翁同龢被慈禧太后勒令开缺回老家后，他的军机大臣和户部尚书，由两江总督、南洋通商大臣刘坤一接任，刘坤一对宋骁飞十分欣赏，对北洋水师的发展表示支持。
宋骁飞回天津后，北洋水师副提督、英国海军上校琅威理找上门来，用生硬的中国话焦急地说：“提督大人，你让我盯着日本海军的动向，我得到消息，日本海军大臣桦山资纪最近派人到伦敦，洽谈订购两艘快速的装甲巡洋舰，这两艘军舰不仅速度快、火力也猛，威力无与伦比，是现在世界上最优秀的巡洋舰。我们必须抢在日本人之前下手买回来，方能备日制胜。”
宋骁飞问：“这军舰有多快？给我介绍这两艘铁甲军舰的参数，越详细越好。”
琅威理拿出一张军舰图纸，说：“这是我从英国海军朋友那拿到的情报，这两艘船是新锐穹甲巡洋舰，排水量在四千吨以上，舰长10973米，比‘定远铁’号铁甲舰还长，它的优势还在于惊人的动力和速度，两台立式四汽缸往复式蒸汽机，采用强压通风技术，配合十二座高式燃煤锅炉，可以获得超过两万马力的澎湃动力，航速最高超过30节，是现在世界上航速最快的水面军舰。”
宋骁飞一听，“定远”号的吨位虽然比这新舰多出三千吨，但动力只有6200马力，最大航速145节，还不足这军舰的一半，要是火力不够，打起来就更容易吃亏，便追问道：“这新舰的火力怎么样？”
琅威理说：“主炮是4门英国阿姆斯特朗公司生产的6寸40倍口径速射炮，有效射程8600米，每分钟射弹7发，在首楼末端主甲板两侧的耳台内，还有两门主炮，这一独特的设计，使得船头对敌作战时，获得最大火力，前向射界更为开阔。”
宋骁飞问：“就这六门火炮？”
琅威理说：“当然不是，在新军舰两舷至尾楼之间还有8门耳台配置射炮，形成密集的舷侧火力，除此之外，新军舰还密布22门哈乞开斯单管速射炮，以及多达5具的14英寸鱼雷发射管，这舰还配备刚刚问世不久的专用火炮测距仪，使得舰火炮的瞄准、测距将更为准确、便捷，战斗力倍增。”
宋骁飞一听，这火力是够猛的，几乎是“定远舰”的两倍了，这种军舰要是落到小日本手里，对北洋水师是巨大的威胁，宋骁飞问：“这两艘军舰要多少钱？”
琅威理说：“一共二百四十万两白银左右。”
宋骁飞一听，和定远舰几百万两白银的造价来说，这价倒是不贵，但他手头能拿出来用的钱，只有六十万两白银，这还是李凤苞上次购舰拿回扣的钱，但这军舰无论如何不能让日本人买去，便问琅威理，你可不可以去跟英国海军部门交涉，便宜点，让中国把这两艘新军舰买下来。你也知道，中国华北刚刚遭了大饥荒，很多老百姓都吃不饱饭，国家没多少钱。
琅威理说：“我早问过了，这两艘新舰最少也需要二百万两白银。”
宋骁飞说，“你先联系阿姆斯特朗公司，说北洋水师买了这两艘军舰。我去想办法筹钱。”
钱还真不好筹，宋骁飞到李鸿章的官邸作了汇报，李鸿章给刘坤一写信，为了要多点钱，他把话说得比较狠：“一旦这两艘军舰落入日本人之手，中国海防就会被撕开一道大口子，我北洋水师将难以拱卫京师，望户部大力支持购舰为盼。”
宋骁飞亲自上京找户部要钱，刘坤一拿到李鸿章的亲笔信，一脸为难，说：“不是本官不愿意拨给你们水师购舰经费，只是这几年国库确实是空虚！”
刘坤一对宋骁飞大吐苦水，光绪亲政之前成婚，婚礼耗费白银五百万两，亲政大典又花二百万两，清漪园修葺一新，供慈禧居住，预计耗资一千万两。翁同龢掌户不久，还遇到财政危机，币值改革受挫，收支调配捉襟见肘。
宋骁飞死磨硬泡，刘坤一最后才松了口，户部支持二十万两白银。宋骁飞表示不满：“这也就购买五门克虏伯重炮的钱。”
刘坤一说：“我也没有办法了，这二十万两还得去牙缝里抠。”
宋骁飞回天津跟李鸿章诉苦，李鸿章从陆军军费里拨出二十万两白银，剩余的一百万两白银，李鸿章建议宋骁飞去找盛宣怀，他在商界人脉广，可以到上海开募捐会募集购舰资金。
宋骁飞再次去了上海，不过轮船行驶到黄浦江面，白色的雾气浮在整个江面上，盛宣怀面露难色，对宋骁飞道：“一百万两白银不算小数目，而且，大人这次是要让人捐款而非借款，这几年华北大灾，商界的朋友们每年捐款不少，他们对于给朝廷捐款购买军舰可能没兴趣，这次大人最好别抱太大的希望。”
宋骁飞说：“就算是去抢洋行，这一百万两白银我们也得凑齐，不然以后北洋水师付出的代价，就远不只这点银子。”
盛宣怀想了想，说：“即然这样，我先带你去拜访一个人，只要他肯答应帮忙，或许这一百万两银子筹齐不是难事。”
宋骁飞问：“拜访谁呀？他有那么大能耐？”
盛宣怀说：“席正甫，他是汇丰银行的大买办！上次我就是得他帮助，洋行才集体拒绝胡雪岩借款，他有一圈人脉，都是洋行的买办或开票号的。”
宋骁飞一听，这席正甫竟然有那么大能量，搞定上海如此多的洋行，说明他肯定是一位金融大鳄，商人们总是有求于洋行和票号的，席正甫的面子可能真会大过自己这个从一品的官员，便催促盛宣怀尽快安排他俩见面。
盛宣怀说：“大人要有心理准备，席正甫一般不大待见清廷官员。”
宋骁飞笑道：“你不也是清廷正三品的招商局督办吗？”
盛宣怀也笑道：“比起官员，我更像一位商人。”
两人上了岸，上海道邵友濂身穿云雁官服，笑脸恭迎。盛宣怀说：“这次我们就不住迎宾官衙，你去法租界找一家上好的客栈。”邵友濂点点头，道：“下官这就去办。”
上海的老法租界，在今天的徐家汇附近，有名的建筑是洋泾浜圣若瑟堂，1861年6月29日建成的天主教堂，不少上海的有钱商人，都在法租界内买了花园别墅。邵友濂把两人安排在了法租界最有名的罗菲亚大酒店，那是一栋带花园的三层小红楼，时值中午，长途舟马跋涉，宋骁飞有点累了，决定先午休，下去再去拜访席正甫，他和盛宣怀便各自要了一间客房。
宋骁飞的房间在一楼，窗子外面就是后花园,中间有一棵参天的洋槐树。他刚躺下，不到一炷香的时间，就听到窗外一只猫在“喵喵”惨叫，他睡不着，便出去看看怎么回事，刚走到后花园，就见到一位穿白色西洋裙子的少女，长着一张萝莉脸，眉清目秀，可人如玉，仿佛不食人间烟火，宋骁飞的脑海里蹦出一句诗来：“南方有佳人，遗世而独立！”
那少女面色焦急，她那只毛色纯白的宠物猫，不知怎么闹的，卡在了一人多高的洋槐树杈上，不停地惨叫！
宋骁飞当时怎么也没想到，眼前这位少女，就是席正甫的小女儿席慕青，当时才十六岁，在美国接受了“欧式教育”，刚回国不久，她的家就在罗菲亚大酒店附近。