秋日夕阳冰冷的光，照在紫禁城血红的城墙上。四四方方的封闭城墙，将宫里宫外分隔成了两个世界。很多人，终其一生，都不曾有机会踏进这座权力的牢笼。
这座富丽堂皇的城里，殿宇楼台大多廊檐高翘，黄琉璃瓦顶，青白石底座，饰以金碧辉煌的龙凤彩画。白色玉石雕栏上的龙形态各异，栩栩如生。没有人走动时，这里显得异常安静，安静得让人感受到难以忍受的孤独。
三十九岁的慈禧，此刻就站在紫禁城西边的储秀宫外。慈禧长面直鼻，一看就是旗人，她有一双鹰眼，眼神里有着不可动摇的威严。她的外貌在美人如云宫中虽不出众，但从某种程度上来说，这反而成了她的优势：不被人妒忌！所以她能在宫中左右逢源，还能让皇帝能主意到除了外貌之外的东西，比如她的聪明，她的毛笔字写得娟秀。
慈禧立在储秀宫外，雍容华贵的衮凤长袍拖到地上，脚上是一双绣花鞋，鞋底中央是四到六寸的木底，使她的身材显得更加修长。她的头发，用一根玉簪盘在头上，上面别一朵红牡丹。她的脖子上挂着一串色泽很好的珍珠项链。她的左手腕上，带着两只沉重的、雕有兰花图案的金手镯。她望着储秀宫内的雕花门窗，铜镜妆台，檀香木椅，一切都还是她初进宫的模样。
刚入宫的慈禧，她也做着母仪天下的美梦。但这个梦，破碎得特别快。咸丰皇帝即皇位前，就有一个比他小六岁的女人钮祜禄氏，出身高贵的镶黄旗，官宦世家，温柔贤德，落落大方，两人很恩爱。这个嫔妃1852年10月就被册封为皇后，便是后来历史上著名的慈安太后。
1853年春节期间，咸丰皇帝和慈安皇后共同主持了一场宫内大宴，这是一年中唯一的一次全体妃嫔聚会，慈禧还是第一次见到咸丰皇帝。但在宴会上，慈禧的目光全在端庄漂亮的慈安身上，她如坐针毡，望着慈安的眼睛，心里真是羡慕嫉妒恨：“老天真是不公平，她多年轻呀，才十六岁，就是皇后了，毫不费劲实现了我的梦想。”
更让慈禧难受的是，咸丰皇帝宫内美丽的妃嫔无数，她刚入宫，只是一位不起眼的兰贵人，不要说咸丰皇帝，一般的贝勒王爷都难以见到。她唯一的朋友，是一起进宫的丽贵人他他拉氏，也就是后来的丽贵妃。甚至在1853年初春那场一年一次的春节宴会上，咸丰皇帝都没多看她一眼。
直到后来慈禧给咸丰皇帝生了唯一的儿子同治皇帝，她才母凭子贵，改变了自己卑微的身份。1874年的慈禧，已经是西太后，搬入长春宫，但她还是很喜欢储秀宫，这是西六宫之一，是她1852年初入宫时居住的地方，在这里，有她的青春，有她的欢笑，有她爱情的记忆，她还这里生下了同治皇帝载淳，从此改变了自己的命运。
每当慈禧心情不好时，总喜欢回到储秀宫，回到这个她梦想开始的地方。慈禧坐到梳妆台前，照照镜子，李莲英上前帮她梳头，望着自己一头乌黑发亮的长发，慈禧心里很得意，但看到额头又增多了皱纹，她不禁叹了一口气。是呀，她已经三十九岁，随着年龄的增长，她内心孤独感越来越强烈，她觉得这世界越来越不受她的控制，她的权力和权威，受到了挑战。
先是五年前，她最宠幸的太监安德海——1861年辛酉政变中她和恭亲王奕訢的密使——被奕訢和慈安太后杀掉。安德海的忠诚，宫内没有第二个太监比得了，慈禧长期坐着垂帘听政，有一段时间，竟然得了痔疮，每次太医用药前，安德海趴在床上，给她舔舐脓疮！两年前，在皇后之争中，她的亲生儿子同治，竟公然违背了她的意志，在慈安的支持下，选择了阿鲁特氏做皇后。现在，同治皇帝和慈安又提出让咸丰皇帝的驸马景寿接管神机营。
同治皇帝、慈安太后，还有恭亲王，甚至是醇亲王，翅膀和羽翼都已经日渐丰满。尤其她的儿子同治皇帝，他已经长大亲政，慈禧强烈地感受到，儿子越来越不愿意听自己的话。今年的木兰秋狝，她本建议延期到来年，同治皇帝执意要按期举行，不仅按惯例邀请蒙古、西藏各部落的王公参加，还让总理衙门邀请洋人的驻华使节和夫人一同观赏，想借此表明自己有足够的能力亲政。慈安太后和恭亲王、醇亲王也表示支持，她不准只会让自己落下贪权的把柄。
想到这些，慈禧此刻的心情，有几分焦虑，她的身后，站着荣寿公主还有太监总管李莲英，十二位侍女。
荣寿公主是恭亲王奕訢之女，1854年出生，十二岁时,慈禧赐名瓜尔佳若兰，做主指婚于额驸景寿之子志端，她十七岁时，额附志端就因病去世，她没生儿育女，没有精神寄托，所以性格有一点古怪，一直跟在慈禧身边。她不喜欢李莲英，但跟皇宫里其他人的关系都不错。她和慈禧很亲近，参与一些政事的讨论，但她从来不为娘家人说话，一心向着慈禧，所以很讨慈禧喜欢。
慈禧开口问荣寿公主：“兰儿，你说，我现在处理朝政，是贪恋权力吗？愚蠢的世人，他们只看得到我凤冠上的宝石，看不到我也是一个守寡了十三年的女人。就像他们只看得到咸丰是至高无上的皇帝，却看不到他是一个纵欲过度、体柔多病的男人。对于一个女人来说，丈夫就是她的天，我的天早塌了，现在除了我自己，谁还能让我安心踏实地睡觉呢？”
“太后垂帘听政，日夜为国事操劳，不了解您的人才会说你贪权，实际上，您是迫于形势，不得不主持大局。”荣寿公主走上前，看到慈禧头上有一根银色头发，揪出来说，“您看，您都有白头发了。”
慈禧毫不犹豫地拔了白头发，叹了一口气说：“你说得好。没有我，载淳哪里能当得了皇帝？没有我，长毛和洋人，还不知道亡我大清多少回了呢。怎么那些个文武大臣，就不明白这些道理呢。现在很多大臣上书要求我还政，载淳也越来越胡闹，最近他还把景寿调入了神机营，听说还准备让他掌管神机营。”
“这大概是同治皇帝和慈安太后的意思。醇亲王忠厚老实，不会做这样的决定。”荣寿公主说，“现在大臣们大多还是支持您的意见，像李中堂，公开说只知有太后。”
“你说得有几分道理，若不是东宫支持，景寿进不了神机营。木兰秋狝的事，有什么新消息吗？”慈禧问。
荣寿公主回答：“回禀太后，荣总管说，木兰秋狝的守卫军已部署完毕。”
“到时候，你就陪在我身边，也去凑凑热闹吧。”慈禧说。
荣寿公主点点头，“多谢太后恩典！”
“说起荣总管，奴才最近听闻一传言，有辱圣母皇太后您的名声，但最近这传言愈演愈烈，不只在宫外百姓中口口相传，宫内也有两位宫女悄声议论，我已命人割去她们的舌头，不知当讲不当讲。”李莲英跪下磕了几个响头后说。
“讲。”慈禧说。
李莲英说，“外面传言，说太后您入宫前，曾经跟荣总管有过恋情。”他怕慈禧动怒，把外面传言的“奸情”换成了“恋情”。
当时正好慈禧渴了，有一侍女献了一杯参茶，听到跟荣禄有一腿的谣言，慈禧面色突变，一挥手把茶杯打翻在地:“胡说八道！”
慈禧最讨厌这种流言蜚语！曾经就有一位不知死活的痴心大将军，仗着1861年辛酉政变的功劳，胆大妄为，竟敢在一次醉酒后吹牛说慈禧牵过他的手，对他有过情意。慈禧很快找了个理由，赐他自尽，让刽子手把他的脑袋砍下来，挂在菜市口的栏杆上，让乌鸦啄、野狗咬，昭示天下。
这个被砍头的大将军就是1861年任兵部右侍郎的胜保，他说的，不完全是谣言，慈禧的确和他执手相看泪眼，不过那是在她和肃顺等八大顾命大臣闹矛盾、母子命悬一线的时候。
1861年7月17日，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄行宫，遗命怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺，驸马景寿，还有原来的五个军机大臣中的四个穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛为“赞襄政务大臣”，辅佐六岁的同治皇帝。另将刻有“御赏”和“同道堂”的两枚御印，分别赐给了两宫太后，此后新皇帝所颁的一切诏书，都要印有这两枚御印才有效。咸丰想让八大臣和两宫太后相互制衡。
可惜咸丰皇帝太低估了慈禧，她那看似平静而易碎的外表里，隐藏着一颗强大、权力欲极强的内心。她懂得利用自己的手段搞定所有接近她的男人，让他们心甘情愿地付出所有，甚至他们的性命，大将军胜保只是其中一个。
1861年，胜保手握十万重兵在直隶和山东边界剿灭捻匪。他只不过是在出征前，喝了一杯慈禧代咸丰皇帝敬的送行酒，就被慈禧与众不同的气质所折服，宁愿为她出生入死。
七月十七日，咸丰帝死后，胜保觉得慈禧孤儿寡母，需要自己的保护，便不顾朝廷的禁令，要求去热河拜祭咸丰皇帝，实际上，他是偷偷去见慈禧太后。在热河的行宫内，四下无人，慈禧握住胜保的手，脸上滴下两行清泪，对他说，“我们母子的平安，就有劳大将军了！”
那时的慈禧，二十六岁，成熟的风韵无限，像快要落地的红苹果。她脸上的每一滴眼泪，让胜保想入非非，觉得为她卖命，就算死于千刀万剐，也不足惜。
十月二十三日，被慈禧的眼泪冲昏了头脑的胜保，将前线的军队调回，带五万兵包围热河行宫，然后带着两万兵马护送慈禧和同治皇帝回京，紧接着进行兵谏，奏请朝廷让两宫太后“垂帘听政”。
十一月八日的政变，胜保更是一马当先，居功至伟。政变成功后，慈禧也投桃报李，让他当了兵部尚书，这是朝廷的一品大员。
但是在胜保眼里，这个官职，还不如慈禧那晚在热河牵了一下自己的手。他越来越放肆，结果有一次，酒后失言，说了实话。慈禧太后很生气，后果很严重，让人收罗胜保的十大罪状，赐他自尽，让后弃尸菜市口。
在储秀宫，和荣禄有私情的谣言勾起了慈禧的这段回忆，她默默不语。在慈禧一生最危险的时刻，护送慈禧和同治皇帝从热河赶回北京并平安回宫的，根本不是荣禄，而是当时的“准兵部侍郎”胜保，他带了两万亲兵护驾，荣禄在1861年之前，只是一个无名小卒，流言中说荣禄跟她有私情，纯属胡说八道。