建安八年秋，刘琮亲率大军进至许都城外，列大营百十余座，仅留许都北门不曾围困。荆州军各部抵达许都城下时，城头上守卫的曹军将士见状，不由大为惊惧。
如今的许都城墙，并不比当初刘琮前两次进犯时高大坚固，只是多了一道外城，城内增设了许多霹雳车而已。在城头上也有很多神弩车，不过与荆州军的神弩车相比，曹军的神弩车形状要更大一些。
然而这些军械并未给曹军士卒增加多少信心。他们紧张的眺望着荆州军的大营，胡乱猜测着敌军的数量。
不过在城下的荆州军将士，则要严肃的多。负责警戒的轻骑营将士们骑着战马，不时接近城下，然后在城头上的守军放箭时，拨转马头飞快的离开。他们并没有因此而喜逐颜开，大笑着挑逗城头上紧张的曹军士卒，而是沉默的观察着城墙、护城河以及在城外的关中军营寨。
看上去关中军营寨防备严密，旌旗林立，士卒很多，不过关于成宜和马玩二将与马超翻脸，并带兵入城之事，已经有特卫营的密探报给了刘琮。甚至马超领骑兵出营，在许都东北方向十余里之地安营扎寨之事，也未能瞒过特卫营的探子们。对他们来说，许都城内外，几乎没有秘密可言。
许都城外的百姓，大多已逃往别处，只有很少的人选择留在家中。不过这些人很快就发现，荆州军并没有像亭长说的那么可怕，当然也不算太和气。不过只要这些荆州兵不随意杀戮劫掠，对这些贫苦的百姓来说，就已经喜出望外了。
城内的气氛颇为压抑，许多人都暗自揣测，这一次刘琮必然不会像前两次那样空手而还。
刘琮此次出兵许都，仍然打的是“扫除逆贼、迎奉天子”的旗号，不过对那些朝廷中的大臣来说，这个旗号后所隐藏的深意，并不难以猜测。甚至已经有人开始盘算着，如何抱紧刘琮的大腿。这其中，也不乏以前抱过曹操大腿的人。
虽然现在刘琮还未下令攻城，但这些人可都是善于投机的老手，对于形势的判断，有时候还是非常准确的。别的不说，刘琮现在据有四州之地，这实力就比曹操要高出一些。若是再能将天子迎奉至荆州，天下还有谁能够与之抗衡？
更有甚者，还想到若是能够拥立刘琮为帝，则自己也将成为开国功臣，岂不比现在这种日子要好过许都？为此这些人绞尽脑汁，想方设法，然而他们手中既无实权，又没有兵马，区区几十个看家护院的部曲亲信，怎堪大用？就算彼此勾连，谁又敢说一定能够成功？
这种躁动早已在曹洪的密切注视之下，不过曹洪还不想在此时对他们动手。至于什么时候合适，恐怕只有曹洪自己心里才清楚。
在刘琮率部抵达许都城外的第二天，天子便派出使者往城外荆州军大营。这位使者不是旁人，正是孔融。
可惜刘琮这一次更不买账，并没有见他，孔融无可奈何，只能回到城内。
之所以不见孔融，是因为刘琮不想让此事太过复杂。攻城就攻城，来那么多虚的实在令人厌烦。
然而在攻城前，刘琮还必须解决关中军的问题，或者说解决马超。毕竟马超现在仍有数万部众，其中还有许多精锐骑兵，若是与之决战，胜负先不论，双方的损失都必将非常惨重。
能够不战而屈人之兵，方为上策。只是现在看来，想要达成这样的上策还是很有些难度的。
马超在许都城外数十里之地立营的目的，刘琮很清楚。无非是要以此来发挥其部下骑兵的优势，同时与己方拉开距离，获得战略上的纵深罢了。
如此一来，荆州军若是向许都发动进攻，马超便可以从背后杀出，不断袭扰，打乱荆州军进攻的节奏，同时削弱荆州军的实力。在给己方造成巨大压力的同时，保持高度的机动性和主动性。
那么如果先进攻马超，将其击溃之后再围攻许都呢？这就和之前在昆阳所面临的情形有些相似了。不同的是候选换成了马超，而马超却不会像候选那么轻易就被吓得退入城中。
如果再考虑到曹操所领的数万大军，这一仗其实并不好打。若是时间拖的太久，等曹操收拾完刘备之后，荆州军还没有攻破许都，那时恐怕就将陷入长期僵持的困难局面。毕竟对于荆州军来说，此次出兵许都是深入敌境。无论是民众的支持还是粮草的运输，都不能和在荆州内线作战同日而语。
综合以上因素，刘琮认为要么速攻许都一举拿下，要么先消灭马超，回过头再收拾许都。
相比之下，先攻城看起来难度要小一些，但这要冒着攻城时遭受马超所部攻击的风险。可如果先以重兵进攻马超，却未必能将其一举击溃。毕竟马超所领的骑兵机动性很强。倘若马超不选择与荆州军对攻，而是不断变换驻扎之地，就很可能使得进攻马超的荆州军各部陷入持续追击中，最后被拖得人困马乏。
对此贾诩的意见也是先行攻城。既然我军没有把握将马超所部骑兵一举歼灭，那就吸引其主动向我方进攻。而吸引其进攻的最好方式，便是对许都进行攻击。
既然军师也同意第一种战略方案，那接下来的事情便明确的多了。以法正为首的参谋府诸参谋郎们，连夜在沙盘上进行推演，各部将校也多参与其中。为此还专门在营中空地上进行，否则中军大帐再宽敞，也容不下这么多五大三粗的将校们。
参加推演的各部将校们也不光是旁观，他们根据自己的经验和想法，提出了许多建议。例如攻城时各兵种之间该如何配合，在什么时候采用什么样的战术，又该怎么防备马超的关中骑兵突袭。
这些建议有些被采纳，有些则因为不适合而放弃，但正因为各部将校们的参与，整个作战方案便逐步完善起来。
及至天将佛晓时，大伙儿才惊讶的发现，竟然快天亮了……