1874年4月16日，台湾海峡风高浪急，一艘五十余米长的白帆木质商船，在风浪中摇摇晃晃，朝台南的屏东开去。这艘商船的旁边，也是一艘木质商船，日本陆军中将西乡从道站在船头，目光坚定地遥望前方，海风如刀割在他的脸上，吹起了他身上和服的衣角。这两艘商船上，还有全副武装的3000名日本下级武士，他们名义上是去为1871年被台湾原住民杀死的54名琉球岛民报仇，实际上是想到台湾建立殖民地。于是，中日近代史上的第一次战争一触即发。
事情的起源，是1871年琉球国去中国上缴年贡的船队在归途中遇到强台风，漂流至台湾东南部，因语言障碍，产生误会，船上69人中54个被台湾原住民杀害。琉球和台湾当时都是中国的地盘，原住民之间产生流血冲突再正常不过，而且琉球船队分明是去中国缴年贡，说明琉球承认中国是宗主国。日本人不知道哪根神经错乱了，跳出来喊：“杀琉球人就是杀日本人”，西乡从道带3000人气势汹汹地前去攻打台湾。
西乡从道，日本狂热的好战分子，是号称“日本最后的武士”西乡隆盛之弟,此次去打台湾，并没有得到日本政府的许可，可以说他这三千人算标准的倭寇。西乡从道和他哥哥西乡隆盛的想法一样，认为日本这样的小国，要发展必须让下级武士们去侵略别的国家，从新领地掠夺资源。从长崎港口出发前，他把两艘商船的外壳全部刷上了新漆，安装了从西洋买来的四门大炮，冒充军舰，神气十足地要去占领台湾。
当时同在长崎的日本大藏卿大畏重信劝西乡从道：“你还是别去了，这不是拿三千武士的生命开玩笑吗？就你那两艘破船，在台湾海峡里一开西洋火炮，大炮的后坐力就能把船掀翻了。”
西乡从道哈哈大笑：“没关系呀，中国肯定没人知道这军舰是假的，等他们明白过来，台湾早就在我的手里了。”
果然，直到现在中国历史书上还记载着：1874年，日本两军舰率领3000日本兵入侵台湾，史称“牡丹社事件”。错误的历史书始终在暗示后人，清廷洋务运动很失败，当时的日本经过几年的明治维新，实力很强大，所以中国被打败，清廷赔偿日本50万两白银。
实际上，这完全是污蔑洋务运动，清朝政府的**官僚无能、思想落后，没有海防观念，才是中日第一战不败而败的原因。
1874年的日本，连海军都没有。去攻打台湾的，是陆军中将西乡从道，两艘商船，日本直到1883年，才有两艘像样的铁皮军舰。明治天皇1868年建新政府，此后还经历了几次内乱，直到1877年，还爆发了西南战争。
反观清王朝的洋务运动，在平定太平天国后，就开展得如火如荼，一大批国有军工企业绝对达到了亚洲一流水准。早在1865年，李鸿章就开办江南制造局，容闳赴美国采购制造机器，先后建了机器厂、洋枪楼、汽炉厂、铸铜铁厂、熟铁厂、轮船厂，厂房一直扩展到黄浦江边，开始建造兵轮。金陵机器局1870年就已能制造多种口径的大炮、炮车、枪炮弹。李鸿章调任直隶总督后，接管天津机器局，扩大生产规模，日碾黑色火药可达到900公斤。由左宗棠1866年创办的福州船政局，从1866年到1874年，造成炮舰15艘，这些炮舰的战斗力并不弱，以“湄云”号炮舰为例，舰长5403米、宽78米，排水量550吨、采用国外购置的2汽缸蒸气机，航速9节，装备口径16cm火炮1门，口径12cm火炮2门，比日本1875年侵略朝鲜的“云扬”号军舰还先进。1872年左宗棠率师进驻兰州后，还建立“兰州制造局”，由广州、浙江等地调来专家和熟练工人，为西征军仿造了德国的螺丝炮和后膛七响枪，为对付阿古柏军的洋枪洋炮打下了坚实基础。所以，1874年大清国的军事硬件装备，比日本牛叉得多。
最重要的是，大清国那时不差钱，当时西方国家都崇尚自由贸易，也不对中国搞武器禁运，只要有银子，别说先进的军舰，连整支舰队都可以买。1863年，清政府就差点花八十万两白银购买了阿思本舰队，也就是英中联合舰队，舰队有中级兵轮三艘、小级兵轮四艘，船上六百名军官及水手都在英国招募，整个舰队1863年都开到了天津港口，清政府的官员却脑袋卡壳，因为军舰指挥权和英国海军上校阿思本吵起来，解除了合约。要不然，这支雇佣的海军，1875年就能把日本海军给灭了，很可能就会改变中国的近代史。
可见当时中国的落后，主要是清朝那烂到根上的吏治，官僚昏庸，抱残守缺，不懂睁眼看世界，不熟悉世界贸易和外交规则。大清官员擅长的，就是自诩为天朝上国，以不适合国情为由，拒绝学习国外先进思想和观念，喜欢把窝里斗的权谋当智慧，想方设法去愚民，久而久之，直接把民族的智力拉低到下半身的水平。
以《海国图志》为例，就可以看出晚清时中国为什么会完败于日本。早在1842年，魏源在林则徐主持编译的《四洲志》基础上，编撰了五十卷本的《海国图志》，第一次向国人介绍“海权”，但清朝的王公大臣，基本上只对美色和美食书籍有兴趣，魏源自费出版《海国图志》，很多人翻开书一看，这是什么烂书，既不讲美色，也不讲美食，连心灵鸡汤都没有，哗啦啦全扔茅房里。到1852年，《海国图志》扩充到一百卷了，还是无人问津。结果，《海国图志》漂洋过海，到了善于学习的日本人手里，大受欢迎，推动了日本的明治维新。
言归正传，1874年的日本，实力与中国不可同日耳语。但日本就敢挑战中国，凭的不是什么坚船利炮，而是西乡从道不怕死的勇气。当时，西乡从道的部队在长崎港待命时，英国、美国反对日本的军事行动，不租用军舰给日本，日本政府因此下令暂缓出兵，但西乡从道竟然说：“延迟出兵将会有损士气，如果政府强行阻止，我愿退还天皇的全权委任敕书，以贼徒之姿直捣生蕃的巢穴，绝对不会累及国家！”宁愿当土匪，也要为国而战，晚清不是缺少这样的将军，而是没有。
于是，西乡从道带三千日本陆军到台湾登陆，遭到台湾原住民的猛烈攻击，水土不服，患上热疫，病死了五百多人。清政府这边，李鸿章看清了日本人的狼子野心，大力支持沈葆桢作为钦差大臣率舰队赴台湾巡阅，并调驻防徐州的淮军唐定奎部6500人分批前往台湾。
西乡从道没料到大清国还有李鸿章撑着，一下子傻眼了，急忙联系日本政府，想通过外交途径捞点好处。于是，仗着美国人撑腰，日本政府向清政府索赔50万两白银，后来在英国公使威妥玛的斡旋下，西乡从道于1874年12月开始从台湾撤军，清廷答应赔给日本五十万两白银。
恰好没过几天，同治皇帝驾崩，光绪皇帝即位。虽然给日本50万两白银来大清帝国来说九牛一毛，毕竟给同治皇帝修个陵墓就花四百万两白银。但宋骁飞作为一个了解中国近代屈辱史的爱国青年，觉得给小日本这样的大尾巴狼一个铜板都是浪费，于是，他尽到一个幕僚的责任，在李鸿章说起这事时建言说：“日本这样的弹丸小国，它的资源太少，要发展现代工业，必然会走对外扩展的军国主义道路，我们不得不防。如果不加以遏制，日本会先占据琉球，再图谋台湾和朝鲜，到那时，整个东北就危险了。等到最后，日本会不会以蛇吞象，侵略整个中国都很难说。”
这话也正中李鸿章的下怀，于是他在朝堂之上，对两宫太后进谏：“日本近在肘腋，将永为中土之患！”他提出要重视“海防”，朝廷应该花重金购买西洋军舰，加强防御东南沿海。话音未落，养心殿上就跳出两人说“我反对”，在朝堂上和李鸿章公开大吵了一架。
第一个老头，就是时任陕甘总督的左宗棠，时年63岁。第二个人，就是光绪皇帝的老师、协办大学士翁同龢。