“哟，十四弟回来了。”
“老十四，情形如何？那混账小子怎生说法来着？”
……
廉亲王府的西暖阁中，八爷等人兀自围坐在席边，浅吟低酌着，闲谈虽有，可气氛却显然不甚融洽，没旁的，老十四此去干系重大，一众人等自不可能不关心，只是又都不好表现出来，也就只是随意地说着些闲话，以打发时间，正值无聊之际，却听一阵脚步声响起中，老十四已是从楼道口处冒出了头来，九爷、十爷一见，几乎同时开口招呼了一声，所不同的是老十性子急，不管不顾地便直奔了主题。
“那混小子着实难缠得紧！”
老十四并未急着回答老十的问话，先是朝着八爷点了点头，而后几个大步走到了席面前空着的一张锦墩子旁，一撩衣袍的下摆，重重地跌坐了下来，没好气地骂了一声。
“奶奶的熊的，爷就知道那混账小子不是个玩意儿，成事不足败事有余，该杀千刀的货……”
老十的性子急，这一听老十四如此说法，也没问个分明，当即便暴跳地厥词乱喷不已。
“十弟稍安勿躁，那小子究竟是怎么说的，十四弟，你倒是说清楚点。”
老十这么一发作起来便没个完了，老九见状，当即便有些不耐了，摆手止住了老十那些个无甚意义的废话，眉头紧锁地望着老十四，紧赶着便出言追问了起来。
“事情是这样的，那混小子……”
老十四倒也没再卖啥关子，摇了摇头，絮絮叨叨地将与弘晴交涉的经过详详细细地解说了一番。
“什么？福建巡抚？奶奶个熊的，那小浑球还真敢开口，爷不拿大巴掌抽死他才怪了，娘的，爷几个可是掏了家底，又搭上了多少的人情，好不容易才将这么个巡抚拿下，他倒好，嘴一张便想要，门都没有！”
老十本就在气头上，这一听弘晴提出的交换条件，当即便有若怒狮般跳了起来，猛拍着几子，无甚形象地便破口大骂了起来。
“这混账行子，还真是敢开口，嘿，真当哥几个的银子都是白来的不成？”
弘晴的条件一明，不说老十火冒三丈，便是连一向谨慎的九爷都为之愤怒不已，要知道自打康熙四十三年以来，哥几个来钱的路子已是越来越少，不单国库那头没得借银子了，刑部的进项也被抹去了大半，再算上被“麒麟商号”断了财路之损失，九爷、十爷已是囊中羞涩得很，偏生该花销的银子又少不得要花，此番为了帮门下奴才谋取福建巡抚的位置，九爷、十爷可是将压箱底的银子都腾空了大半，这才算是将这么个要职拿到了手中，这当口上要哥俩个将如此大的利益吐将出来，真就像是在挖哥俩个的心头肉一般，骂娘自也就是理所当然之事了的。
“是过分了些，正因为此，小弟也不愿就此应承下来，只是含糊地说了再议，若是九哥、十哥都以为不妥，那小弟便去回了那厮的想头也罢。”
九爷、十爷这么一骂将开来，老十四自是不爽得很，没旁的，这事儿可是他老十四谈下来的，骂了弘晴，岂不是连他十四爷一并骂了进去，再说了，在老十四看来，相较于扳倒太子的大利来说，区区一个巡抚的职位又算得甚大的事儿，连这么个道理都不能悟透，活该那两位爷就是一帮闲的角色，当然了，不爽归不爽，老十四却是不会表现出来的，仅仅只是做出了副同仇敌忾状地提议了一句道。
“够了！”
这一见几位弟弟啰唣个没完，本就心烦意乱的八爷已是再也忍不住了，猛地一拍几子，霍然而起，断喝了一声之后，也没去看几位弟弟的难看之脸色，低着头，有若热锅上的蚂蚁一般在阁里来回地踱着步。
八爷很烦，还不是一般的烦，自打去岁因争太子之位被老爷子狠狠羞辱过一番之后，他便已发觉自个儿在集团中的领袖地位已渐有动摇之趋势，不止是下头依附的大小官吏们渐有离德之心，就连几位弟弟也起了别样的心思，虽说表面上都还恭谨得很，可实际上却都已在玩着小手段，尤其属老十四最为的放肆，若是没个起色的话，八爷党这个庞大的集团终将分崩析离，而这显然不是八爷能承受之重，换而言之，八爷要想保住领袖地位不动摇，唯有及早进东宫这么一条路可走，否则的话，那就只有退而求其次，换老十四出马去争夺，而这，显然不是八爷乐见之局面，故此，此番倒太子可以说是八爷走正路的最后之一搏了，倘若再不成，正途对于八爷来说，已是彻底断绝了去，形势已是如此之严峻，可一众弟弟们却还在那儿斤斤计较个没完，这叫八爷又如何能忍得住心中之怒意。
“九弟，那巡抚之位姑且让将出来，所费之银两就由为兄出好了。”
八爷来回踱了阵步之后，心绪已是稍缓了下来，这便站住了脚，环视了一下神情各异的诸位弟弟，斟酌了下语气，缓缓地开了口。
“唉……”
八爷到底还是领袖，他既已开了口，九爷自是不好反对，也就仅仅只是摇头叹息了一声。
“奶奶个熊的，又便宜了老三那浑球，真他娘的晦气！”
十爷虽是不好反对八爷的决定，可心中却是极为的不甘，这便狠狠地握拳一击掌，恨恨地骂了一句道。
“八哥说的是，区区一巡抚之位而已，给便给了又何妨，但消此番能扳倒太子，一切便都值了，嘿，真到那时，八哥的机会也就该到了。”
十四爷倒是看得很开，这一见九、十两位爷皆心有不甘，这便从旁插了一句，款款地劝慰了一番，至于他心里到底是怎么想的，那就只有他自己才清楚了的。
“此事便这么定了也好，不管是福建巡抚还是广东提督，该让的便先让出来好了，为兄此番可谓是最后一搏，若再不成，为兄也就死了心，自当由诸位弟弟接着往下拼，此情此心，还请各位弟弟成全一、二，为兄先在此拜谢了。”
八爷自是清楚诸位弟弟心思各异，奈何他已是没了选择的余地，为收拢人心，也不得不放低了姿态，朝着一众弟弟作了个团团揖，满脸恳切与哀婉之色地恳求道。
“八哥，您这说哪的话，小弟平生只服您一人，别说区区一巡抚了，便是要小弟赴汤蹈火也在所不辞！”
这一听八爷如此说法，九爷的心可是动了，没旁的，按年岁与爵位，他都是这集团里的第二人，八爷不玩了，他自是有心接位，不过么，这话他也就只是在心中想想罢了，说是断然不会说出口来的，不仅如此，还得赶紧起了身，一派慷慨激昂状地大表起了忠心来。
“没错，小弟也只听八哥的，甭管前头是刀山还是火海，小弟也断然不皱一下眉头，陪着八哥往下闯便是了！”
十爷倒是没起啥大志，当然了，他也同样没意识到己方的小集团里已是起了微妙的变化，一门心思地就是想拱八爷上位，此际八爷的话都已是说到了这般田地，十爷心情激荡之余，表起态来自也就奋发得很。
“十哥这话就对了，八哥乃明君之相也，我等自当鼎力扶持，此心永无更易！”
九、十两位爷都已先后表了态，老十四尽管心有它念，却也绝不会在此时表现出来，同样霍然而起，慷慨万状地一拍胸膛，赌咒一般地发出了誓言。
“好，为兄能有诸位弟弟相助，此番必要取势而为，势不容缓，明日一早就先将诸般事宜安排了下去，此战必要大胜方休！”
这一见诸位弟弟都已表了忠心，八爷也就不想再多啰唣，朝着一众弟弟们拱了拱手，言语绝然地下了决断。
“八哥放心，小弟们知晓如何做的。”
“八哥放宽心好了，小弟们自会竭力而为之！”
“八哥，您就等着看小弟们之表现好了。”
……
八爷决断既下，一众阿哥们自是得紧赶着出言捧场上一番，一时间满阁楼里都是众阿哥们的豪言壮语在响个不停。
“那好，多余的话，为兄就不再说了，明日之一切就拜托诸位弟弟了。”
待得众人表态已定，八爷眼角含泪地再次做了个团团揖，恳切地谢了一句，话语里已是明白无误地表露了逐客之意味。
“八哥保重，小弟们告辞了。”
“八哥留步，小弟便先走一步了。”
……
八爷都已将话说到了这个份上，一众阿哥们自是不好再多逗留，各自交待了句场面话，便即齐齐走了人。
“先生，您看……”
八爷并未远送，仅仅只是目视着诸位弟弟下了楼，待得人去楼空之际，这才将目光投到了始终不发一言的陆纯彦身上，试探着问出了半截子的话来。
“逆水行舟，不进则退啊！”
陆纯彦并未急着开口，而是沉默了良久之后，方才给出了句意味深长的话语，顿时便令八爷的脸色为之一僵……