冷雨夜。
轰雷阵阵，闪电疾驰，风雨交加。
酒足饭饱之后，李利遵从步老夫人之命搬进前院，郭嘉、李挚和桓飞三人自然一起离开东厢房，住进前院正房。
步府前院，侧堂内室。
夜已渐深，屋外电闪雷鸣，风雨大作。
“嘟嘟嘟！”
火炉上，茶壶已沸，茶香扑鼻，充斥整个内堂。
郭嘉动作娴熟地取下茶壶，斟上两杯香茗，一杯留给他自己，另一杯则是端到窗棂前递给李利。
“奉孝，长安可有消息送来？”神色平静地看着窗外雨景，李利身形不动，随手接过郭嘉递来的茶杯，轻声询问道。
“嗯？”郭嘉不解其意的沉吟一声，思绪急转，顷刻之后便知道主公李利为何有此一问了。
一月前，当众人顺利离开冀州与甄氏一族返回安邑大营时，主公李利曾对李玄和郭嘉二人说起一件事情。南下之前，当着郭嘉的面，李利吩咐李玄日夜兼程返回长安，命令将军府掾刘璋立即前往益州，由曹性、杨定二将率领一千郡府兵沿途护送，直至刘璋安全抵达成都。
在此之前，刘璋已经担任卫将军府掾一年有余，与主公私交甚好，两人经常一起吟风弄月，饮酒做赋。偶尔李利还会和刘璋探讨书画，信手涂鸦画几幅仕女图，互相校对。与刘璋相比，李利实在是没有绘画天赋，画得仕女图难登大雅之堂。而刘璋则不然，他画得仕女图惟妙惟肖，极有神韵，书画功夫造诣颇深。
这些琐碎之事还是郭嘉从李挚口中旁敲侧击打听到的，不算什么秘密。因此李挚没有对他隐瞒。得知此事之后，郭嘉一直很不理解，以主公李利显赫的身份地位，为什么会对益州刘焉之子刘璋如此礼遇，不但将其招到将军府担任将军府掾，还和他私交笃深。
真是咄咄怪事！
脑海中回想着事情的原委，郭嘉站在李利身旁，恭声禀报道：“算算时日，现在刘璋一行应该已到达成都，想必这两天就能收到飞鹰传信。主公不必挂心。尚书令做事历来谨慎稳妥，此次定然不会有失。
何况，刘璋前往益州之事并不繁琐，也没有多少风险，应该可以如期抵达成都。沿途之上唯一有可能遇到阻扰之处。就是要通过汉中张鲁的地盘。不过张鲁纵有天大的胆子，也不敢明目张胆地劫杀天子使者；若他真敢胆大妄为。那就是自找死路。到时主公就可以名正言顺出兵汉中，剿灭张鲁，收复汉中之地。”
“呵呵呵！”听到郭嘉的话后，李利坦然而笑，随即扭头看着郭嘉，笑道：“奉孝想必已经猜到我派人护送刘璋返回益州的真正用意了。我没有说错吧？”
“主公明鉴。”郭嘉微笑点头，说道：“属下此前听说益州刘焉近来常期卧病在床，想来应该是年寿不永，时日无多了。而刘焉膝下四子之中有三子都在长安为质。只有一个儿子刘瑁留在他身边，据说刘瑁生性鲁莽，喜欢舞刀弄棒，因此不被刘焉所喜。如此一来，主公这个时候将刘璋送回益州，其用意不言而喻。
只是益州刘焉也不是易于之辈，心机深沉，他岂能看不出主公用意。这样以来，他会不会放弃刘璋而选择刘瑁接任益州牧呢？”
李利微微摇头，扭头继续看着窗外，沉声道：“益州刘焉老谋深算，自然知道我将刘璋送回益州的真正意图。可惜他即便知道又能如何，因为他的次子刘瑁根本难成大器，而且久病缠身，跟他一样也活不了多久了。故而，刘焉没有选择的余地，若是不将益州交给刘璋，便是后继无人，除此别无它途，只得乖乖就范！”
郭嘉闻言心中懔然，这是他第一次见识到主公李利的果决手段，把每一个细节都想到了，没有给刘焉留下半点余地。而此时的李利与之前谈笑风生的阳光形象也大不相同，浑身自然流露出杀伐之气，尽显一方霸主之姿。
“主公，若是刘璋继任益州牧之后便与我军反目，那主公所做的这些事情岂不是毫无意义？”郭嘉神情微微有些担心的低声问道。
“反目？呵呵呵！”李利冷笑着沉吟一声，轻轻打开格窗，让窗外的冷风湿气吹进来。
少顷，他沉声说道：“刘璋与我反目是必然的。如若不然，刘焉宁肯将益州交给病秧子刘瑁，也不会交给刘璋。反之，刘璋不与我反目，就等于将益州拱手送给我李利。所以，刘焉临死前一定会向刘璋说明利害，让他处处提防我西凉军，更不能和我李利交好。故此，刘璋想提领益州牧，就必须遵奉刘焉临死前的嘱咐。这一点早在我的预料之中，不足为奇。
然而，刘璋与我反目又能如何，难道他能抵挡我麾下数十万大军吗？纵然益州拥有十余万兵马，堪为虎狼之师，但一群虎狼却有一个只会饮酒作赋、画仕女图的州牧。这对于我西凉军而言，有何惧哉！
何况我花费不少工夫陪他饮酒作画，绝不单单是向他示好，而是另有安排。因此，奉孝不必多想，对于我西凉军而言，益州之地十分重要，关乎我等生死成败，势在必得！”
郭嘉深以为然地点点头，轻声道：“主公所言极是。虽然西凉自古便是龙盘虎踞之地，却终究是地广人稀，战事频发，土地荒芜。故而，自古占据西凉之地的霸主，都必将攻取益州作为粮草供给后方，如此方能立于不败之地。昔日强秦是这样，高祖刘邦亦是如此。
此外，益州占据蜀道天险，境内沃野千里，人口众多，物产丰盛，足可养兵百万。故此，主公方才所言句句在理，益州关乎我军成败，断不容失。
然而属下尚有一事不解，既然主公如此看重益州，为何不趁着刘焉病死之际率兵攻取，却要派遣刘璋前去继位呢？”
李利微微颔首，低声道：“奉孝所言不错，之前我也曾想过等到刘焉身死之时，趁机率兵攻取益州，一举夺取川蜀全境。但是，经过反复思考后，我还是放弃了这种念头，选择从长计议，缓缓图之，不可操之过急。
奉孝试想，一旦刘焉死去，益州境内必然立即封锁各处雄关要道，严防死守，加强戒备，以免其他诸侯趁火打劫，攻入益州。因此，刘焉死后，益州看似动荡不安，实则关隘防备更胜以往。若我军此时攻取益州，只怕是举步维艰，寸步难行，一条千里蜀道就足以将我军挡在门外，碰得头破血流。
再加上，我们与益州之间还有一个汉中张鲁，若想攻取益州，必先取汉中。可眼下汉中张鲁整天盯着我军的动向，将汉中七八万兵马全都调到边境驻防，仅是阳平关驻军就有四万之众，让我军根本没有可趁之机。故此，不是我现在不想取益州，而是力有不逮，鞭长莫及，只能厉兵秣马，待机而动。”
话音刚落，李利抬手示意郭嘉不必多言，随手关上格窗，轻声道：“步姑娘来了，奉孝先行回房吧。”
“诺，属下先行告退。”郭嘉神情微怔，既而心领神会地坦然而笑，躬身施礼后转身离去。
郭嘉前脚刚走，随后房门“咯吱”一声轻响，又被人推开了。
“步姑娘、、、哦，不，我应该叫你练师妹妹！”看到步练师推门进来，李利立即起身迎上来，笑眯眯地说道。
伸手不打笑脸人，步练师原本对李利心中有气，但此刻看到他笑呵呵的样子，心中怒气顿时消散殆尽，脸上的愠色也随之散去。
随即她款款走到堂中圆桌旁坐下，而李利则是手疾关上房门，随即再给她倒上一杯热茶。
“别乱叫，谁是你妹妹！”佯装不为所动地接过茶杯，步练师甜美容颜上浮现出一抹红霞，但说话语气却是不善。
红唇轻启抿了一口茶之后，她才发现李利居然就坐在自己身边，而且挨得很近，此刻他一脸怪笑地看着自己。
“看什么看，没见过美女呀！”莫名羞涩之中，步练师脱口说出一句连自己都大吃一惊的话。
李利欣然笑道：“我见过不少美女，却从来没有看到练师妹妹这么甜美的女子。趁着现在有机会，也有时间，多看几眼，免得往后再想看也没机会喽！”
步练师神色微变，抿抿红唇，轻声问道：“你不是有很多妻妾吗？难道她们的容貌都不好看？”
“那倒不是，她们都很好。不过长相恬美，笑得更甜美的女子，你是第一个！”李利毫不怯场，微笑应对，俨然是个情场老手。但他说着说着突然感觉哪里不对，既而惊声问道：“你怎么知道我有很多妻妾，谁告诉你的？”
步练师俏脸绯红，低着头，轻声道：“当然是你自己说的，除了你之外，我们步家开春之后就没有外人来过。”
话音未落，步练师急声补充道：“你不是外人！你别误会，也千万别多想，我只是想说近几个月来家里没有来过别人，只有你们一行四人。”
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