人身上找辙，不如想想自己的位置是否尴尬！”杨阁老盯着梁湛，“只今日一件事，我就看出你与厉阁老交情匪浅——可别又说什么碰巧了，一日之间，怎么就你能遇到那么多巧合？！”
“就遇到了，不论好坏，谁都没法子。”梁湛笑开来，“不管今日事情最终闹到什么地步，都与我无关。”
“的确是，的确是。”厉阁老站起身来，对杨阁老敬酒，“消消气，消消气，凡事着急上火也没用。”
杨阁老这会儿是对人不对事，应承厉阁老的态度立刻缓和许多，“我又何尝不明白这个道理，所以才不赞同别人意图祸水东引。”
梁湛拧眉，不知道自己何时开罪了这个倔老头。
杨阁老是从年前开始反感梁湛的，贵妃被囚禁、顺王妃自尽、梁潇被皇帝嫌弃，都因梁湛而起。是，兄弟两个都不是好东西，但梁湛最后做得未免太歹毒了些。到眼下，他其实很怀疑梁潇是被梁湛整治成了活死人。
对手足这般无情的人，他看到就烦。今日呢，梁湛从头到尾都在搀和，偏生还始终是置身事外的样子，更让他生气——贵为王爷，好端端跑到人唐家来看热闹，叫什么事儿？
不管因何而起，唐修衡都很感谢杨阁老对自己的维护，他亲自给杨阁老斟了一杯酒，“这酒怎样？也不知道您的喜好。”
杨阁老舒心地一笑，“你没过来之前，我跟黎王爷、程阁老就说过这事儿了，我们三个平日都是最喜欢喝梨花白。说起来倒是委屈了你和陆大人，你们平日喜欢喝烈酒，这梨花白却是较为柔和。”
唐修衡笑道：“我们哪儿有喜好，有酒喝就行。”
“跟你们俩坐在一起喝酒的机会可不多。上次是你与黎郡主大婚的时候，下次说不定要等到陆大人娶妻。”杨阁老笑道，“今日可得跟你们多喝几杯。”
“这倒是。”程阁老附和道。
唐修衡转去给程阁老、黎兆先斟酒，“长辈赏脸，我荣幸之至。”回身落座之后，端杯敬酒。
随后，几个人很有默契地把梁湛晾在一边儿，不再理会。梁湛有厉阁老的三个门生作陪，倒也不愁没人奉承着说话。如此，场面依然是热热闹闹的。
换在别的时候，遇到别的事，唐修衡早就把梁湛撵出去了，可今日不同，让梁湛先离开，日后不定会说出怎样的话。他自己也罢了，却不想让程阁老、杨阁老、陆开林担上干系。
横竖最难面对的事情都发生了，眼下这局面，他应承起来并不吃力，当梁湛不存在就行。
梁湛那边，一直都并不比唐修衡好受分毫：今日这闲事管的实在多余，并且等于激化了事态——若没有这档子事，唐修衡兴许要等年节之后才跟石楠算账，因为先前可是一点儿苗头都没有。
石楠那道请罪折子，他到现在都还没机会询问厉阁老。
如果石楠口中的行贿受贿，指的都是与厉阁老相关的事情，厉阁老定是落得个晚节不保，就算皇帝网开一面将功折罪，他都得卷铺盖离开京城，回乡养老。
端王府不会受牵连——就算他承认暗地里与厉阁老过从甚密，厉阁老都不会承认。暗地里成了皇子的亲信，在皇帝眼里，那是其心可诛，只这一点就能要了人的命。
只是，少一颗棋子，终归是让人心里不大痛快。
最关键的是，部分文官学子对程阁老的政见持完全相反的态度，却是人微言轻——厉阁老是他们的代表。
内阁少了厉阁老，日后就是程阁老只手遮天的情形，他与皇帝会放心大胆地施展拳脚，谋取文武并重的局面。
那样一来，唐修衡会愈发受器重，势力会更为稳固，谁还能够撼动唐家的根基？
他的余生，就要眼睁睁地看着薇珑夫荣妻贵，再无一丝得到的可能。
——于公于私，这都是他无法承受的局面。
·
将尽子时，宾客尽欢，相继离开唐府。
梁湛回到端王府，略等了片刻，厉阁老就到了。
离开了唐府，厉阁老反倒更加后怕，与梁湛说起那道请罪折子的时候，额头直冒冷汗，“石楠在折子里说的清清楚楚，行贿给我多少银两，又听从我的吩咐安排了哪三个人到京卫指挥使司，每年又从那三个人手里收了多少贿赂。账册一般一目了然。这一次，我已是大难临头。”
“就算是自己招认罪行，也得有个真凭实据吧？”牵连不到自己，梁湛自然很是冷静，“难不成你收了他的贿赂，还给他立下字据不成？”
“字据……”厉阁老忽然站起身来，走到门外，吩咐随行的一名护卫几句，转回来时面色发白，“我握在手里的那些作为把柄的证据，他是不是早就拿回去了？唐修衡今日扔给他的那本书里夹着东西，是不是……”
“石楠手里并没精良的人手吧？”梁湛道，“况且，他说什么你就信什么？他怎么可能把证据窃取到手之后交给唐修衡保管？”
“王爷的意思是……唐修衡命人把那些证据盗走了……”厉阁老无力地坐回到太师椅上，知道已不用等心腹的回音儿，这就是事实。
他要早知道闹成这样，今日做什么跑去唐府自找倒霉？
端王也是的，好端端的管那档子闲事做什么？
想到唐修衡对自己发火时那个眼神……他不自主地打了个寒颤。
不用想了，他是得不着好了。
“你怎么会那么大意？”梁湛很有些啼笑皆非，“连这种证据都没保管好。”
“我那个密室，是特地找能工巧匠建造的，处处机关。府里再没有比密室更安全的地方……”
梁湛喝了一口茶，“那就没辙了。擅长排兵布阵破阵的人，走到寻常的密室，如履平地。”
厉阁老叹息一声，“看起来，我也要好生安排安排家中的事了。”
只要他离开官场，都不用程阁老出手，便会有人尽力打压。石楠先前一副赴死的样子，跟他这件事相仿，只是，他只是活得艰难，石楠的日子却一定是生不如死：唐修衡一手提携出来的人，与各地武官曾一同冲锋陷阵的人，如今竟违反唐修衡为人处世的宗旨，就算唐修衡愿意放石楠一马，别人也会以他为耻，断不会轻饶了他。
梁湛思忖多时，缓声道：“这个事儿，也不是全无转圜的余地，虽然扭转局面的可能微乎其微，但也不是不能试试。就看你怎么想了。”
“王爷有何高见？”厉阁老这样问，却并没抱什么希望。
“不急着说这些。”梁湛道，“商陆等会儿就到，到时候一起斟酌。”
厉阁老黯然点头，“也只能这样了。但愿王爷与商先生能有奇招，助我避过此劫。”
·
程阁老与杨阁老落到最后。
杨阁老今日很是尽兴，酒是好酒，席间又与程阁老、黎兆先、唐修衡说起了茶道、书法，谈的极为投契。
上马车之前，他拍着唐修衡的肩头，“你这样的后生，才担得起后生可畏这一句。真是能文能武、大俗大雅兼具之人。”
“您谬赞了。”唐修衡笑起来，亲自扶着杨阁老踏上脚凳，“您当心。”
“虽说相识已久，今日却有种相逢恨晚的感觉。”杨阁老笑呵呵地上了马车，“得闲一定要再聚。”
“晚辈随叫随到。”
“说定了啊。”杨阁老笑声愉悦。
唐修衡笑意更浓，有着近似于对待小孩子的耐心与柔和，“说定了。”
送走杨阁老，程阁老笑道：“我不着急走，侯爷若是得空，想与你细说两件事。”
“自然得空。”唐修衡把程阁老请到了静虚斋，亲自去沏了明后龙井，送到程阁老手边。
静虚斋里分外安静，所有的侍卫、小厮都是身形矫健、脚步声轻微。
这是唐家历代临江侯十岁之后、成亲之前长期居住的地方，有着浓厚的底蕴。这些年，这地方没能潜移默化地将唐修衡熏陶成寻常名门当家人的斯文、温和，却被唐修衡改变了氛围：寂静、肃冷，院中有肃杀之气，到了室内，心神才能因为书香、茶香得到缓解，觉得惬意。
相对而坐，程阁老不免关心地问道：“上火了吧？”
唐修衡微笑，“的确。得慢慢消化一阵子。”
“世情如此。”程阁老宽慰道，“心智不坚定的人很多。林茂青其人，我很器重，看准了他是好苗子，有人提醒我留意门生的时候，听说有他，有一阵都不愿意相信。虽然他的事不是很离谱，可也颇有当初瞎了眼的感觉。”
“明白。”唐修衡感激地笑了笑，“终归还是要庆幸，身边有敏锐亦或心思缜密的人。”若非薇珑那边留意到了石婉婷的事情，若没有那个引子，虽然几乎可以笃定这一次能够有惊无险，但受到的打击会更钝重。
“的确，要庆幸有人帮我们留心。”程阁老语气柔和。没有周夫人提醒，他做不到防患于未然，绝不是脸上无光那么简单。
喝了一口茶，程阁老赞一声“好茶”，说起正事：“皇上眼前摆着的是两件事：石楠、顺王。石楠的事，关乎到次辅，定要严查；顺王的事，对皇上是一个重创，需要一段时日平复心境。而这一段时间，我打算着手请皇上立储君一事，这事情，你我不适合率先提及，要先有一些探路的。”
唐修衡颔首，“我这儿有几个能用得上的人，会安排下去，到时候您知会一声就行。”
“这就好。”程阁老继续道，“皇上留意到商陆、看到商陆字迹的时候，应该要到三四月。在那之前，尽量不要动商陆，不要引起他的警惕。”
“这是自然。”他与薇珑都没正面接触过商陆，平日又不是没事可忙，哪有闲心去整治那个混帐。
“我这边也会安排好，不会出岔子。”程阁老轻轻吁出一口气，“今年把路走顺了，大局也就定了下来。”
的确是。这一年，至关重要。
程阁老见窗下的桌案上摆着一局下到一半的棋，端着茶杯起身走过去，敛目观看局势。
“有兴致么？”唐修衡随之走过去。
“对弈几局？”
“行啊。”
两人落座，程阁老说道：“你替我安排一下，做出我已就近回了别院的样子。”这种事，唐修衡最擅长。
“好说。”唐修衡唤来阿魏，吩咐下去。
阿魏安排妥当之后，去内宅传话给安亭：“跟夫人说一声，程阁老还没走，这会儿与侯爷下棋呢。我瞧着起码得到后半夜了，或者明早。”
安亭正色点头，“知道了。”
“别声张，明面上，阁老已经回了近处的别院。”
安亭笑着点头，“我晓得。”
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翌日早间，唐修衡唤来管家：“带人去石家，送石大小姐到三山庵，亲眼看着她落发为尼。”
管家称是，问道：“留她在那里多久？”
“告诉住持，等石大小姐修行到她的道行，再放人离开庵堂云游。在那之前，不准任何人前去探望。”
修行到住持的道行，意味的便是能做下一任的住持了。管家哪里听不出来，侯爷的意思是，三山庵就是石婉婷余生的归处。“若是石大人问起——”
“照实说。”唐修衡道，“让他除了香火钱，不需再为他的胞妹费心。”
管家称是而去，出门后，神色黯然。
石楠难受的日子开始了。侯爷呢？这得心寒成了什么样？
室内的唐修衡，在吩咐阿魏：“把石楠那些罪证，送到陆大人手里。”
“是。”阿魏到底是有些不放心，“要是石楠反口咬定是受您威胁……就不大好了吧？石婉婷的事情，是不是缓两日再办更稳妥？”
唐修衡微眯了眸子，笑微微地看着他，“我巴不得他反咬一口。”
“……我这就去。”阿魏叹着气出门。这件事，是真不像是侯爷处理事情的章程——颠倒了顺序，他是真觉得不够理智。
但是，有什么办法？侯爷分明是要被气得快发疯了。
他带上石楠的罪证，准备出门的时候，想着要不要去跟夫人说一声。
经过昨晚那件事，他莫名认定薇珑能够完全左右唐修衡的情绪，更能影响着唐修衡遇事能够冷静一些。
但最终他也只是想了想，没敢那么做。自家侯爷正在气头上，万一当即知道他去找夫人……把自己撵去陪小刀经商可就要命了。他就想留在唐府，跟侯爷一辈子，哪儿都不会去。为了如愿，最明智的方式就是做到绝对的听命行事。
随后的一整个日夜，唐修衡都留在静虚斋。
春节前后，他收到了不少身在远方的旧相识写来的信件，前几日因为心里不痛快，没看，自然就更不会回信。
现在，他窝火之余，总得给自己找点儿事情做，便将所有信件一并处理。
此外，程阁老昨晚跟他提及的每一件事，都需要他慎重斟酌，做出最相宜的安排。
再有，就是眼前最重要的一件事：梁湛会不会利用石楠认罪一事针对他做文章？
一定会。
那么他要做的，不仅仅是防患于未然，还要趁机再给予梁湛一击。
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石楠见到唐府管家的时候，就猜到了唐修衡的用意。听完之后，只是苦笑。
他是从头错到了尾。
他还不如一个女子有担当——
同在京城，当初周清音的事情，他不难理清楚原委。
自当初到现在，周夫人完全是把周清音交给薇珑发落，让女儿去了黎郡主安排的寺庙。到这上下，周夫人与黎郡主似是有了些交情。
不管是怎样的原因，周夫人都是敢作敢当的做派。
他呢？
昨日他应该做的是把石婉婷交给唐修衡发落。
可他们兄妹都没那么做。
他只求带着妹妹离开京城，他认定妹妹会被人肆意踩踏。
说到底，就是他自私自利、敢做不敢当，正如唐修衡对他的评价。
末了，他点头，“好。这两日，我得让女方那边退亲——手里就这一件事了。”
管家颔首一笑，“那，小人就命人送石大小姐去寺庙了？”
“嗯。”
石楠转身回了外院书房。
石婉婷见到唐家管家，问过原委之后，木然地点头，“好啊。你家侯爷还有没有别的话？”
管家照实说了。
“明白了。”石婉婷笑了笑，“家兄都知道了？”
“对。”
“他不反对？”
“不反对。”
“我……自尽行不行？”石婉婷轻声问道。
“行啊。”管家心里有了火气，“我家侯爷先前让我亲眼看着石大小姐落发为尼才能回去复命，眼下你改了主意，也无妨。我亲眼看着你自尽就行。之后侯爷会如何处置你的尸首，我会再去请示。令兄不管怎样，进刑部大牢是不可避免，到时便是侯爷不发话，我也会请牢头多多照顾令兄。”
“……”石婉婷捧住脸，崩溃地大哭起来。
“石大小姐，快一些。你到底要怎样？”管家没了耐心，“是出家还是寻死，你总得选一个。”
石婉婷到了外院的时候，想与石楠辞行。
石楠没见她，只让小厮传话给她：“日后好生修行，好自为之。石家的人，再也帮不了你了。”
·
两日后，皇帝看到了石楠请罪的折子，亦拿到了石楠的罪证。
皇帝唤来刑部尚书：“将石楠关入大牢，你慢慢审问。眼下若是不得空，就先关他一阵子，过完十五再说。”
刑部尚书怎么可能说自己不得闲，恭声领命，“臣清闲得很，明日起便能开始审讯。”
当日上午，石楠入刑部大牢。
次日，太医院将梁潇的现状如实禀明皇帝。
皇帝闻讯，连忙去了顺王府探望。皇后、柔嘉随行。
梁湛一早就来到了顺王府。
皇帝见到他，并没说什么，急匆匆赶去看望梁潇。
梁潇的情形，已经无可更改，便是华佗在世，怕也没法子让他复原。
皇帝看着了无生机、眼神涣散的长子，心痛不已。
良久，他站在床前，沉默不语。
皇后、柔嘉、梁湛上前宽慰。
皇帝长长地叹息一声，“广寻良医，看看有无人能够医治。”
三个人齐声称是。
梁湛道：“儿臣见皇兄的病情始终没有起色，已经派王府里的人四处寻找良医。”
皇帝闻言，深凝了他一眼，微微一笑，转到厅堂落座，“你近日隔三差五就过来，朕早就听说了。怎么没早一些告诉朕实情？”
梁湛忙回道：“太医都说皇兄是中邪了，儿臣请过几位高僧、道人前来施法，怎奈全无结果……又逢年节前后，担心父皇伤心，在顺王府所见所闻的一切，都不敢如实禀明父皇。”
所见所闻一切？柔嘉闻言不由蹙眉，心说你又想害谁？
皇帝也听出了他有未尽之言，“朕已闻讯，也亲眼看到了。你还知道些什么？如实道来。”
梁湛沉吟片刻，跪倒在地：“听顺王府里的人说，皇兄是在书房密室中邪的。儿臣得知这一点，得空便与顺王府的下人去密室看看，让他们寻找有无可疑之处。昨日，有了进展。”
“这话怎么说？”皇帝问道，“你发现了什么？”
梁湛犹豫片刻，道：“儿臣发现了几份证供——唐修衡成名前后的旧识，弹劾他曾用百姓人头充军功的证供。”
皇帝扬眉，凝眸，“属实？证供在何处？”
梁湛恭声道：“儿臣难辨真伪，又非此间主人，知道皇兄的心腹是钟管事，便让钟管事妥善保管。”
作者有话要说： 钟管事：你们还记得我吗？