这声音由远及近，好似晨钟暮鼓，彼此并奏谐鸣。来人一身内力之高，那也端的非同小可。
不多时，自远畔徐徐走来一行二十余名精壮汉子。人人面色森然，一言不发。为首一人衣着考究，两道寒眉斜飞入鬓，面膛宽广短髯参差。在其身畔不远，楚人明兀自伴在左右。无疑正是望日楼一派之主，于江湖上颇为神秘的崔沐阳无疑。
“沐阳贤弟远道而来，人澈有失迎迓，还乞千万恕罪。”
楚人澈微微一笑，待二人行至近前，遂抱拳为礼，口中朗声道。
“楚家主何出此言？”
崔沐阳陪笑，亦是一般的还礼作答，“分明是沐阳姗姗来迟，怎敢反过头来向楚家主见怪？”
“二哥，这小畜生怎的又和陆长老动起手来了？”
楚人明神情微妙，眼望一旁陆惟舟与少卿正纠缠不清，心中不免颇多惊讶。
“住口！”
渠料楚人澈声色俱厉，连正眼也不愿朝他多看一眼。
“你把你三哥自己丢在路上不管不顾，此事我回头再与你算账！”
“还不赶快退下！没的在此丢了楚家的脸面！”
遭兄长劈头盖脸一番训斥，楚人明不禁满面悻悻。灰溜溜退到一旁，又以双目左顾右盼，好似在暗中另怀鬼胎。
楚人清看在眼里，不住摇头叹息。勉力起身挪到兄长身畔，甚是虚弱的低声道：“二哥，你看是不是教陆长老他们……”
楚人澈面色凝重，抬抬手教他不必多说。旋即潜运内息，沉声喝道：“楚某冒昧，还请二位看在人澈的情面上就此罢手，凡事以和为贵。”
这一个贵字犹在耳畔，众人顿感眼前一眩。待再行回过神来，楚人澈竟已欺身来到二人跟前。
他十根手指箕张纵横，顷刻在周遭布下一面无形气墙。本来陆惟舟手中剑芒势如破竹，可在楚人澈如此神功面前，却也全然无计可施。
“楚家主！刚才要打的是你，如今说以和为贵的还是你！这体面话里里外外全都教你一人说尽……倒显得我等好生多余了。”
赵秉中白眼一番，说起话来亦是阴阳怪气。楚人澈城府极深，倒也不以为忤，只淡淡说道：“赵掌门此言差矣。沐阳贤弟远道而来，楚某自当聊尽地主之谊，怎可方一见面便妄动刀兵？”
言讫，他犹不忘替陆惟舟打个圆场。说她武功精妙绝伦，只因上天有好生之德，这才几次三番，不忍当真痛下杀手。
“小子！我劝你总要多少收敛些性子，否则日后也非死无葬身之地！”
陆惟舟面色铁青，至此总算堪堪找回几分颜面。忿忿然走回太一派行列，远远朝少卿抛出一句话来。
“沐阳惭愧，对楚家主与诸位同道固然熟识，唯独不知这位小兄弟究竟是何来历，不知楚家……”
崔沐阳较人迟来半步，一时之间自然不明个中原委。不过未及他把话说完，便忽从左近闪过一个人来，同其彼此耳语几句。
起初，崔沐阳尚且和颜悦色，可待听罢此人所言，竟顿时勃然大怒。一双电目阴戾凶狠，俨然欲将少卿当场生吞活剥。
少卿心头一懔，被他盯得浑身上下颇不自在。只是等到认清那同他说话之人长相样貌，又终于将一切恍然大悟。
原来此人自己倒也认识，正是当天南阳城客栈中，那个独自走脱的长脸汉子无疑。
但见他一脸愤恨，正遥遥望向自己。想是已然料定崔沐阳必不会善罢甘休，故在眉宇间更隐隐掺杂着几分洋洋自得。
少卿叫苦不迭。心道还真是冤家路窄。当初那兄弟俩虽为自杀，可毕竟和自己难脱干系。如今一波未平一波又起，看来今日之事究竟该如何收场，也早已不是自己所能左右掌控。
“小子！与你同来的那几个帮手呢？怎的不叫他们一齐出来受死？”
崔沐阳语气阴森，蔑然溢于言表。少卿知他所指自是杜衡等人，可口中却刻意顾左右而言他，佯作茫然道：“晚辈愚钝，实在不明白崔楼主此话究竟是何含意。”
“我还道是个怎样的少年英雄，原来只是个敢做却不敢当的无耻之徒！”
崔沐阳气极反笑，一反常态的厉声怒斥道：“你既敢在南阳杀我门人，那便早该想到总有一日定要百倍奉还！”
话音甫歇，他竟不顾周遭众目睽睽，提掌疾向少卿攻至。
少卿虽有心闪躲，奈何二人武功强弱可谓天差地远。加之他甫经两场剧斗，内力本就几近不支，此刻惟觉气息艰难，裸露在外的肌肤无不痛如针砭。
浮光跃然，动影翩跹。少卿浑浑噩噩等待良久，发觉自己竟始终未死。愕然睁开双眼，只见面前一人轻衫飘然无风自动，蛾眉微扬顾盼睥睨。好似全未将周遭一众久负盛名的各派耋宿放在眼中，却不正是柏柔是谁？
“阁下何人，为何出手阻我除恶务尽？”
崔沐阳连退数步，一招过后深知柏柔武功之高，决计不在自己之下。脑内闪念，反而话锋一转，对报仇雪恨一事再也绝口不提。
“我说崔沐阳，你这乌龟缩头功不是一向使得炉火纯青，怎的偏偏今日却忽然沉不住气了？”
柏柔面露鄙夷，一番冷嘲热讽着实分外刺耳。崔沐阳眉头大皱，亦不敢直接发作。强忍胸中无名业火，铁青着脸沉声道：“我正道行事，向有一定之规。阁下若偏要横加阻拦，何不就此表明身份，且看天下英雄究竟答不答应。”
“我只说你自己是个一无是处的无胆鼠辈，你又何必非得扯上旁人？”
柏柔巧笑嫣然，继续字字诛心，“可笑你还以为这世上皆是如你一般的无耻之徒。哼！明人不说暗话，青城山柏柔，见过诸位正道英雄！”
她在言语关头，刻意将正道英雄四字拉作极长，暗讽意味着实不言而喻。而说水堂堂主之名何其如雷贯耳，四下众人闻听她自报家门，一时俱不由倒吸一口凉气。唯有似赵秉中等各派话事之人，方才尚且存有几分矜持，只在暗中潜运内息，俨然如临大敌。
“想不到楚某竟有莫大颜面，能引来柏堂主大驾光临。当真教寒舍蓬荜生辉！”
楚人澈二目灼灼，可谓气象凛凛。柏柔神色稍异，同他戏谑道：“楚家主坐拥这富可敌国的万贯家资，便连在下也想着来沾一沾你的财气呢。”
“柏堂主说笑了。”
楚人澈暗里冷笑不绝，表面却未失了礼数，“弊处虽陋，却还备有一盏粗茶招待贵客。柏堂主既恰逢其事，便请随楚某入堂中一叙。”
柏柔闻言，亦不推辞，当即施施然步入门中，便与楚人清彼此对面而坐。
“崔楼主，你方才说……贵派弟子曾在南阳与这位顾少侠有所龃龉。只是南阳同贵派所在颇有距离，不知这几位同道此行究竟所为何事，能否方便在此向人清透露一二？”
楚人清眉头微皱，只觉个中蹊跷丛生。而崔沐阳听罢，竟丝毫不顾楚人澈尚在身畔，黑起一张脸孔来怫然质问道：“楚三爷这是何意？莫非是贵派要越俎代庖，反而管起我望日楼的家事来了？”
“哼！就算你们楚家权势熏天，可如今这手……也未免伸得有些太长了吧！”
“沐阳老弟你这又是哪里的话！”
见崔沐阳大发雷霆，楚人明赶紧抢上数步，将自己挡在他与三哥之间。
“咱们各派素来同气连枝，如今正是多事之秋，我三哥也不过是怕贵派别有难处，这才随口问上一句，如何说得上不怀好意？”
“唉！既然沐阳老弟不愿多说，我便在此替三哥先行赔个不是！大不了待会我姓楚的自罚三杯，无论如何定教你沐阳老弟称心如意。”
言讫，他便一把牵过崔沐阳手腕，引着他一同朝廊下退去。
“来来来！左右今日也议不出个所以然来，老弟不如随我先去歇息。咱们兄弟许久不见，今日总要多喝两杯图个痛快！”
崔沐阳气犹未尽，只是转念一想人在屋檐下，毕竟不得不低头。何况楚人明既已给足面子，自己不妨顺水推舟，便卖了他这个人情。当下又向楚人澈抱拳为礼，只说自己多有冒昧之处，还请他务必见谅。
楚人澈微微颔首，目送这二人离开。而后又将目光别移，望向此刻堂中唯一不曾与少卿出招放对过的无尘。
“适才赵掌门与陆长老皆已令我等大开眼界，不知大师您又是否另有指教？”
“老和尚！”
未及无尘答话，柏柔却先行报以一阵蔑笑，“你同本教的深仇大恨别人能忘，我却一辈子也忘不了！”
“倘若你今天执意动手……柏柔倒想在此当众领教一二！”
“放肆！你这妖妇怎敢如此和我掌门方丈说话！”
柏柔气焰嚣张，言外更大有一番恫吓胁迫之意。无尘定力非凡，听罢虽能泰然处之，可在他身后一个清瘦干枯，作武僧打扮的中年汉子却已忍无可忍。猛地分开众人，又将手中一把禅杖摇得哗哗作响，似乎正是要同柏柔彼此拼个你死我活。
“咦？这不是贵寺首座无相大师么？”
“怎么，莫非是你掌门师哥畏我如虎，却要你这做师弟的前来出头？可惜呀可惜！大师固然勇气可嘉，只是这手下的功夫……那也实在稀松平常！”
她这一个常字言犹在耳，刹那间出手竟如惊雷电闪。无相神色骤变，顿感眼前劲风扑面，其势有如土崩瓦解，大厦将倾。即便他身为一派耋宿，与楚人澈等皆平辈论交，在其面前却依旧毫无半分还手之力。
“阿弥陀佛！”
便在众人皆以为无相必定性命不保之时，一袭清影却是后发先至，疾若驰鹜般自其身后而起。
这清影气截云霓，纵掠无方，暗中似有万夫不当之威。柏柔低低一声惊呼，无奈只得退步回转。再见无尘冷袖飘飘，贴身僧袍被他无上内力催动激荡，就此化作一面鼓足风帆，顷刻已将无相置于庇护之下。
柏柔手心沁汗，口中却兀自不依不饶，愠声叫骂道：“老贼秃多少也还有些手段！好好好！咱们这便再来打过！”
“柏施主武功卓绝，老衲自愧不如。再行争斗，终究大可不必。”
无尘一副波澜不惊，俨然超脱物外，“早年老衲也曾血气方刚，一时不察险些铸成大错。幸得璇烛教主微言大义，申明个中利害，这才未至抱憾终生。后又不计前嫌，以德报怨。如此恩情，在下自当永志难忘。”
“方才顾少侠所呈书信我已看过。诚如璇烛教主所言，当今江湖兵燮连年，倾轧不息，可谓苦门户之争久矣。冤冤相报，何时方了？干戈载戢，冀盼唯期。今日老衲便姑且喧宾夺主，在此为各派做一表率。我普陀愿与青城止息纷争，冰释前嫌。从此同气连枝，互为声援之势。”
此话既出，莫说少卿，便连柏柔亦不禁大吃一惊。下意识上前一步，强作镇定道：“老和尚此话当真？”
“出家人向不敢以诳语欺人。柏施主如若不信，老衲大可当众立誓。黄天厚土，明实鉴之。”
“无尘大师是得道之人，说起话来也同样高深莫测。只是如此，却免不了要教们这许多凡夫俗子大大的费上一番脑筋了。”
见无尘情真意切，丝毫不似作伪，赵秉中不由暗恼，知欲报适才一箭之仇已然遥遥无期。心念电转间，索性把这难题重新抛给楚人澈，口中阴恻恻道：“如今我们各派都已表态，不如就还是请楚家主金口玉言，替大伙儿拿个主意。此事究竟成与不成……便全由人澈大哥一句话来决定了吧！”
“不错！正是如此！”
另一边厢，陆惟舟心中也有自己的一番心思。
当前太一剑派掌门亡故，正是新旧更迭，一切百废待举之际。设使果真能借与青城山媾和之机休养生息，实则未尝不是好事一桩。
反之，倘若此番各派皆认定所谓正邪不两立。则日后首当其冲，同旁人针锋相对者也自然非楚家莫属。而本派只须见风使舵，在这其中左右逢源，又何必强自出头，反倒最终成了旁人众矢之的？这赵秉中虽说可恨，但而今之举，却实与自己彼此不谋而合。
想通此节，她遂再无迟疑，一副煞有介事，振起喉咙大声叫道：“咱们此番所以齐聚楚家，便是因为平日服膺楚家主武功为人。常言道能者多劳，依我看楚家主你也不必再来推辞！”
“难得诸位如此信任我楚家，人澈着实惶恐之至。”
楚人澈朗声大笑，暗地里又如何不知这二人其实各怀鬼胎？可又毕竟不便撕破脸皮，只好将计就计，循着陆惟舟话头悠悠续道：“照理说赵掌门与陆长老珠玉在前，楚某本不该再来班门弄斧，只是……”
“杀鸡焉用牛刀！弟子愿代替家主，同这位顾少侠过上几招！”
楚人澈眉头大皱，尚还未及开口，反倒是一旁楚人清抢先斥责道：“楚端！众位前辈面前哪容你大放厥词？还不赶快退下！没的到时自讨苦吃！”
“弟子愚钝，实在不知三爷您究竟何出此言。”
楚端双目蕴光，自始至终一副有恃无恐，“弟子冒昧，窃以为我楚家既身为正道领袖，那又怎能屈居人后？只是方才天门与太一派的两位前辈已和顾少侠有过交手，倘若此刻家主亲自出马，恐也难免落得个胜之不武的名声。”
“而弟子人微学浅，倘若侥幸赢了，自是我楚家武功精妙绝伦。即便到时果真输了，料也不至贻人口实，伤及我楚家百年赫赫声名！”
“小子！”
柏柔目光清冷，朝其脸上瞥过一眼，言语间煞气阴森。
“当初我一念之仁，给你活下命来，想不到竟会被你今日如此报答。”
楚端心头一懔，不过转念又觉眼下各派名宿俱在，即便柏柔痛下杀手，料也绝难轻易成功。如此总算暗暗壮起几分胆色，愤而高声道：“妖妇！我楚家从来与你势不两立，哪一个反要你来同情！”
“柏堂主面前不可无礼！”
楚人澈看似呵斥，话里话外却颇多包庇纵容，“你身为晚辈，却能时刻心存师门，倒也实属难能可贵。”
“好吧！你便代我向顾少侠讨教一二，只是切记务必点到为止，断不可执意好勇斗狠。”
“家主放心，弟子手下自有分寸！”楚端躬身应诺，脸上却已微微变了颜色。双手抱拳执礼，冷冷不怀好意道：“顾少侠，请进招吧！”
“是你？”
少卿牙关紧咬，自其身形轮廓，以及刚刚柏柔一席话语，认出他正是当初在南阳阴谋暗算，险些令自己命丧黄泉之人。
仇人相见，从来分外眼红。少卿周身骨节轻响，心心念念无不欲报彼时一箭之仇。楚端冷冷一笑，亦不废话半句，身形腾越而起，“嗤嗤”十数记指力纷飞激荡，隔空疾点少卿各处要冲。
当日楚端虽败，可归根结底不过是因柏柔身为江湖耋宿，武功素来深不可测。倘若将他放在平辈而论，那也绝可称得上翘楚之流。
此刻周遭指风呼啸，刮在肌肤隐隐作痛。少卿面色凝重，足下连退数步，并指如刀斜向招架。孰料楚端一招却未使老，见状登时应变奇疾，五指化作一具阴森钢爪，不由分说向他肩头骤探。
少卿脸上色变，原以为楚端出身名门正派，在人前行事当会有所顾忌。未曾想他竟陡施辣手，招招式式全然不留余地。口中吐气开声，总算险之又险避开迎面杀身之祸。
而见一招落空，楚端亦无片刻停歇，手臂自空中诡异至极的划个圈子，反倒如同一根铁索般，倏倏围在少卿腰际。
这二人无论武功内力，原本皆在伯仲之间。楚端胜在久涉江湖，见识阅历远非常人可比。心念电转间刻意卖个破绽，只等对手流于大意，到时一举奠定胜局。
不过少卿素来心思过人，反倒一眼便将其看破。暗暗惊出一身冷汗之余，心中不由愈发生恨。当下只将自身门户严守，任凭楚端如何引诱，却始终浑然视若无睹。
如此久而久之，楚端终于渐觉不耐。满腔恨意再无保留，便借着楚家百年根基之威，霎时在松涛堂内掀起指风呼啸。一番无俦气势之奢，实教人见之竦然侧目。
似这等相似手段，其实少卿早前也曾在楚夕若处有所领教。只是相同之法如今出自楚端之手，却又不禁平添万丈杀机。好在这一切皆在少卿预料之中，忙双臂一错，电光火石间陡然迫其两胁。
楚端猝不及防，眼见他两掌飘飘纷至沓来，毕竟不敢心存大意。电目灼灼似欲喷火，只得回转攻势，先行护住自身要害。
这二人攻者凌厉，守势森严，一时难分胜负。只是少卿此行，原是冀望同楚家为善，故在招式之间难免投鼠忌器。反观楚端却百无禁忌，非但未曾如先前所说般点到为止，更在处处不失狠辣绝伦。如此约莫又过数十招，少卿已然渐处下风，若非尚且凭着胸中心念不坠，只怕也早已化作对头指下一缕飘荡亡魂。