宗弼陡遭抢白，眼中不觉闪过一丝杀气，转眼却又忍耐下来，低垂着眼睑，神情复杂道：“你与他们……总归截然不同。”
雪棠微微动容，遂话锋一转，盈盈开口道：“恭贺殿下再度得一俊才，从此事半功倍，大业指日可期。”
宗弼一声冷笑，终于肯侧动头颈，斜睨往文鸢身上瞥去。
“记得上次你提起那位顾少侠时，也曾是将他称作为俊才的吧。”
乍闻少卿之名，文鸢心头不觉为之一懔。即便自己落于敌手，却仍忍不住暗暗为其担起心来。
另一边厢，雪棠则无片刻迟疑，当即昂首抬头，俨然成竹在胸：“那姓顾的年纪轻轻，却能在各派追杀间游刃有余，单单是这一条，便已绝非常人可及。“
“何况，他授业恩师乃是当今青城山主。此人腹蕴宇宙，眼界学识远胜我十倍不止，殿下也同样不可不防。”
“青城山主？哼！我倒真想亲眼看看，此人究竟能有多大能为！”
宗弼对雪棠素来尊重，可甫一听见璇烛名号，不知为何竟极嗤之以鼻。若非他自衿身份，不愿与这等江湖草莽之人争于长短，恐怕还不知更要说出怎样话来。
雪棠将目光重新望向文鸢，轻声续道：“至于这位文姑娘……却又与此大不相同。”
“此人天赋异禀，习武虽不过堪堪数月，却已足可跻身同辈翘楚之流。还请殿下放心，但须稍稍假以时日，使她将我往日所得来各派武功熟稔于心，则其将来前途势必不可限量。”
“江湖事江湖了，殿下万金之体，自不可躬亲下场，则此人便是绝好助力。一旦将来时机成熟，便可由她率我一众慕贤馆人代为接掌中原各派，而殿下正好从中坐收渔利，替新朝澄清玉宇。”
言及至此，她口中忽的一顿，脸上转作讳莫如深。
“况当今皇帝膝下子嗣众多，一旦日后时局生变，则如此一枚暗处棋子，终归于殿下百益无害。”
“你所说时局生变……那又是指何事？”
宗弼目光清冷，隐隐似放寒芒，见雪棠偏不肯直面作答，便也姑且付之一笑。
他独自到椅上坐下，正与文鸢彼此相对：“刚才你所言之事，我自可统统答允。不过如将来你要杀人，只管来寻宗某便是。”
“可若是胆敢伤了先生半根毫毛，我定会要你生不如死，受尽这世上万般折磨。”
“我……我知道了。”
少女两靥煞白，几无半丝血色，但脚下却未再退让分毫，便始终挡在恩师榻前。
宗弼倏将面色一沉，又站起身来，脚下每每向前一步，便教文鸢一颗心脏跳的愈发剧烈。
“凡此种种，我已全都教你如愿以偿。”
眨眼间，他离文鸢已只剩丈许之遥。遂冷着脸俯视少女，说道：“到了如今，你也须先为我去做一事。”
“殿……殿下请讲。”
文鸢满心忐忑，目光也变得徘徊躲闪。宗弼看在眼中，不由对其愈发轻视，旋即出手如风，一道清光暴涨斗室，散开一股寒气逼人。
“喀！”
摧枯拉朽，如穿鲁缟。文鸢放眼一望，只见一柄精钢匕首锋刃夺目，被宗弼运劲一掷，此刻便插在自己脚下不远处的地上打晃。
宗弼言简意赅，全无半分拖泥带水，“我要你用它，为我取来一条性命。”
雪棠神色稍异，还未来得及开口，便听房门轻响，乃是个汉子步入屋中，对宗弼拜倒行礼。
“回禀殿下，我等已奉命将事情办妥。”
雪棠秀眉紧蹙，只觉此人恁地陌生。下意识往文鸢身边凑近，实则却也于事无补。
“带上来。”
宗弼一脸冷漠，冷冷吩咐下去，等那汉子走后，才对文鸢意味深长道：“我知你们初到汴梁之时，曾把一物留在落脚客栈之内。”
“如今我命人将它给取了过来，好教你们特在此处重逢。”
他话刚说完，先前那汉子已和另外几人去而复返，在其中一人手上，正牵着一条漆黑铁链。而在那铁索尽处，赫然竟锁着一只小小猿猴，随那人死命一拽，便在口中发出啼叫悲鸣。
“小（）平安！”
许是因那铁索束缚极紧，那猿猴明显有些喘不过气来，两只小手在上面极力撕扯，到头来却只是徒劳而已。
文鸢玉容失色，每每听见其发出惨号，便如同有利剑同样刺在自己身上。她想抢上前去，无奈被两名大汉死死挡住前路，只能眼睁睁看着那小兽愈发痛苦。
“我要你把地上的刀捡起来，再亲手杀了这畜生。”
宗弼口中，一个杀字才刚传入少女耳中，陡然竟使其如遭电击，险些为之晕厥。
她泪眼婆娑，惶惶然望向雪棠，只盼其能从旁开口，劝宗弼回心转意。
“你不必多言！”
孰料还未等雪棠求情，宗弼却猛地一拂袍袖，斩钉截铁道：“眼下她连杀个畜生都如此推三阻四，我又怎能放心对其委以重任？”
雪棠神色一黯，心知话既说到如此地步，自己也已无可奈何。只得默默然退向旁边，刻意避开少女一双近乎祈求目光。
文鸢万念俱灰，浑身瑟瑟发抖。更在心中蓦地腾起一念，只觉与其如此活着，倒不如干脆一死了之，总也胜过似现下这般饱受煎熬之苦。
只是宗弼何等样人？一旦自己以死抗命，他也势必将怒火转而发泄至仇以宁头上。自己身为弟子，倘若因此更使恩师深陷险境，则又与禽兽有何相异？
“我日理万机，无暇同你聒噪不清。”
果然，见少女迟迟未曾动作，宗弼不免渐渐失了耐心，“你如不肯动手，便是不愿为我所用！既然如此，我又何必再白白留你二人性命？”
那持铁索人察言观色，一俟他话音落定，当即将右手五指微微松开。紧随“喀喇喇”一阵刺耳声响，那猿猴登时纵跳疾驰，三下两下便轻轻跃入文鸢怀中。
文鸢又哭又笑，颤巍巍伸出手来，自其额上摩挲曼抚。那猿猴似通人性，蜷缩在她臂弯之内，两只眼珠扑簌打转。俄顷，更抬起毛茸茸一对前爪，小心翼翼为其拭去颊间泪痕。
“殿下！此人既归附于我慕贤馆门下，那便合该归我调遣。”
人非木石，岂能无情？雪棠神情剧变，终于忍不住开口说话。只是耳闻她这番情真意切，宗弼却依旧丝毫不为所动。
“先生世间大才，倘若有朝一日不慎死在这等宵小之手，岂不着实教人大大可惜？我这是未雨绸缪，为你剪除日后大害。”
“杀！”
他这一个杀字并非单单说与文鸢，亦同样乃是说与身后一干扈从人等。众人彼此对视一眼，当下便有两名彪形壮汉闪身而出，低按兵刃步步向前。
“我……我绝不敢再生异心！求求你放它一条生路！求求你……”
文鸢泪如泉涌，再顾不得自身尊严得失，双膝一软，跪倒在宗弼面前。奈何既无主人发话，那两名大汉自无止步之理。不多时渐行渐近，手中刀刃阴森，晃动一片寒光闪烁。
少女瘫倒在地，恍惚觉触手阵阵冰凉。等到低头一望，却见不知何时，自己竟已如鬼使神差般将那匕首握在掌内，一点刀锋分明直指那小兽眉心。
她失声惊叫，下意识将那匕首扔开。可面对两名大汉目光阴戾，步步紧逼，以及榻上恩师兀自人事未醒，到头来只得狠下一副心肠，颤巍巍伸出手来，重新往那刀刃上面摸索。
她此刻心神激荡，动作难免浑浑噩噩。一不小心，被那刀刃在手心里割开长长一道伤口。可相比心底无尽折磨，这区区小伤又何足为道，实在半点不值一提。
片刻，她终于哆哆嗦嗦，双手将那利刃紧紧攥住，又潸然泪如雨下。
“小（）平安，对不起……对不起……”
山野精怪，素通性灵，这小兽似也看出少女心中痛苦，竟一反常态，只在其怀里安然静卧。转而又探出一只小舌，为她仔细舔舐掌心伤处。
“还不动手，更待何时！”
赤色横飙，沥沥雾散。两大汉刚欲挥刀，猝然却听耳畔一声悲鸣骤响，慑慑直透人心。
再见文鸢十指痉挛，一张绝美面庞已被鲜血染红半边。适才还在她怀里活蹦乱跳之物，此刻早已静静闭了双眼。
“方才你说过的话，最好全都牢牢记在心里。”
“否则，这畜生便是你将来最好榜样。”
认定那猿猴确已气绝，宗弼脸色才微微略见和缓。沉默片刻，又对雪棠道：“明日，我便要动身北上统御三军。你是与我一道启程，还是继续留在此地运筹谋划？”
“殿下这次怎会走的如此匆忙？”
雪棠微微一怔，显然对此颇感意外，“莫非是军中更有何等紧要之事亟待解决？”
“你们先都下去，没有吩咐不可进来。”
宗弼使个眼色，将众人遣散出屋。等到四下里只余下自己与雪棠，还有兀自泣不成声的文鸢，这才略微卸下心防，自嘴里长吁出一口气来。
“大军集结，兹事体大，单只每日粮草用度，便是足足数以万计。”
“本朝肇创不久，一切百废伊始，唯有兵贵神速，方为个中制胜之道。”
雪棠面色凝重，知其所言非虚。倘若单论战阵厮杀，宗弼麾下数十万虎狼劲旅百经沙场，自然远胜当今赵宋朝廷手中积蔽积弱之兵，只是一旦兼以两国人口多寡，彼此贫富相差，事情便又与之前大大有所不同。
至于等到不日战端一开，这名唤天下之鹿究竟将会落入何人之手，想必也还犹然尚未可知。
“殿下勿虑，在下在中都城外尚有田亩千顷，牲群百余，俱是多年留下祖产。您此次回去过后，尽可悉数收归囊中，以资大军将来日常所需之用。”
雪棠心念电转，遂拟出一桩可行之策，却被宗弼抽丝剥茧，自其话里话外听出数许弦外之音。
“这么说来，你是并不打算随我一同回去了？”
对此，雪棠亦不隐瞒，微微颔首，道：“眼下那二人既已逃出城去，料恐怕用不多时，中原各派便会闻风而动，纷纷作蝇趋蚁附之状。”
“明枪易躲，暗箭难防，倘若大军一路之上皆为刺客宵小之徒所扰，于战势必颇多不利。而我若留在这汴梁城中，便可将各派目光大多吸引前来，好使殿下高枕无忧。”
“罢了！你若实在不愿回去，留下来也未尝不可。只是总归须得小心在意，凡事务以自身安危为重。”
“至于中都城外的田产……自我随皇帝起兵以来，便蒙你散尽家财，相助良多。这一回，还是暂且先免了吧！”
宗弼对她脾气秉性素来了解，便也未再一味纠结。雪棠肃然敛衽，二人虽皆看似再为平常不过，不过自举止神态之间，却还是难免教人察觉出丝丝非比寻常之处。
一切安排停当，宗弼扭头便走。只是在临到门口之时，又忽然停下脚步，沉声提醒道。
“是了，我劝你最好对此人多留上些心思。免得日后反遭其祸，到时悔之晚矣。”
雪棠神情微妙，对此不置可否。直俟目送其率人离去，这才在脸上换了颜色，来到地上那绝美少女身边。
“怎样？可还觉得痛么？”
她俯下身来，半握住文鸢一只受伤右手。文鸢粉脸煞白，几度欲待躲缩，却都被其颇为执拗，牢牢攥在腕间。而后，又干脆扯碎自己臂上衣衫，为她好生包扎妥当。
少女颊间泪痕犹在，只木然任凭雪棠摆布。在她怀里，那小小猿猴余温犹在，却已再难如往日般活泼窜跳。
陡然间，文鸢身子又是一颤，竟反过头来一把抓住雪棠手腕，泪眼里灼灼喷薄异光。
“我要杀了他！我要……”
雪棠神情剧变，忙伸手将她口鼻掩住。可在动作关头，指尖从那猿猴颈间拂过，霎时居然微微一愣，心念电转间却又不露形迹，反而将眼前少女抱得愈发紧了。
板荡平生素坎坷，争知何日是青山……