崇祯初年，天下大旱，尤其以山西、陕西一带旱情严重。
据陕西通志记载：天启二年至崇祯二年，八年皆大旱不雨：米脂大旱，斗米千钱，人相食。
而陕西当地的一名官员上奏的一道奏折也说道：臣乡延安府，自去岁（崇祯元年）一年无雨，草木枯焦。**月间，民争蓬草为食，其味苦涩，以延不死。至十月，蓬草尽，则争剥树皮以充饥，以求援死。逾年终，树皮又尽矣，则掘山中石块以果腹。石性冷而味腥，少食则饱，不数日则腹胀下坠而死。民有不甘于食石而死者，始相聚为盗，而一二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。
由此可见，当时旱情的严重。
而在明末，明朝军队的欠饷也非常严重，仅陕西一地，崇祯元年当年的欠饷就有一百三十八万两之巨。当兵的没有粮食吃，还当什么兵，于是，大量的逃兵产生了。
崇祯元年陕西起义的民军大多有过军事背景，长城边的定边营逃卒王嘉胤，延绥逃卒张献忠，辽阳逃卒神一元等都是当时民军的重要头领。而李自成也是驿卒和边军出身。
正因为众多的义军首领有着军事背景，所以明末陕西境内的民变更加的迅猛，农民起义军战斗力更强，更不易扑灭。
农民军的发展势头凶猛，延绥巡抚岳和声、陕西巡抚胡廷宴见纸包不住火，便硬着头皮向朝廷报告。胡廷宴和岳和声互相推卸责任，兵部奉旨调查，时任陕西巡按御史的吴焕对二人各打五十大板，他上奏说道“胡廷宴与岳和声两位巡抚隐瞒不报，互相推诿，是导致形势迅速恶化的主要原因。”正当朝廷准备追查责任之时，三边总督武之望和延绥巡抚岳和声先后病死，于是，胡廷宴被免职，治罪。为了平定乱局，朝廷任命杨鹤为三边总督，张梦鲸为延绥巡抚，刘广生为陕西巡抚。
于是，一个以招抚为主要策略的时期到来了。
杨鹤这个人素有清望，他的儿子就是后来大名鼎鼎的杨嗣昌。不过，杨鹤是文官，素来不知兵事。
当崇祯皇帝在召见杨鹤时，问杨鹤对陕西之局有何良策。
杨鹤只是空泛的说“轻慎自持，抚恤将卒而已。”
面对杨鹤的空泛之谈，崇祯心中却极是欣赏杨鹤的清廉之风，并不顾杨鹤的推辞，执意任命杨鹤为三边总督。
而杨鹤又上疏崇祯，“（盗贼）总因饥荒之极，民不聊生”。并提出了“招抚为主、追剿为辅”的战略。这反映出了杨鹤对于兵事的毫无信心。
不过，在为官清廉的杨鹤的努力下，招抚政策取得了一定的成功，陕西的各部起义军几乎都接受过招安。
但是，饥荒严重，而被招抚的民军也没有一个能够妥善的安置办法，只是就地解散，于是，被招抚的民军总是即降复叛。而不懂兵事的杨鹤部署不力，甚至，崇祯二年，王左挂率部攻打韩城，杨鹤竟然无兵可调，只得命洪承畴部解围。
洪承畴此人虽是文官，但知兵善任，也很勇敢。当时还是参政的洪承畴领兵出战，家丁兵将只有六七百人。但洪承畴还是以极少的代价斩杀农民军三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪，手下的兵丁被奉为洪兵，洪承畴也因此不久被升为延绥巡抚。
尽管洪承畴主战，但三边总督杨鹤依然执行‘以抚为主，以剿为辅’的方针。
崇祯最开始也赞同以抚为主，他对于一篇关于陕西乱局的奏折上批复“饥民啸从由地方官失于抚。”对礼科给事中张第元的批复中也说“抚字得法自然盗息民止。”
这些都反映出了当时，朝廷内外一致希望用安抚解决陕西的局面。
这样，就给了农民军以喘息的机会，而此时的李自成也闯出些名号来了。
李自成和李过叔侄起事后，刚开始加入了王左挂的农民军。王左挂的队伍分为八队。八队分别是：一队眼钱儿、二队点灯子、三队李晋王、四队蝎子块、五队老张飞、六队乱世王、七队夜不收、八队李自成，李自成号称闯将，所谓的八队就是久负盛名的老八队，是李自成的重要根基。
可是不久，王佐挂被朝廷招安了。于是，李自成转投奔号称不沾泥的张存孟。结果，张存孟在陕北战败，也降明了。
于是，李自成带着李过、刘宗敏一行人投奔了李自成的舅父高闯王高迎祥。而高迎祥等陕西和山西的农民军都主动的遵从著名的农民军首领王嘉胤的号召一起共同行动
现在，老八队人才济济，李过因为作战勇敢被称为一只虎，还有勇猛无比的总哨刘宗敏，作战勇敢的翻天鹞高杰，彪悍凶猛的袁宗地，疯狂野蛮的郝摇旗，以及精毅果敢的刘芳亮，和宽厚大度的田建秀等人。
李过心中高兴，虽然还是没能建立自己的根据地，但队伍一点一点的在壮大。现在李过最想做到的是三点，一是稳固的根据地，二是军队的正规化，三是一个明确的政治目标和纲领。但是李过现在毕竟只是李自成手下的一支小队，实力还是不够，所以，李过又一次的对李自成以及刘宗敏等人谈出了自己的想法。
不过，李过现在才明白按照自己的想法成就一番大业是多么不容易的一件事，因为李自成他们现在是流贼！
流贼的意思就是到处乱窜，这里劫掠一番，那里劫掠一番的强盗！每天过着花天酒地的生活，抱着活一天赚一天的想法不理其它。面对李过对他们讲的伟大计划，被大家差点笑掉大牙！这其中也包括自己的叔叔李自成。
更有甚者是刘宗敏，刘宗敏用大手抚了抚脸上的短须，笑着对李过说“补之，你讲王侯将相人人平等，这我就不说什么了。可是你说，男女平等，要平到什么样呢？女人总是要平到身体底下的，难不成还平到脑袋顶上不成？”
身材魁梧的袁宗地也笑嘻嘻的看向李过，“补之，你说你曾经在昏迷的时候穿越到未来，什么叫未来，不是明天么，难不成你明天吃的是今天的饭？我看不是穿越，什么叫穿越？莫不是脑袋穿刺了！”
众人不觉哄笑起来。
“不过，补之说的有些道理，少杀戮，争取民心为上。”信奉佛学的田建秀一向认同李过的说法。
刘宗敏转向了田建秀“田哥，你也糊涂了？现在兵荒马乱的，不杀些人，怎么立威！我们的粮食、金银从何而来？”
“是啊，补之。”刘芳亮也说道“现在我们到处受到官军堵截，怎么可能建立根据地呢？”
李自成关心的看了看李过“李过，你没事吧？”
李过气的差点没昏过去，一甩袖子，掉头走了出去，身后一片哄笑声。奶奶的，自己真是蠢透腔了，还跟你们讲未来的事！你们爱咋咋地！老子再也不跟你们说这些了，李过气愤愤的想。
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