四月初，曹操率部大破眭固，于射犬斩其首，尽收其众，得精兵数万，吞并河内。
然而刘琮率军北上，再次攻克叶城，兵临许都城下的消息传来，让曹操大为恼怒。
冷静下来之后，曹操对荀攸叹道：“吾自仗剑起兵以来，未尝有一人令吾数度困窘至此。竖子殊为可恨！此番有元让护诸军守许都，吾当以大军突袭，数路围攻，必将其破之，方可解此心腹之患！”
荀攸思忖片刻，对曹操说道：“明公已据有河内，袁本初必不会坐视不管，据闻其上月已大破易京，全据幽州。公孙瓒杀其妻子姊妹，引火自杀，复被袁绍领兵直入，枭其首级。如今袁绍并有四州之地，定会生南下之心啊！”
随同出征的郭嘉却道：“袁本初方收幽州，其心必骄，何况其与公孙瓒征战连年，百姓疲敝，仓库无积，且四州之地，尚需分将镇守，如何能轻易南下？”
曹操沉吟道：“袁本初之患尚未可知，刘琮竖子再次兵围许都，不将其击退，岂不是令天下群雄耻笑？”
这就是他最为难的地方了。明知道刘琮是要逼着自己挪窝，可是迁都的话士气太受影响，恐怕许多人会对自己失望，乃至离开自己另投他人。更何况即便想迁都，又能迁往哪儿呢？
正烦恼间，又有驻守小沛的乐进遣使快马来报：袁术因贮藏用尽，在寿春无法立足，烧其宫室奔投其部下雷薄等人，被雷薄拒之，士卒散走。乐进请求出兵截杀袁术。
曹操详细问过之后，挥手让使者到帐外暂候，自己扭头对荀攸道：“袁术败亡矣，以公达之见，可否让乐将军领兵袭之？”
荀攸摇头道：“不可！”
旁边郭嘉也道：“若乐将军出兵小沛，恐为吕布所趁。此其一，其二，袁术进退失据，只需坐观其败即可，何必出兵袭杀？”
见两位谋臣都如此态度，曹操从善如流，令人招入使者，如此云云，回告乐进。
待使者走后，曹操抚着浓密的胡须叹道：“袁公路天性骄肆，猖狂于时，妄自尊立，人神共厌，其败也忽焉！”
荀攸与郭嘉对望一眼，心知曹公嘴上说的是袁术，可心里定然是想着刘琮。
刘琮在曹公心目中，恐怕也是“人神共厌”，但他是否其败也忽焉？这个问题现在看来，似乎还找不到答案啊。
“公达，刘琮上一次围而不攻，极尽恐吓之能事，勒逼天子、威胁百官。这一次却不知会如何？”曹操思忖半晌，对荀攸问道。
这个问题荀攸也一直在苦苦思索，他迟疑道：“若说上一次是为了标榜正统、恫吓群臣，那这次只怕是要攻克许都，劫走天子了。”
曹操听了，意有所动。他觉得同样的把戏，以刘琮的机变百出，应当不会耍上两次。
“不然！以嘉观之，刘琮此举仍是在试探！”郭嘉沉默了片刻，抬起头提出了自己的见解：“虽据报其拥步骑数万，看似来势汹汹，实则还是与上次一样，试探天子之反应，明公之应对，群雄之措置！”
此言一出，曹操凛然正色道：“奉孝且详细道来！”
“当今天下，四方虎争。明公奉天子以令不臣，据兖、豫而抚关中，北抗袁绍，南压荆州，虽有奋起之势，却常为刘琮所羁绊。”郭嘉经过一番深思熟虑，此时侃侃而谈，风采绝然：“刘景升恬静自守，其子却与其背道而驰，何也？实为进退自如之策。刘琮率南阳兵出击四方，胜则固守，败则推责，趁势而动，胜败裕如。”
曹操听了半天，有些纳闷，郭嘉这话的意思他明白，刘琮出来搞事，成了固然可喜，失败了刘表就出来做和事老，反正不管怎样，都不会伤到荆州根本。可这和刘琮兵围许都有什么关系呢？
见曹操面露疑惑，郭嘉接着说道：“然而荆州大敌实为孙伯符，刘琮以南阳太守都督三郡军事，又在夏口筑城、编练水军，正是为了对付孙策！可是他为何又屡屡与明公作对？以嘉度之，恐其忧心明公趁其东进而南下，故先声夺人，以压制明公南下之心！”
曹操微微颔首，看来自己以前的判断并没有错，只是现在形势越发复杂，各方势力彼此纠葛，如同一团乱麻。
“刘琮此番二围许都，若是天子降旨令其退兵，他会遵旨而行吗？”曹操沉吟道。
荀攸摇头：“以刘琮的性子，只怕会置若罔闻，甚至借此造谣。”
“是啊，此最为可虑者！”郭嘉点头道：“如今刘琮兵临城下，恐怕就是要让群雄各逞其能，他反倒在许都城下作壁上观。”
曹操双目微闭，冷笑道：“刘琮倒是好算计！”
起身在帐内踱步思忖片刻，曹操回头望向郭嘉：“以奉孝之见，眼下当如何行事？”
“遣使与袁本初结盟，先缓其南下之心，同时明公率大军返回许都，逼刘琮退兵，若其不退，则集合各路人马破之！”郭嘉抬头仰视曹操，郑重说道。
曹操想了想，又问荀攸：“公达以为如何呀？”
“奉孝说的有道理。”荀攸赞同道：“当务之急，还是要先解了许都之困，才好再言其他。”
计议已定，曹操又咨询了两人的意见，派出使者往邺城与袁绍结盟。其实无论是曹操还是荀攸、郭嘉也好，都明知袁绍早晚会南下，但此次的目的是为了缓和局势，只要能拖得袁绍一时，就总比腹背受敌要好。同时为了专心对付刘琮，曹操又遣使往下邳吕布处，诱之以利，惑之以名，极力劝降。
至于孙策，曹操在以朝廷名义令其进攻江夏的同时，亲自手书一封，遣使送往江东，书中先是对孙策近年来的作为大加赞赏，然后晓之以理，动之以情，劝孙策勿忘杀父之仇、忠义之心。约定孙策将来攻取之地，皆为其所有，朝廷绝不派人插手任命，孙策只需按时为天子朝贡即可。
而关中诸将如马腾、韩遂、杨秋之流，曹操密信告知镇抚关中的钟繇，令其严密监视，多加抚慰，不使诸将生出异心。
如此多管齐下，曹操仍不放心，在大军尚未开拔返回许都的时候，就一日数骑，急驰许都，告诫夏侯惇都督各军，不使轻出，以免中刘琮奸计，悔之晚矣。
袁绍在得知刘琮再克叶城，二围许都之后，大为兴奋，对左右说道：“刘景升得子如此，何愁基业无继？吾观次子，将来必成大器！若假以时日，当与吾比肩矣！”其主簿耿包笑道：“刘仲怀不过是个后起之秀罢了，哪里能和主公的赫赫武功相比？”
“哈哈！此番曹阿瞒可要愁白了须发！”袁绍灭了公孙瓒之后，志得意满，愈发骄矜。此时提起曹操，竟然直呼其小名。
耿包笑了笑，屏退左右，对袁绍附耳说道：“今汉室衰微，主公拥有四州，人户百万，甲士无算，宜应天人，自称尊号……”
袁绍听了，颇为动心，只是仍有许多顾虑，一时沉吟不决。耿包见状，不敢多言，告退而出。没想到袁绍将他这番话贴在军府之中，用以试探诸人，果不其然，军府僚属皆言耿包妖妄，宜诛。袁绍一看，好家伙差点把自己给装进口袋，赶紧杀了耿包，表示自己压根没动过这个念头。
可怜耿包原想着博个拥立之功，却没想到转眼间人头“喀嚓”落地，只好在黄泉路上，含恨咒骂袁绍不得好死。
称帝的事可以暂缓，可眼下刘琮兵临许都，若是不趁机南下，攻略兖州，进据河内，就太对不起这天赐良机了。
倘若能将曹阿瞒扑灭，继而劫走天子，那禅让之事，也未尝不可啊……
袁绍越想越得意，下令挑选十万精兵，一万铁骑，准备大举南下，攻伐许都。
可就在袁绍紧锣密鼓进行准备的时候，监军、奋威将军沮授跳出来谏言道：“明公近讨公孙瓒，师出历年，军民疲敝，粮草殆尽，未可动也。宜务农息民，先遣使献捷天子。若不得通，乃表曹操隔我王路，然后进屯黎阳，渐营河南，益作舟舡，缮修器械，分遣精骑抄其边鄙，令彼不得安，我取其逸。抑或坐观刘琮与操两虎相争，如此，可坐定也。”
不过另外两位谋臣郭图、审配可就不同意了：“以明公之神武，引河朔之强众，以伐曹操，易如覆手，何必乃尔！况如今刘琮分其兵势，我军南下，两面夹攻，何愁许都不克？”
“夫救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义者无敌，骄者先灭。曹操奉天子以令天下，今举师南向，于义则违。且庙胜之策，不在强弱。曹操法令既行，士卒精练，非公孙瓒坐而受攻者也。今弃万安之术而兴无名之师，窃为公惧之！”沮授据理力争，毫不退让。
袁绍听双方各持一词，似乎都有些道理，不禁有些犹豫不决。
放弃吧，这么好的机会放弃了实在太过可惜。可真的要南下，曹操也不好对付。那家伙手黑着呢，这些年东征西讨，着实消灭了不少敌人，增强了他的实力。若是万一失败，恐怕连目前的地盘都保不住了。可恨那刘琮在许都城下围而不攻，或许应该再等等看？
就在袁绍左右为难的时候，曹操派遣的使者进了邺城。