“你说自己是知州大人，那又有何证据？”
少女满脸警惕，一时犹是不信。又与柴公差对视一眼，再度厉声发问。
贺庭兰如梦初醒，忙小心翼翼，从怀中摸索出一封薄薄信笺，双手递到少女面前。
“这是在下此来任书以及过往官碟，可请二位先行过目。”
少女既惊且疑，将钢刀换至左手，右手则从贺庭兰处接过信来。待逐字逐句看过之后，竟顿时倒头便拜，一副诚惶诚恐道：“卑职蓝天凝，叩见贺大人！”
“大人！卑职……卑职不知是您驾临前来，刚刚多有失礼冒犯之处，还请……”
蓝天凝两靥涨红，与柴公差一同伏在地上告罪。贺庭兰忙分别去扶，可待搀到少女之时，又分明显得颇有几分扭捏羞赭。
等到二人都已起身，他遂微微一笑，和颜悦色道：“不知者不怪，何况二位原是恪尽职守，那又何谈罪责二字？”
两公差如释重负，口中千恩万自不必提，便在一旁垂首侍立，只等上官发话示下。
“二哥！原来你刚说的差事竟然便是这个！当真好极！好极！”
少卿瞪大双眼，着实为贺庭兰倍感高兴不已。又话锋一转，以手骚头道：“不过二哥你既明明早就知晓内情，刚刚我们动手时何不干脆直接言明，也好省了如这许多全没由头的劳什子？”
“我何尝不想直说？”
贺庭兰连连摇头，苦笑着道：“只是适才一切实在太过突如其来，实在容不得我插进话去。好在如今干戈载戢，你们全都安然无恙，总也算是此间万幸之幸了。”
蓝天凝满脸窘迫，在一旁连声告罪。贺庭兰虽未将这些放在心上，不过又似忽然忆起何事，便请顾楚二人暂且稍后，自己则对两公差轻声问道：“请问二位，如今江夏府衙之中官籍在册者，究竟并有几人？”
“回禀大人，本府官籍在册者共四十二人，如今正在城北十里外恭候大人前来。”
蓝天凝不敢怠慢，忙将所知如实相告。贺庭兰听后微微颔首，约莫片刻沉吟，这才若有所思道：“自上任薛知州返京述职，至今已有数月。不知近来日常州务乃是在由何人处理？至今又是否有所积压？”
“这……”
蓝天凝目光躲闪，小声回禀道：“大人有所不知，本府籍下人数固不算少，可里面大多乃是捕快。寻常缉盗治安自然不在话下，可若说升堂断案处置州务……却实在并无一人足能胜任。”
“原来如此，原来如此。”
贺庭兰脸色微妙，但却并未流露丝毫不悦。而是温言教二人先把城外同僚唤回，再将先前未决公文送来此处，好让自己一并方便批阅。
二公差忙抱拳应诺，就此领命动身，朝着堂外而去。而在将出门时，贺庭兰尚不忘叮嘱柴公差尽早处置自己手上伤势，直教其好生受宠若惊。
少顷，蓝天凝独自折返而归，双手捧着放眼积压如山，约莫足有半人多高的一摞往日卷宗。
“少卿，夕若姑娘。”
贺庭兰见状，连忙发足上前，助蓝天凝将其统统放在公案之上，转而又对少卿二人道：“今日恐已太晚，二位不妨便且在此小住，等到明天一早咱们再聊不迟。”
二人本就在城中缺个容身之处，对贺庭兰此邀自然求之不得。少卿抚掌而乐，连连点头称是，更不忘揶揄打趣，随手一指身边烛台，说倘若二哥今夜寂寞，自己也可前来秉烛夜谈，即便最是不济，总可在旁为他掌灯研磨。
“你这小子！”
贺庭兰面色哂然，信步将二人送往内堂，少时回过头来，又吩咐蓝天凝先行退下即可。待偌大公堂之内仅剩其独自一人，他才吐出一声黯然苦笑，坐下来开始翻阅面前卷宗。
“二哥！你怎会来的如此之早！”
翌日清晨，少卿才刚转醒，便听外面有脚步声近。打开房门，见来者正是贺庭兰无疑。
贺庭兰闻言，足下先是微微一辍，转而来到少卿跟前，微微一笑道：“刚刚我自前堂出来，想着你该当已然转醒，就顺道赶去厨房熬得些粥食，咱们不如一同前去用些。”
“二哥，莫非你昨晚……”
少卿神情古怪，心思却全都在他此刻一双发黑眼窝，以及眸中道道勾连血丝，显然乃是整整一夜未经睡眠。
贺庭兰有些难以为情，伸手抹抹眼睛，只道是自己昨夜翻看案卷，未成想却莫名失了时候，待到悉数处置妥当，这才发觉原来天光竟已大亮。言讫也不俟少卿再说什么，索性拉了他一同动身而去。
“大人，顾少侠。”
这兄弟俩并肩同行，用不多时来到后堂大厅，发现蓝天凝与楚夕若已先到一步，而等见了二人之后，当即一齐起身相迎。
贺庭兰面带笑容，一边还礼，一边请三人分别落座。少卿与楚夕若倒也无妨，反而是蓝天凝举止颇为怪异，便退开几步站到一旁，脸上分明挂着约束拘谨。
“咦？蓝姑娘这是何意？何不过来坐下，与我们一同用些？”
贺庭兰眨动双眼，一时不明所以。想了又想，终于忍不住向少女发问，“莫非……莫非是觉在下所做之物粗砺的紧，着实难以下咽？”
蓝天凝俏脸微红，忙抱拳执礼，朗声作答道：“大人容禀，方才卑职临出家门时已然先行吃过，如今……”
她话未言讫，渠料却忽从腹内传来阵阵异响，声音虽不算大，却足以使在场众人听得真真切切。
少女顿时大窘，两片脸颊红云密布，更恨不能赶紧寻个地缝容身，总胜过如现下这般尴尬。
“这既是庭兰先生的一番好意，蓝姐姐又何必再推三阻四，也同样白白委屈了自己？”
楚夕若微微动容，便欲上前将其拉至桌畔。只是蓝天凝却俨然另有难言之隐，竟蓦地向后缩回手去，眉宇间愈发显得慌乱。
“这……”
贺庭兰如坠云里雾中，可又觉君子不好强人所难，一双目光遂变得愈发茫然，好似反倒没了主意。
“天凝非是那等不知好歹之人，只是……”
而见他如此模样，须臾，蓝天凝终于满脸通红，将满腹心事合盘托出道：“大人乃是朝廷命官，地位何等尊崇，顾少侠与夕若妹妹既身为客人，同在此桌倒也合在情理之中。”
“可皂吏之流，向为世人所鄙。天凝身份如此，即便获蒙大人不弃，又岂敢冒昧僭越，有失尊卑职序？”
贺庭兰沉默片刻，忽道：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。籍第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎。”
“王侯将相……宁有种乎……”
蓝天凝身形发晃，将他所说喃喃重复一遍。前后所不同者，却是双瞳里正隐隐泛蕴微光。
贺庭兰哂然而笑，当下又循循善诱，继续说道：“草木含精，尚无贵贱。人惟灵长，何谈尊卑？四境之内生民兆亿，却无一人自父母肇创之初，便比旁人高贵分毫。蓝姑娘又何必如此妄自菲薄，执着于这等虚无缥缈之事？”
贺庭兰所言，于蓝天凝而论固然闻所未闻，但却仿佛自眼前辟开一方崭新天地，凡放眼所及，俱是一片豁然开朗。
趁她兀自默不作声，楚夕若遂徐徐起身，来到其跟前柔声道：“庭兰先生一片挚诚，又是饱学明经之士，如今既都已这样说了，蓝姐姐若也就不必再来固执啦！”
“再者，夕若刚刚尚有好多话语未同蓝姐姐诉说，如今也正好坐下来一吐为快。”
“夕若妹妹……”
蓝天嘴唇嗫嚅，尚未下定决心，右手掌心又被楚夕若轻轻捏了几捏，就此在其牵引之下，懵懵然来到桌前坐定。
“这倒实在有趣！”
少卿兴致盎，一俟二女重新坐定，便俊不禁，奇声问道：“想不到只这片刻工夫，你二人就已这般熟络？”
楚夕若嘴角一撇，忍不住向他白过一眼。少卿也不着恼，暗朝身旁兄长吐了吐舌头，又顺势扮个鬼脸。
贺庭兰面色哂然，又问道：“临来之前，庭兰也曾去向上一任的薛知州讨教。不过据他所言，这江夏城中的公人首领似乎应是一位老伯。蓝姑娘，不知此中是否另有隐情？”
“大人容禀，卑职正要同您说起此事。”
蓝天凝面色稍异，似乎有些慌乱。后又起身执礼，凛然答道：“薛大人同您提起之人，其实便正是家父。”
“哦？那如今这又是……”
贺庭兰心下惊奇，却也不忘教她先行坐下。蓝天凝低声称是，暗里纠结半晌，方才幽幽开了口道：“本朝法度，似卑职等出身皂吏之家，官籍之中从来皆有在册。凡此中人若想告老归乡，便须得子承父业，以为代代相传。”
“家父自早年间入得公门，至今已有四十余年，如今年老体迈，只想在家中安度晚年。可惜他老人家膝下并无子嗣，除却卑职之外……便已再无其余可供替代之人。”
众人恍然大悟，又依稀追忆昨日其与柴公差在公堂里来言去语，那也分明足可彼此印证。
一旁顾楚二人还未说话，贺庭兰却忽然站起身来，肃然起敬道：“蓝姑娘一片至孝之心，当真令人钦佩至极，请……请受庭兰一拜。”
“大人！您……您这是做什么？”
蓝天凝大惊失色，腾地自椅上跃起，一般的还礼作答。直俟贺庭兰直起腰身，这才满脸惴惴不安，与之一同重新坐定。又以目中余光偷偷瞄向上官，种种窘迫局促模样，反倒愈添明艳娇美。
“蓝姑娘年纪虽轻，手下却着实好俊功夫！昨日你我一番各自交手，至今犹较在下心中好生赞叹不已。”
见四下气氛微妙，少卿便顺势接过话头。而他此话虽难免略带恭维之嫌，但蓝天凝一身武功所系，倒也诚然要较寻常官府中人强出甚多。单单是能将一口钢刀使得如此得心应手，浑若天成，纵然放眼江湖之中，亦是丝毫不落下乘。
蓝天凝先行谢过少卿抬爱，只说皆因父亲膝下无子，自己才自幼便在其教导之下，学过一些粗浅的皮毛功夫。
她涩然一笑，道：“只是若同顾少侠相比，那也实在不值一提。”
说者无心，闻者有意。楚夕若坐在一旁，听蓝天凝提及家中老父，心下里也难免颇觉不是滋味。
也不知青绮回到家后，是否已将那玉牌交至母亲手中？而待她见过此物，心中又会作何感想？诸如此类郁结于胸，剪不断，理还乱，萦绕如麻，参差蔓附，纠缠错结之间，真教人好生痛苦煎熬。
“甚矣！庭兰之愚甚矣！”
便在此时，贺庭兰却忽以手拍额，仿佛如梦初。
“我倒险些忘了，咱们来这里究竟是要做什么的！”
经他一言点醒，其余三人也同样悠悠回过神来。而等桌上袅袅粥香，借着腾腾热气暗叩鼻翼，顷刻间竟全都食指大动，一时满心期待不已。
贺庭兰面色平和，当下半欠起身，动手盛得微满四碗，分别将其轻轻递至三人面前。
“二哥，我原以为这天下做官之人即便不能锦衣玉食，总归也该当养尊处优。只是如今你这份君禄食的……倒着实与他们有着大大的不同了。”
贺庭兰微一怔神，循着少卿目光遥遥看向自己袖口，便也随之恍然大悟。
原来只因适才自己伸直手臂，为众人送递粥食，遂自然而然，露出内衣上几处旧时所纫缝补。
对此，贺庭兰却无半分存心遮掩之意，神色如常放下手中羹匙，转而抛出一句意味深长话来。
“诸位可知，当今世下寻常庄户人家，每每朝乾夕惕，辛劳忙碌一岁，待到年终之际究竟得能收入几何？”
“这……”
他如此突兀一问，顿教顾楚二人面面相觑。楚夕若出身世家豪门，回忆早前之时，便曾因不谙世事疾苦，而倍遭少卿与柏柔连番冷嘲热讽。如今一路走来，固然早已经历颇多，可诸如这等具体之事，却还依旧全然一无所知。
至于少卿从前虽与父母一齐游荡江湖，只因后来始终长在青城众人羽翼庇护之下，所谓寻常庄户生活，竟同样连半日也未能亲身经历。如今除却面色凝重，紧拧眉头，也实不知该如何开口。
又过半晌，楚夕若才面露迟疑，小心翼翼道：“我想……若是一年风调雨顺，四季得时，岁末之际想要盈余下三五十两银钱……总归应是绰绰有余的吧。”
只是她所说种种，却只得来贺庭兰阵阵怅然苦笑，唇齿翕张，喃喃自语道：“若是本朝百姓皆能如夕若姑娘口中一般，想必他们人人便连做梦时分……也都足能自行笑醒。”
“少卿，你对此事以为如何？”
“我……”
少卿一时语塞，眼见躲避不过，只得静下心来思忖片刻，随即言之凿凿道：“十两。假使一年到头竟连十两银子都尚难得来，则寻常生计定然无法保全。”
“至于盈余二字……恐怕也实在极难做到。”
贺庭兰凝望少卿，嘴角肌肉好似微微一阵痉挛。转而看向蓝天凝，向她轻声问道。
“蓝姑娘，对此你又是否有所知晓？”
“卑职从前在家，曾听父亲提起往年赋税收纳之事。大人所问……或可由此处略见一二端倪。”
蓝天稍作迟疑。目中余光看似无意，自在场三人身上逐一扫视而过。
“本朝税法，十抽其二。倘在寻常年景，凡每庄户合缴之数当在约莫五六斗间。设使遭遇旱涝，则或可酌情减少，但也从无低于四斗以下之先例。若是将其余所得悉数折合银钱……则总计断然不会超过五两之数。”
听闻蓝天凝口中吐出五两二字，顾楚二人皆竦然变了脸色。一时双双似有话说，却又不敢再往下面多想。
“陶尽门前土，屋上无片瓦。十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”
贺庭兰轻叹口气，潜移默化间，又默然望向手边一碗寡淡清粥。
“少卿你刚刚说，倘若一户岁入低于十两，则日常生计便无从得以保障。可如今天下万千之人却独独只靠这区区五两银钱挣扎求活，终日饱偿饥馑交加之苦。而如此，尚只是些许自有其田者，一旦身为佃户，得到手中之物更要较此少之又少。”
“路有饿殍，室若悬磬。民生凋敝困苦至斯……恐怕这也是二位先前所从未能想到的吧。”