村镇就在官道边上，屋舍众多，看上去颇为繁华，待三人经过时，灯火通明的小镇上不时有暄闹声传出，好像正在发生什么事情。进入镇上，沿主街走出几步就是一个客栈，贺齐舟不愿关心镇上发生了何事，直接去客栈投宿。照例呈上土堂的鱼符，向掌柜要一间上房。
掌柜是个五十余岁的老者，宽敞的客栈里仅有其一人。仔细看过鱼符后，老者有些激动，叫三人稍候，然后一溜烟向镇中方向跑去，半后带着一名衣着富贵的中年人过来，与那名中年人同行的还有两名护卫和两个客栈伙计。
中年人看到贺齐舟后匆匆作了个揖，开口便道：“三位大人，小镇刚刚发生了命案，还请大人替小民作主。”
“我们并非本地官员，只是赶路经过此处，你不能向郡城报案吗？”贺齐舟可不想多惹麻烦。
“这个——天色已晚，事出又突然，去郡城可能来不及了，小人名叫区鹏，是本镇人士，略有薄财，这个客栈亦是本人名下产业，人命关天，还望大人替我主持公道啊！”区鹏抱拳作揖，然后自袖中取出两锭大银，足有百两之重，想往贺齐舟手里塞。
贺齐舟推开区鹏之手，与许暮对视一眼后，发现对方也动了好事之心，便道：“你先说说怎么回事吧。”
区鹏大喜，道：“快，快，上茶，三位大人，请坐，请坐，在下这就将事情经过说一遍。”
“快说吧，我们明日一早就要走的。”贺齐舟不耐烦地说道。
“是，是。”区鹏说起了案情经过：“我家八百亩麦田已经成熟，官府催缴军粮催得很紧，后天就要缴足。因家里收麦的人手不足，只得高价向本镇大户孔家雇佣劳力，一共向他家借了六人，今日晚间，我的护院偶然发现那六人中有人偷我的麦穗，在他们住宿的柴房里足足发现了百余斤。
我一怒之下叫护院审了一下，六人中有一人承认手脚不干净，被我教训了一顿，没想到回柴房后那家伙想不通，撞柱自尽了。
孔家得知此事后，立即寻上门来，要我赔他家千两银子，否则就报官。正好有两个青龙寺木堂的人住在他家开的客栈里，被他拉来助威。那两人定是收了他的好处，说如果报官的话，我打死了别人家的奴仆，按律除了赔钱还得受杖刑和流配。
但那人确实是自尽的，木堂的人肯定没你们土堂懂律法，你们若是断下案来，也没人敢说什么不是，所以请三位大人一定要替在下主持公道啊！如果合理解决此事，在下一定另有重酬！”
贺齐舟越听越气，道：“出了人命私底下谈好价钱就可以了？不用向死者家属交待什么吗？”
区鹏一楞，马上道：“那些都是南齐降过来的奴隶，孔家有子嗣在军中，上次大捷又分得几个奴隶，他家就是靠军中有人才在镇里作威作福……”
贺齐舟心中一酸，看向赫连长吉问道：“照周朝律法，此事该如何处理？”
赫连长吉连忙殷勤地答道：“若是打杀了自家的奴隶，无罪；若是杀了别人家的奴隶，相当于毁人财物，一，要赔，二，毕竟牵涉人命，要视情况加刑，木堂的人说得没错。”
“那就由得他们私下解决？”贺齐舟问道。
“不过是奴隶而已，民不举，官不究，只要孔家同意了，事情也就过去了。”赫连长吉口气轻松地说道。
“可，可他是自尽的呀。”区鹏急忙叫道。
“在谁家自尽的？因何而自尽啊？”赫连长吉反问。
“这，这——一个这么瘦弱的奴隶，最多就值三百两……”区鹏叫屈道。
“带我去看看！”贺齐舟压住火气说道，这里没人在意那名死去的奴隶，所计较的全是银子。
“好、好，大人，您要不先收下……”区鹏又想递上银子。
“办成了会向你收钱的！带路。”贺齐舟冷冷说道。
区家大宅离客栈也就百来步，院外站着上百名围观的村民。区鹏驱散大门口围着的人，挺直了腰板带着三个“后台”进入自家大院，大声嚷道：“孔老头，土堂的老爷来了，让他们来评评理！”
孔老头姓孔名得财，长得又高又胖，听区鹏这么一叫，脸色一变，道：“别瞎吹，你什么时候认识土堂的人了？”
贺齐舟进院扫视了一下，院子的中心躺着一具瘦弱的尸体，另有数十人分站尸体两边，一看就知是孔家和区家的人，而角落里还蹲着五个男子，身上穿的是同尸体一样的无袖短褂。
“无关人等都退出这个院子！区鹏，去搬两个凳子过来。”贺齐舟叫了一句。
“快快，去搬两把椅子过来。孔得财，听到没有，快让你的手下都滚出去！”区鹏道。
“除了动手打过人的之外，你家里其他人也都出去，这么多人怎么审案？”贺齐舟皱眉说道。
“是，是，阿大、阿二，你们留下，其他人都出去。”区鹏叫道。
贺齐舟见孔家的人也相继走出院子，孔得财身边只剩下两个二十出头的青年男子，便问道：“他们是何人，为何还站在此处？”
“我们是木堂的，孔老爷邀请我们理清案情。”其中一人神情有些倨傲地答道。
“叫什么名字？木堂的都是学子，有什么资格审案？”贺齐舟面露不快。
“在下廉文，这是我弟弟廉武，我们是安州木堂推举的选生，进京秋试，路过此地，这是我二人的腰牌，还请三位大人出示一下官凭。”廉文说罢取出一块木牌再拿了兄弟的腰牌，走近两步，递至贺齐舟面前。
贺齐舟接过木牌，装模作样地看了一眼，还回去时再将腰间的土堂鱼符取下，在廉文面前晃了一下，道：“他们是我的属下，那你们就听着吧。”
“还未请教百户大人贵姓。”谦文一眼就看出了贺齐舟手上的百户官凭，语气中似乎还有些不屑。
“免贵姓周。”
廉文退至孔得财身边。两把考究的木椅搬至院中，贺齐舟招呼许暮面南坐下，赫连长吉则自觉地站在二人身后。
“木堂选生很牛吗？什么叫秋试？”贺齐舟低声问赫连长吉。
赫连长吉低声答道：“和武备馆贡生比当然不值一提了，但和土堂百户比，呵呵，自是精贵得多，一州最多也就几个名额。秋试之后，他们就要入仕了，最最不济的，也是从百户起步，而且升迁的速度会比别人快得多。”
“怪不得这么傲气！”许暮嘀咕了一句。
“你就是孔得财吧？说说事情经过。”贺齐舟问起那名一身是肉的财主。
孔得财见对方不过是个百户，并不怎么放在眼里，指了指地上的死尸，高声道：“区鹏向我借了六个人，说好帮他干十天活，后天还人，没想到他逼死了我的奴隶，请大人主持公道。”
“他手脚不干净，事情败露，羞愤自尽，管我屁事啊？这样的人，我连雇他的银子都可以不出！”区鹏叫道。
“我让你开口了吗？”贺齐舟瞥向另一侧的区鹏，训道。
孔得财更加得意地说道：“你如果不饿着他们、不拼命逼他们干活，他们会偷你东西？”
贺齐舟扳起那张人见人厌的脸，对着孔得财道：“十天的租金怎么算的？还有多少未付？那一千两的偿银你是如何算出来的？”
孔得财道：“每人一天一两五钱银子，六人十天一共是九十两，我先收了一半的定银，说好剩下的后天补足。至于这一千两如何算出，像现在的行情，这样一个奴隶得值五百两，他匹鹏有罪在身，如果相要摆平官司，至少得出两千两，我叫他加倍赔偿还算是客气的。”
“放你娘的屁！就这身板，二百两有人要，老子跟你的姓！大人……”区鹏急叫道。
“住口，让你说话了吗？没听懂我刚才说的？”贺齐舟气道。
“对，对不起。”区鹏急忙收口。
“你一天让他们干多长时间的活？”贺齐舟转而向区鹏发问。
“七至八个时辰，日头最旺的时候还会让他们休息半个时辰左右。”区鹏道。
“也就是说只要天亮着就得干活？”贺齐舟问道。
“大人，这么贵的租金，你们官府又催得急，当然得抓紧时间干活了。”区鹏道。
“那有没有给他们吃饱？”贺齐舟问道。
“那是自然，一天两顿，顿顿有肉……”区鹏道。
贺齐舟起身走向角落里的那几名奴隶，道：“他说的有问题吗？比你们在孔家吃得怎么样？说实话。”
五名奴隶都很瘦，有两名稍显高大，另三人都和地上的死尸没多大区别，其中一名胆大点的说道：“我们每天干活的时间不会少于七个半时辰，手脚慢点还会被他的护院殴打，至于吃的，那些鸡骨、肉末都是他家吃剩下的，饭是黄米糙粮，除了量稍多一些和孔家没什么两样。”