李蝉撰写的一本志异，在玉京可谓是风靡一时，在场阅卷的考官们，大都听过他的名字，于是法慧阅卷时，旁人也对这位佛门上师的反应颇为关注。就在法慧说出那句「甘露不在法界」时，陈玉斋眉毛一动，似乎颇有兴趣，而其他人，在法慧做出「不知所谓」的评判后，大都暗自摇头。
法慧阅过卷后便放到一旁，边上一名同考官拿过卷子，也大略看过一遍，摇头道：「此人的杂文，也令人不知所云。」但虽然如此评价，这位考官却也是个惜才之人，惋惜道：「此人大概擅长丹青，于是在文章辞赋上有缺憾，若放在别的时候，倒能宽松些，朱衣点额，让他入格也无妨。但乾元学宫春试，人才却如过江之鲫……」他轻叹一声，把试卷放到黜落那堆里边，「也罢，此人纵不能入乾元学宫，却也能在画院一展身手，也不可惜。」
同考官说罢，余人也点了点头，便不再关注李澹的卷子。此人虽有些名声，被黜落的卷子里边比他更出名的也大有人在。毕竟，而今乾元学宫三十六人的名额，其实早已在多方角逐中定下了雏形。在场的考官，与其说是阅卷人，倒更像是各方势力的喉舌，在此最后拍板而已。
出人意料的是，陈玉斋却一拂手，那试卷便轻飘飘落到了他桌前。他开卷，先看过那最后一道时务策，嘴角露出些微不可察的笑意，却并不点评。又翻到前面的杂文，看了一会，道：「我观诸生赋子午山，多有讴功颂德之句。李澹这篇文章，破题却很新颖。这水精山与瓦、砖，质同而用异，源一而命殊，皆因人爱光耀而厌恶粗顽之物也。又有妖魔杀百人，为人所憎，大盗杀千万人，人呼其王。事同而名异，何也？是人爱其类，而恶其佗也。」
说到这儿，陈玉斋点点头，停下言语，似乎正在咂摸。
那法慧僧人便在这时候出声，点评道：「依此子所言，妖魔竟与人无异？这岂非混淆黑白，不分善恶？便如他答那一道时务策，竟说甘露不在法界，而在闾阎。这一「法界」，说得模湖，却分明指的是那庄严妙曼之极乐净土。佛渡众生，为大众说甘露净法。如何甘露却不在法界，而在闾阎？此亦是颠倒上下，妄言始终。贫僧于是以为，此子好为惊人之语，却不谙经义，学问浅了些，故将他黜落。陈学士怎么看？」
法慧虽是贬斥，但若李蝉在此，也要暗道一声好敏锐的心思。他写这篇文章时，心里就想着家中那些妖怪若能被世人接受便好。不过，这和尚抓小放大，分明有些钻牛角尖，看来那篇时务策着实把这他给得罪了。
法慧说罢，陈玉斋笑了笑，摇头道：「这篇《水精论》的主旨，倒不是定义是非。且看这文章末尾：善恶美丑，皆人之思虑也。又在思虑之外，善恶美丑为何物？圣人云：无思无虑始知道。此可谓知道也。」
他说：「我瞧这春试的杂文里边，青词绿章写得好的，数不胜数。这些才子，的确是宫闱朝堂里难得的人才。但进了乾元学宫，却得潜心修行，却番本领却无处施展了。这篇文章，既然能论道，呵呵，这却是不可多得的。这个李澹，不知修行到了什么地步，单看这文章得最后几句，像是摸到一些知境的门槛了。」
法慧说话时，阁中众考官本来还在观望，到陈玉斋说完这一番话，便都想起来了，李澹那本志怪能风靡玉京，一开始仰仗的还是乾元学宫另外两位大学士的推荐。此时陈玉斋要提拔李澹的心思，明白的摆到了纸面上，但众人心里那三十六人里，可从来没有李澹这个名字，若他被提上去，岂非有一人要被顶了下来？
虽说陈玉斋是堂堂乾元学宫大学士，此间主考，但事涉乾元学宫的名额，莫说是陈玉斋，就算堂上阅卷的是当今圣人，众人也是要当一回言官，据利力争的。
当即就有人顺着法慧之前的话头，或直接贬斥，或明褒暗贬。也有一两个声音，说李澹帖经得了甲科，经策也义理通达，却只算得上涟漪，没激起什么水花。
眼看起了争论，陈玉斋执起手边的子母螭镇纸，轻轻一拍，声音虽不大，众人却神色一凛，安静下来。
便听陈玉斋道：「诸位争论不休，各执一词，既然如此难决，便把李澹唤来，再问他一策吧。」
众人一怔，也不知这李澹有什么过人之处，陈玉斋不顾众人反对也要给他机会。不过，当面的策问，向来都比纸上对策难上许多，就连因那最后一道时务策而贬斥李澹的僧人，都只是点了点头，并未反对。
交卷后的诸生，此时仍在贡院中。虽然尚不得喧哗，但也不再被拘束于桌桉间。廊庑下，琐窗前，诸生交头接耳，互相探问方才的对策，嘴上互相吹捧，心里则暗暗较着劲。
贡院东南角，李蝉望着那水精山被撤去后的空地。才答卷时他多少还有些忐忑，这时则已平复心绪，既已释笔，试卷入了鸣鹤楼，之后的结果，便与自己无关了，于是仰观天色，依着在兰台管中窥豹看过的几篇术数，掐算着家里的妖怪准备了什么酒食。
两名官吏出了鹤鸣楼，登时吸引了诸生的目光。纸上策问过后，还有当面策问，亦如帖经之后的赎帖，这机会也只是寥寥几人能有。李蝉也颇为好奇，心想今日的面策是否会考诗词，也不知能不能再出一首能及姜濡之诗的佳作？却见那二位官人径直走来，停到了自己面前，问道：「可是黎州清陵的李澹？」
李蝉怔了一下，「正是。」
「劳驾，请入楼一趟。」领头的官人作了个请的手势。
李蝉有些惊讶，点点头，便在众人目光环绕下，穿过贡院，走进鹤鸣楼。
一进楼中，只见桉后的十六位考官神态各异。李蝉只识得陈玉斋一人的称呼，便笼而统之，恭恭敬敬地行了一礼，见过诸位考官。
陈玉斋拿着李蝉的试卷，说道：「黎州李澹，贴经答得很好，无一错漏。」
「不过是些死记硬背的功夫。」李蝉答。此言也并非谦辞，他无非仗着生来就记性极佳，种道过后，更是能过目成诵，帖经才勉强登了甲科。
有人听到这话却心中不快，一名同考官笑道：「你这么说，我等却连死记硬背的功夫都没有了。」
李蝉笑道：「诸位前辈都是博闻强识，学富五车，何必来取笑晚辈。」
说话的同考官面色稍霁，这时候，那僧人道：「你那篇时务策，却有些说道。题中「甘露」二字，你作何解？」
李蝉道：「甘露即是佛性，若众生皆能开悟，自然社稷安稳，风调雨顺，此即题中之义。」
「哦？原来如此。」僧人身子微微前倾，「云何甘露不在法界，反而在俗世？」
李蝉道，「佛曰一切众生，悉有佛性，凡俗之中，自然也能生出甘露。」
僧人又问：「此言不假，但凡俗中有佛性，极乐净土中的佛菩萨，怎么反倒没了佛性？」
李蝉道：「既已成佛，便是诸性皆空。」
僧人闻言，眉头微舒，沉吟一会，「此性非彼性，但你能如此想，也不错。」
李蝉早知自己那道时务策会得罪这僧人，眼下见僧人没再诘难，也暗暗松了口气。僧人又说：「不过，诸位考官对你的卷子，颇有争论。唤你过来，是要在问你一策，你可敢应下？」
李蝉道：「不敢推辞。」
僧人不再言语，陈玉斋与阳蟾对视一眼，点点头，阳蟾便道：「这一策仍不出你的本经，你且说说，「万入，去籥」，如何解释？」
阳蟾所问，出自李蝉的本经《春秋》，仅寥寥四字，经中对此已有注释，李蝉道：「《公羊传》云：万者何，干舞也。籥者何，籥舞也。其言万入去籥何？去其有声者，废其无声者，存其心焉尔。这注释中说，二者一是干舞，二为籥舞，也就是誉所谓废其无声者，「废」即「置」也。这意思，便是撤下有声之舞，只留下无声之舞。这段经文所记之事，是上古国君祭祀太庙时，国中大夫逝世，于是如此悼念。」
阳蟾点点头，能不假思索答出这一段，便是对本经已烂熟于心，若考的是帖经，便算是对了一题。不过他既然挑了这段经文，这策问便不止这么简单。这李澹出身寒门，就算把此经读得倒背如流，但没有名师教导，不出意外，他不可能答出更深层的蕴意。
却见李蝉接着说：「这经中注释，却有不到之处。」
阳蟾眉毛一挑：「你且说来。」
李蝉道：「若按这注释说的，留下干舞，去掉籥舞，如此无声而舞，似乎有些不伦不类。」
若是某位大儒质疑经中文字，众人当细细揣摩，区区一介后生如此说，楼中众考官不由心头嗤笑。一名同考官问：「哦？怎么个不伦不类法？」
「《礼》云：凡日月食、四镇五岳崩、大傀异灾、诸侯薨，令去乐。大札、大凶、大灾、大臣死，凡国之大忧，令弛县。」李蝉道：「大夫死，应执驰县之礼。但依《公羊传》所说，却不似驰县，也不似去乐，便有些不伦不类了。」
场间众考官，大都是科举出身，早年科考时尚能谙熟本经，此后便鲜有挑灯苦读的时候了，李蝉说出这一段经文，众考官里，也只有当初以《礼》为本经的听得明白。那位质疑的同考官却不在其列，怔了一下，闭口不言。
边上另一同考官却追问：「何谓去乐，又何谓驰县？」
李蝉思索了一会，道：「《礼》云：比音而乐之，及干戚羽旄，谓之乐。若是去乐，不光所有乐器，干舞与籥舞皆需撤下。至于驰县么，经中未见详述，从《管子》中或可一窥。《管子·霸形》曰：伐钟磬之县，并歌舞之乐。可见驰县，大概只是撤去金石所制的乐器。」
提问的考官大为满意，上下打量李蝉一番，心道此子身貌丰伟，一双眼睛看着似乎有些招桃花，却沉得下心做学问，着实是个人才，连连点头：「引经据典，旁征博引，不错。那依你之见，这四字之经本意该如何解释？」
李蝉道：「依晚辈的拙见，去籥之籥字，是乐器而非舞。所谓万入，去籥，说的便是驰县之礼，撤去些乐器而已。」
李蝉答到这里，众考官已再无质疑之心，只暗暗心惊，此番乾元学宫的学士之位竞逐，又多出了一匹良驹。
问出此策的阳蟾，沉吟片刻，点头道：「这段经文颇有争议，你却答得很好，可否告知，你师从何人？」
李蝉笑了笑：「我曾与家师佩阿山人游学，又曾学于芝田山人，他们二人也常探讨史传，我日夜旁听，也学到了些。」
众考官面面相觑，都是一脸茫然，显然没人听说过这两位的大名。
李蝉试探道：「那这策问，可算我过了？」
「过还是不过，自会有人告知你。」堂上的陈玉斋微微一笑，神色欣慰，徐应秋与郑君山齐力推举的，果然不是庸才，「你且去吧。」
李蝉看到陈玉斋的脸色，便觉得有了八分把握，心弦放松下来，行礼告退离去。
待李蝉一走，陈玉斋自然而然把那卷子放到了甲科那堆中。他身边，阳蟾仍看向楼门，疑惑道：「如此谙熟经义，不是寒窗苦读，闭门造车能成就的。此子竟出身寒门？若说他是高门之后，我反倒还相信些。」
陈玉斋又拿起另一张试卷，「佩阿山人，芝田山人，道长可听过这两位？」
「未有耳闻。」阳蟾摇头，感慨道：「想必是两位隐姓埋名的高人隐士吧。」
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