圆明园主要兴建于康熙末年和雍正朝，康熙四十八年（1709年），康熙帝将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子胤禛。
“圆明园”，这一名称是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这‘圆明‘二字，雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：明，君子之时中也；明而普照，人也。”意思是说，“圆”是指个人品质阶级的理想标准。
雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始。
这年正月，雍正帝奏准，由内务府派员前往热河围场一带采伐林木。自此之后，凡大内、西苑及三山五园营建所用木料，大部分来自围场。
雍正三年7月，内务府再委派商人于长生采办圆明园所需石料。雍正帝有朱批云：“于长生备石之事稍有耽搁，即将其议罪。”可以看出，他建园的急迫心情。
扩建后的圆明园，占地面积达到3000亩左右。每个园区内，既有庄严宏伟的宫殿，也有使人感觉轻松灵巧的楼阁亭台与回廊曲桥。假山、湖泊、亭宇以及蜿蜒的河流点缀其中。在雍正朝时期，圆明园的格局基本完成。
乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园。这三座园林。均属于圆明园管理大臣管理，故统称“圆明三园”。
清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”。以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之最。
1856年10月，英国和法国在沙皇俄国和美国的支持配合下，联合发动了新的侵华战争--第二次鸦片战争。
1860年10月6日，英、法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。
法军先行。于当天下午经海淀。1860年10月6日傍晚，侵略军闯入圆明园大宫门。此时。在出入贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监，同敌人接仗，“遇难不恐。奋力直前”。但终因寡不敌众，圆明园技勇“八品首领”任亮等人以身殉职。至晚7时，法侵略军攻占了圆明园。管园大臣文丰投福海而死。住在园内的常嫔，因受惊过度而身亡。
从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。为了迫使清政府尽快接受议和条件，英、法联军洗劫两天后，向城内开进。
1860年10月7日，英、法侵华头目闯进圆明园后，立即“协派英、法委员各三人合议分派园内之珍物。”
法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意。先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破仑三世），而藏之于法国博物院。”
英国司令格兰特也立刻“派军官竭力收集应属于英人之物件。”
因圆明园内珍宝无数，稀世古物众多。法、英侵略军入园的第二天就再也不能抵抗物品的诱惑力。军官和士兵们都成群打伙，冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。圆明园可抢的东西，实在是太多。
据一个英军目击者称，在整个法军营帐内满堆着很多装潢异常华丽的各色钟表；在士兵的帐篷周围，到处都是绸缎和刺绣品。一个名叫“赫利思”的英国二等带兵官，因在圆明园劫掠致富、享用终身。得了个“中国詹姆”的绰号。
英、法侵略者究竟抢走了圆明园多少宝物，由于园内的陈设什物及其帐目都一并被抢毁一空。所以已永远无法说清。时至今日，仍有无数国宝流落与海内外。
清室史料表明，圆明园内当时仅陈列和库存的欧洲各式大小钟表，即达441件。劫后幸存的只有一件大钟。
事后查缴被土匪抢走和侵略军“委弃道途”的一部分失散物件即达1197件，这充其量只不过是园内物件的千分之一二。
据当时《泰晤士报》一则报道称：“据估计，被劫掠和被破坏的财产，总值远远超过600万英镑”。
实际上，被英、法侵略军抢走和破坏的物件，有很大一部分实属无价之宝。这摧残人类文化的滔天大罪，实在令人发指！
据参与的目击过劫掠现场的英法军官、牧师、记者描述：
军官和士兵，英国人和法国人，为了攫取财宝从四面八方涌进圆明园。纵情肆意、予取予夺、手忙脚乱、纷纭万状。他们为了抢夺财宝而互相殴打，甚至发生过械斗。
因为园内珍宝太多，他们一时不知该拿何物为好。有的搬走景泰蓝瓷瓶；有的贪恋绣花长袍；有的挑选高级皮大衣；有的去拿镶嵌珠玉的挂钟。有的背负大口袋，装满了各色各样的珍宝；有的往外衣宽大的口袋里装进金条和金叶；有的半身缠着织锦绸缎；有的帽子里放满了红蓝宝石、珍珠和水晶石等珠宝；有的脖子上挂着翡翠项圈。有一处厢房里，有堆积如山的高级绸缎。
据说，数量之多，足够北京居民半数之用。后来，都被士兵们用大卡车运走。
－个英国军官从一座有500尊神像的庙里掠得一个金佛像，可值1200英镑。一个法国军官抢劫了价值60万法郎的财物。法军总司令孟托邦的儿子掠得的财宝可值30万法郎。装满了好几辆马车。
那个名叫赫利思的英军二等带兵官，一次即从园内窃得二座金佛塔（均为三层，一座高7英尺。一座高6.4英尺）及其他大量珍宝，找了7名壮夫替他搬运回军营。
侵略者除了大肆抢掠之外，被他们糟踏了的东西更不计其数。有几间房子充满绸缎服装，衣服被从箱子拖出来扔了一地。人走进屋里，几乎可遮没膝盖。
工兵们带着大斧，把家具统统砸碎，取下上边的宝石。一些人打碎大镜子。另一些人凶狠地向大烛台开枪射击，以此取乐。大部分法国士兵手抡木棍。将不能带走的东西全部捣碎。
当1860年10月9日，法国军队暂时撤离圆明园时，这处秀丽的园林，已被毁坏得满目疮痍。
1860年10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团。再次洗劫圆明园。英国全权代表詹姆士.布鲁斯，以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件。
正当清政府对侵略者屈膝退让，答应接受全部“议和”条件，择日签约时，英国侵华头目额尔金、格兰特，为了给其侵华行为留下“赫然严厉”的印象，使清政府“惕然震惊”，竟借口其清政府逮捕公使和劣待战俘。悍然下令火烧圆明园。
1860年10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园。大火三天三夜不灭。烟云笼罩北京城，久久不散。这座举世无双的园林杰作，就这样被一齐付之一炬。
事后据清室官员查奏，偌大的圆明三园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存。但门窗多有不齐，室内陈设、几案均尽遭劫掠。
与此同时，万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁。圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。
由于英国侵略军烧毁安佑宫时。来得太突然，主事太监又反锁着安佑宫的大门。所以。当时有太监、宫女、工匠等共300人，被活活烧死在安佑宫。成为世界文明史上，一次不可磨灭的暴行。
圆明园陷入一片火海的时候，额尔金得意忘形地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象者”。放火的主使者把这种行径看作了不起的业绩，而全世界的正直人们却为这野蛮的罪行所激怒。
雨果在1861年写道：“有一天，两个强盗闯进了圆明园，一个洗劫，另一个放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了……两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的；另一个装满了箱箧。他们手挽着手，笑嘻嘻地回到了欧洲。”
“将受到历史制裁的这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英格兰。”这段话代表着千百万正直人的心声。
“火烧圆明园”，这是人们说惯了的一个说法。
其实，火烧圆明园的真正概念，不仅是火烧圆明园，而是火烧京西皇家“三山五园”。焚毁的范围，也远远比圆明园大得多。
英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地。但是由于圆明园的面积太大、景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。
当圆明园还在熊熊燃烧之时，奉命留守北京的恭亲王奕忻全部承诺了侵略者的一切条件。不久即分别与英、法、俄诸国交换了《天津条约》文本，签订了《北京条约》。
当英法联军的军官和士兵们都成群打伙冲上前去抢劫，恶狼般地吞噬着园中的金银财宝和文化艺术珍品时，就有无数的土匪参与了打劫。能拿走的统统拿走，拿不动的用车或者牲口拉，实在拿不走就任意破坏！那群没人性的英、法联军，都选择最贵重的东西抢劫和破坏。
1900年八国联军侵占北京，西郊皇家园林再遭劫难。
北洋政府垮台后，北平特别政府接管遗址后同意将园内残有砖石变价批卖。
“文化大革命”期间，圆明园又继续遭到破坏。十年动乱结束后，这处著名遗址可谓满目疮痍。
直到1949年，中华人民共和国成立后，中国政府十分重视圆明园遗址的保护。先后将其列为公园用地，和重点文物保护单位，征收了园内旱地、进行了大规模植树绿化。
在十年动乱中，遗址虽然遭到过一些破坏，但它毕竟被保住了：整个圆明园的水系山形和万园之园的园林格局依然存在，近半数的土地成为绿化地带。十几万株树木蔚然成林，多数建筑基址尚可找到，数十处假山叠石仍然可见，西洋楼遗址的石雕残迹也颇引人注目。
综合来看，圆明园诞生于康熙年间，成长于雍正王朝，风华正茂在乾隆盛世。它继承了中国三千多年的优秀造园传统：既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南水乡园林的委婉多姿。同时，又汲取了欧洲的园林建筑形式。把不同风格的园林建筑融为一体，在整体布局上使人感到和谐完美。
真可谓：‘虽由人做，宛自天开‘。
圆明园体现了中国古代造园艺术之精华，是当时最出色的一座大型园林。
乾隆皇帝曾赞誉：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此”。
而且在世界园林建筑史上，也同样占有重要地位。其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”。
法国大文豪雨果于1861年有这样的评价：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宫的城堡一样的建筑，夏宫（指圆明园）就是这样的一座建筑。”
人们常常这样说：希腊有巴特农神庙，埃及有金字塔，罗马有斗兽场，而东方，则有夏宫。足以见得，这是一个令人叹为观止、无与伦比的杰作。
圆明园如此之大，又是由几朝皇帝陆续扩建、改建的。总体而言，圆明园确实是一座非常出色的优秀园林。可以说，它集中国几千年优秀造园艺术之大成，把中国古典园林推向一个新的高度。
一些西方人，对中国园林刮目相看，也正是从圆明园开始的。总之，圆明园为中国这个文明古国赢得过荣誉，曾经是中华民族的骄傲！只可惜，它终究没能逃过随历史变迁而毁灭的命运……
唯一令人安慰的是：有那么几个明眼人，秘密地将中国的文化瑰宝收藏起一批来，默默地运到了这喜马拉雅山脉的冰雪之地。(未完待续)