以席正甫为首的洞庭东山人，经过几十年的苦心经营，在上海金融业中已形成了一股强大的势力“洞庭山帮”，也叫“山上帮”，各地商人资金短缺，非请他们帮忙不可。当时出门做生意最牛的是安徽人，他们形成“徽帮”，但大上海流传着这样一首口头谚语：“徽帮人再狠，见了山上帮，还得忍一忍”。
所以，宋骁飞拜访席正甫后，不久就筹到了一百万白银的购买军舰款，不过他把这两艘新舰的命名权让给了席正甫，盛宣怀也付出极大的代价，席家铭、席家辉两兄弟买入招商局百分之二十的股份，允许洋行买办徐润、洋行买办唐廷枢等人参加招商局，放弃了南北洋航线和长江航线的垄断经营权。
尤其是最后一条，对惨淡经营的招商局来说，是一个极大的牺牲，可能会因此影响盛宣怀的业绩和仕途。1877年，招商局以220万银两购买了美商旗昌轮船公司全部旧轮船和其他设备，有轮船25艘，运输能力27万吨，原来凭借“国企”的垄断地位，抬高运价，每年颇有盈利。
宋骁飞回天津，盛宣怀到码头登上客轮相送。起风了，黄浦江上白色的浪花翻涌，呼呼的风声在耳边呱噪，宋骁飞站在甲板上，对盛宣怀的“牺牲”极为感激，道：“盛大人今日为北洋水师所作的一切，我定会铭记于心，告知中堂大人。”
盛宣怀说：“哪里，哪里，我盛某人再目光短浅，大人的事，自当竭尽全力。我不会做官，也只有筹钱这点长处，可以为大人所用。更何况，开门招商引资，也是下官的分内之事。要说此次能顺利筹到如此巨额白银，席家功不可没。席老爷子还开了一条件，我还没来得及跟大人汇报，还请大人能答应，这对我北洋水师以后的发展，也是极好的事情。”
宋骁飞奇怪席正甫怎么还有要求，没听他提起过呀，便问：“什么条件？”
盛宣怀说：“席老爷子的大女儿席幕嫣，大人想必也见过了，她毕业于美国乔治亚州卫斯理安女子学院，学的是政治与国际关系，回国后一直想找一份与专业相关的工作，你也知道，总理衙门和中堂大人那边，断不会同意用女流之辈，所以此次席老爷子托我跟你说说，能否让她担任你的私人秘书。”
要是席幕嫣的妹妹席慕青来给自己当私人秘书，宋骁飞会想席老爷子是不是看上自己了，但他从席慕青那了解到，席幕嫣已经嫁人，老公是一位美国华侨，两人的感情很好，宋骁飞心里不知道席正甫的葫芦里卖的什么药，在幕僚方面，阮忠枢一直尽职尽责，加上最近跟容蓉的关系有点生疏，再贸然加个女秘书，说不定两人会闹出感情危机，宋骁飞不想身边多一个不熟悉人当秘书，想回绝，便问盛宣怀：“女人有政治野心，这年头倒还真是少见，这是必须答应的条件吗？”
盛宣怀哈哈一笑，道：“这倒不是必要条件。不过我也听说北洋水师的经费不足，大人可以考虑考虑。”
宋骁飞心想，北洋水师的未来，就是中国的未来，或许席幕嫣真的只是干一份她自己喜欢的工作而已，便答应了。盛宣怀哈哈大笑说：“大人是深谋远虑之人，我就猜到你会同意。”
席幕嫣带着行李箱，马上出现在宋骁飞面前，江风吹乱了她的长发，她微微一笑，有一种特别的美。
宋骁飞道：“盛大人，看来你是先斩后奏呀！”
席幕嫣笑道：“怎么，大人不欢迎我？放心，我绝不会给大人添麻烦。”
宋骁飞道：“虎父无犬女，我绝对相信席大小姐的工作能力。”
席幕嫣担任宋骁飞的秘书后，做的第一件事，就是催促各地商人认捐的一百万白银，不到半个月，钱就到位了，宋骁飞马上命英国海军上校琅威理去伦敦接船，不到半年，两艘四千吨级的新锐穹甲巡洋舰就开到了天津港口。
宋骁飞登舰视察，果然是最新的设计，除了速度和火炮的优势，前后为了交通方便，新舰在首尾楼之间特别设计了一具纵跨整个主甲板的天桥，这种高架通道的设计，使得军舰上的人员调配效率大大提高。按照宋骁飞和席正甫的约定，这两艘军舰一艘被命名为“苏州”号，这是席正甫的老家，另一艘被命名为“洞庭”号。
那日，天津港风平浪静，宋骁飞登上“苏州”号，命令军舰加满煤，十二座高式燃煤锅炉同时点燃，两台立式四汽缸往复式蒸汽机轰隆隆迅速转动，“苏州”号像一头巨大的钢铁水怪，乘风破浪，全速前进，天津港的海面上翻起了滔天的浪花，此舰最高航速竟然达到31节，几乎是“定远”号的两倍。
“扬威”号管带詹天佑被宋骁飞任命为“洞庭”号管带，他指挥着新舰，紧跟“苏州”号，詹天佑指挥的军舰鸟枪换炮，全速前进，脸上笑容灿烂，志得意满。
宋骁飞身边的琅威理，也得意地大笑，对宋骁飞说：“有此两艘快舰，我们可以毫不费力封锁对马海峡和东海。”
宋骁飞笑道：“我现在恨不得把这军舰直接开到东京湾，给日本人一点颜色瞧一瞧！”
宋骁飞现在把琅威理的薪水涨到了每年4000美元，相当于他在英国海军的三倍，琅威理对北洋水师越来越尽心尽责，心向中国，道：“提督大人放心，我们一定会有机会教训日本人。”
这机会很快就到来了。日本人先在长崎受“定远”号、“镇远”号的刺激，后想找英国阿姆斯特朗公司买两艘快舰，被宋骁飞和琅威理抢先，日本海军大臣桦山资纪和日本首相大隈重信想教训中国人，但日本政府当时财力有限，海军不给力，被宋骁飞的北洋舰队牢牢卡住了脖子，他们到明治天皇面前汇报，痛哭流涕。
明治天皇大为震动，宣布从即日起，到彻底击败中国人为止，一日只吃一餐；明治天皇的母亲，也就是日本的皇太后，捐出了自己的金银珠宝首饰，给海军作经费。日本天皇和皇太后的举动，激起了日本民众强烈的民族自尊心，民众踊跃捐款给海军购买新军舰，商人自发发起募捐会，竟然募集到四百多万两白银。
因为英、法、德等国的大造船厂都遍布宋骁飞的眼线，日本人竟然把目光投向了南美洲，偷偷找到智利海军购买“布兰科恩卡拉达”号等三艘军舰。因为当时智利刚跟玻利维亚、秘鲁争夺南太平洋沿岸阿塔卡马荒漠硝石产地，大战了三四年，打完仗后，政府严重缺钱，只好卖军舰。
这三艘军舰吨位总共约一万吨，其中最好的是四千吨级的“布兰科恩卡拉达”号，它是智利刚从英国购置的新舰，配有八英寸大口径重炮两门、六英寸口径速射炮十门、47mm速射炮12门、鱼雷发射管五门，除航速比“苏州”号慢五节外，火力和装甲都和“苏州”号和“洞庭”号差不多。
日本海军少佐河原要一带了三百日本海军，远赴智利，将三艘军舰伪装成商船，载着硝石，想偷偷开回日本长崎港。当时日本政府缺钱，河原要一心想，天皇和皇太后省吃俭用买军舰，还是给他们省点钱吧，于是从智利回日本时，买的是劣质煤，他心想煤的质量不好，可以让锅炉兵多添两铲子煤，也不会降低军舰的速度，反正锅炉兵多花点力气又不用多发军饷，智利与日本相隔万里，算下来买劣质煤比优质煤大约能省十万两白银。
但河原要一万万没想到，因为日本军舰烧劣质煤，黑烟重，远远就暴露了目标。加上芒硝这东西，亚洲市场又多又便宜，日本人却跑到南美洲去买，接到报告后，宋骁飞起了疑心，当即乘着“定远”号，带着“镇远”号、“苏州”号、“洞庭”号四艘主力战舰去台湾海峡拦截。
河原要一看见四艘挂着五抓黄龙旗的北洋军舰朝自己的船队驶来，知道事情已经暴露，竟然指挥“布兰科恩卡拉达”号抢先开炮。
宋骁飞马上下令北洋的四艘军舰排布成世界上著名的鳞次截阵，开炮还击。
“布兰科恩卡拉达”号虽然速度比“定远”号要快得多，但是射程远不如“定远”号，宋骁飞指挥“定远”号和“镇远”号集中火力攻击“布兰科恩卡拉达”号，三发炮弹击中了此军舰的舵机室，正在指挥的日本海军少佐河原要一的胳膊受伤，指挥舰队作战的旗语信号装置也被“镇远”号一炮轰掉。
河原要一赶忙指挥着三艘军舰逃命，日本新军舰速度快，很快把定远和镇远号两艘“巨无霸”甩在了后面，邓世昌见状，赶紧指挥“苏州”号去追赶，詹天佑指挥着“洞庭”号也火速追击，这时快舰的速度优势就体现出来了，“布兰科恩卡拉达”号被苏州号和洞庭号拦截，为了避免“布兰科恩卡拉达”号被中国人俘获，河原要一亲手点燃了火药库，爆船自沉。另外两艘日本军舰，一艘被詹天佑的“洞庭”号击沉，另一艘被俘获。
这一战，日本海军死二百多人，海军少佐河原要一战死，购的三艘军舰被宋骁飞击沉了两艘，日本政府闻讯后，马上让外交部发电报给大清国的总理衙门，表示强烈抗议！并照会英美各国公使，说中国完全无视国际公法，派军舰击沉了日本商船，这是对日本国粗暴无礼的挑衅，严重破坏了亚洲的和平稳定，日方对此深表关切，希望中方能正视事实，归还被俘获的商船，并赔偿日方的损失。