“公子，前方好些船停靠，看着像码头，不知何州地界。”
徐州南下几百里运河上，十多艘客船航行，其中一艘载着刘彦主仆。
平儿刚出去望水，瞧见前方漕运景象，回来报知公子。
他们天不亮从徐州东码头出发，行路近四个时辰，外面正下着淅沥小雨。
刘彦收了心中学问，出船房呼吸爽气，眺望风光。
见雨气与河水交织，形成薄薄的烟雨轻雾，不远处码头如浸润在画卷里，颇有一番诗意。
沈翁走来说：“前方是楚州码头，此处也是一大漕运重地，商贾云集。老朽想与公子商议，能否在码头稍作停靠？”
“一来买些吃喝物资，二让我那兄弟歇歇手，他们划船苦熬力气，该补用些酒饭。才有力气走下一水。”
刘彦没意见，问船家大概停靠多久，他也想下船活动一下筋骨。
“不长，最多半个时辰。”
说着沈翁叫来侄儿吩咐：“公子要上岸，你陪他同去，务必保证周全。”
“大伯放心，此事交我便好。”
沈炼爽利接下差事，与刘公子笑说：“楚州码头有个酒坊，乃歇脚好去处。酒坊主人是江湖好汉，我和他相熟，刘兄可想去坐坐？”
“江湖中人？”
刘彦好奇这鬼神世界江湖是怎样景色，有心领略一二，转头先回船房。
不多时客船泊入码头，沈炼身穿蓑衣来请，刘彦留下阿九看守行李，带着平儿随他撑伞上岸。
路上问沈炼：“江湖好汉一般作何营生？”
“营生多了，有人保镖，有人开买卖，有人跑生意，再有街头卖膏药、卖武艺，各有活命营生……”
沈炼与他讲解，看公子衣着单薄，问：“今日秋雨天寒，刘兄不冷吗？”
刘彦笑说：“刚才我在梦中与夫子对饮百觚，此时酒气上涌，周身发热，不觉得冷。沈兄不必为我担忧。”
“哈哈哈，刘兄好是风趣，像你这般读书人少有。”
沈炼爽笑，以为他故意打趣开玩笑，殊不知君子句句属实。
从徐州南下这一路，刘彦少和人讲话，只在船房观想书屋，向经中夫子请教学问，酣畅觚真学。
真学明亮心志，使他体内正气循环，足以抵御外界秋雨寒气。
雨珠打在他长衣，刚浸透肌肤便被毛孔散出的正气吹干。
远处瞧，刘彦周身有一股岚烟随身，好似书香文气。
不远处酒坊二楼，一双慧目正打量他，暗自低语：“此人有儒家正气。”
“刘兄你看，这便是我说的薛家酒坊，今日天寒，看来薛大哥生意不错，里面人都满了。”
沈炼领主仆到达酒坊，指横匾说话，引来一妇人探头。
那妇人容颜较好，有几分风流气。
二人目光相对，她喜悦出迎道：“这不是沈炼兄弟，你可许久没来了，快进来说话。当家的，当家的，沈兄弟来了。”
随她连声呼唤，从楼上下来个虎背熊腰大汉，看似有千把斤力气，见沈炼就一拳打过来，大叫‘看拳’！
沈炼身如猿猴灵巧，侧身闪避，两手抓他臂膀笑道：“哥哥好拳风，小弟可吃不消你一拳。”
“兄弟使得好猿形，真交手我纵有力气无处打你。”
酒坊主人大声夸赞。
妇人眼瞟刘彦主仆，从中插话道：“你们只顾把手交心，冷了这边贵客。”
沈炼陡然想起，引荐说：“这是临安才子刘兄。今日刘兄还乡，我大伯船到楚州停息。我与刘兄上来寻好酒吃。”
酒坊主人颜面增光，豪爽道：“兄弟来自然有好酒，随我上楼，铁手仙尼正在楼上，我与你引荐一二。”
“铁手仙尼在此？小弟闻名已久，未曾得缘相见。”
沈炼江湖性子陡发，跟着范大哥快步上楼。
刘彦不紧不慢的跟上。
平儿嘟囔说：“领公子来此，原来只为自己结交朋友。”
酒家妇人听见，含笑道：“兄弟勿怪，江湖人不拘小节，只看嫂子薄面，一会儿请你吃糖糕，楚州糖糕可好吃哩。”
“谢大姐。”平儿怨气顿消。
刘彦淡笑看一眼，上楼见沈炼在酒坊主人介绍下与一位少年尼姑谈天说话。
那尼姑肤若凝脂，两眉清秀，朱唇清润，似大家闺秀出家。
身姿看似柔弱，只着单件僧衣，窗风吹面丝毫不惧冷。
尤其她那双手甚是好看，如白玉雕琢而成，肌肤表面一层润色。
几句攀谈，少年尼姑目光转向刘氏主仆，问沈炼：“可是你朋友？”
“刘兄乃读书人，并非江湖中人。”沈炼说话引荐。
少年尼姑眼眸清澈持佛礼：“贫尼正要去临安白雀庵，不知能否与君同行？”
“你是白雀庵尼姑？”
平儿以为遇到乡人，三分好脸色说：“我家老夫人信佛，常去贵庵上香礼佛……”
少年尼姑摇头：“小兄弟误会，我不是临安出家尼。我出家的地方在五台山，近两年四处挂单修行。”
“近日我闻本地主持说，临安遭瘟疫，贫尼想去积攒功德，解众生疾苦。”
刘彦看她有佛相，答应载她同行，请教佛家法号。
少年尼姑说：“贫尼法号‘慧静’，‘铁手’只是江湖名号，朋友所赠。”
“我看你手嫩的似豆腐，哪像是铁手？”平儿一旁说笑。
酒坊主人和沈炼相视，告诉他‘铁手’是称赞师父手段高。
“小兄弟恐怕不知，这位师父能只手掐断牛骨，捏银子如捏软泥。我和沈兄弟联手都斗她不过。”
“如此厉害？小弟这有几块散碎银子，能否一试看看？”
平儿兴趣引燃，掏出几钱银子洒在桌上。
慧静含笑拿捏几块放到手心，两手对搓一揉。
见银子软面般拧成银球，摊手与他们过目。
平儿万分惊奇，伸手捏来看看，一触银子手指便被烫开。
慧静挥手残影，瞬间抓住掉落的银球，放在桌面倒上茶水，只见银子冒热气。
刘彦有所明白，她是凭借掌力把银子搓成球。
这一手足见慧静武力高强，无愧‘铁手’称号。
“江湖果有奇人异士，佛家禅武兼备，使小生大开眼界。”
“公子见笑了，贫尼武功粗浅，禅心未见真性，不如公子身中真学。”
慧静持佛礼浅笑低头。
酒家、沈炼当她在练达人情，奉承读书人。
只刘氏主仆心里清楚，此尼姑有慧目，能见鬼神所见，不禁高看她几分。
……