回到太城京都后，大将军韩渐离独自提着一壶酒，一瘸一拐地去了北城的包衣胡同。
城北，一间用木板钉成的简易小破屋，漏着半边的天光。
院子前，也是用山上打下来的树枝搭了一条简易篱笆，主人别有兴致的隔出了一座菜园子，田垄中稀稀拉拉种着几颗菜。
院子里堆放着几垛柴火，精心地搭了个遮雨小棚，不让雨水湿了柴火。
陈重八…
大将军轻车熟路地进了院子，扯开嗓子唤了一声，见无人答应，又跑到屋子后唤了几声。
远处，一个穿着灰旧衫的老头儿这才从田垄间直起腰板，招了招手，走了过来。
没等韩渐离开口，旧衫老头问道：大将军，你咋来了？
大将军假意骂道：陈重八，喊了你几声也不答应，怎么着，两只耳窟窿留着出气呢。
旧衫老头围着篱笆绕了一圈走进了院子，道：大将军也别说，入夏以来，耳中老是嗡嗡地响，但凡动静小一点，就听不见啦。
大将军晃了晃手中的酒坛子，道：要是听不见好，还省我一壶杏花酒。
旧衫老头从韩渐离手中抢过去，道：要不是远远闻见这杏花酒的酒香，我还真不知道你过来哩。
夏天时节，木头屋子里头闷得慌，外面凉快的多。旧衫老头从屋子里搬出一张木桌，大将军帮忙拎出两把椅子。
我去村东头割点下酒卤肉。说着旧衫老头要往外走，被大将军一把抓住，道：得了，你还不知道我吗？有啥吃啥。
旧衫老头回屋端出了两只小碟子，一碟是花生，一碟是萝卜干。
就这两样儿下酒菜就足矣。大将军高兴地像个小孩，把两只碗里倒满了酒。
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两人坐下，小心翼翼地碰了下酒碗，可不敢洒出一滴，舍不得。两人各自抿一大口，从舌喉滑过，慢慢吞下去。两人异口同声地喊了一声：
香！
尔后，两人相视大笑。
大将军与陈重八天南海北地胡侃一通，时开怀大笑，时指天怒骂。喝到第三碗，陈重八道：这次老三营是不是又死了几个老弟兄？
朱老七，丑猴，马一刀，他们几个都没能回来。说完，大将军独自喝了一口酒：你放心，襄阳城下，我亲手给为他们立的碑。
沉默良久，陈重八端起酒碗，道：敬咱们老三营的弟兄们。
韩渐离亦端起酒碗，道：敬我老三营的弟兄们。敬我襄阳城下埋着的十三万同袍茶国子弟。
陈重八与韩渐离，以及方才大将军提及的几个名字的主人们，他们皆是当年老三营的袍泽。
在大将军率领北线军初临襄阳，与纳德第一次作战中，陈重八被凉军削去了右掌。没有了右掌的陈重八是重残，单手端不起茶制重戈，按律遣回原籍。
谁承想，却成了老三营中为数不多能活下来的几人。
想当年，北线军刚至襄阳城下，老三营的几个弟兄还打赌说，是半年还是一年拿下襄阳。没想到一绕这就过去十五年，襄阳坚城才被茶军拿下。
两碟下酒菜早就吃光，两人只能光喝酒。
陈重八还沉陷在当年回忆中，道：我记得那会儿你还说，打下襄阳，北凉之地就如探囊取物，每个人都带一个凉人婆姨回家去哩。
眼下，襄阳真打下来了。大将军仰头喝光碗中的酒，道：可是我，却不想向北了。
是你韩渐离不想向北就不向北的吗？陈重八为韩渐离添酒，酒坛已空，道：即使你已重为当今大将军，可谓一
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人之下，可也有身为大将军不得不做事情。
大将军沉默不语。
陈重八饮自己碗中酒，道：再说，老三营的弟兄们不能白死吧，十三万北线袍泽不能白死吧。
陈重八，正因为我看到死了太多的人。大将军叹了口气，道：十三万北线军，十五万凉军，就躺在了襄阳城下，死去的尸体来不及掩埋，有的就被冲锋战车绞碎…
大将军呷了一口碗中酒，继续道：茶军也好，凉军也好，那可是二十八万本来活生生的人啊…
陈重八道：大将军，杏花酒喝完了。你醉了，我送你回将军府吧。
……
武宗于太极宫召见北线军大将军韩渐离。
太极宫的一角，挂着一张百平见方的中土舆图。武宗命人在襄阳重重地画了一个红圈。红圈之北，是北凉之地。
没有了门户襄阳城，茶军伸出手来，一把就能掐住北凉的脖子。
年迈的武宗，拉着韩渐离的手，走到舆图面前，对他道：襄阳之战，你把凉人打疼了。这很好，但你也要明白，光掐住凉人的脖子没有用的。对他们，就要赶尽杀绝，切勿手软。
臣遵陛下谕。韩渐离俯身道：据前线军报称，大凉已在襄阳已北的婆砻关，筑起了新防线。
婆砻关，立于秦岭之间，虽不及西蜀一夫当关的剑门关险峻，却也是一座历来令兵家胆寒的关隘。
武帝附在韩渐离的耳边，低声说道：大将军，你记住，朕拖不起，茶国拖不起，纵是再死……再死十三万的茶国子弟，北凉也要尽入吾彀中。
城北，一名老三营的老卒，自缢于破屋之中。身边只留了一张写了字的木板，上面用锅灰歪歪扭扭地写着几个字：
向北！向北！
（本章完）