未等二人胸中惊悸消散，贺庭兰便又淡然问道：“不知二位昨日来时，可曾看清府衙影壁之上，所书那两行题字了么？”
少卿心头一懔，只依稀记得在那上面确曾刻有些文字，可惜彼时只顾匆匆而过，却也并未太过留意。
“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上苍难欺。”
贺庭兰口中声音虽不甚高，却是字字如锥，足堪洞穿人心，“凡此一十六字，原是本朝太祖皇帝所留，引以为天下为官者戒。只是此话固然乃是出自一片真心，庭兰却觉仍旧略有些许不妥之处。”
“所谓民者，邦本之所在，当以为贵。彼上苍者，冥冥之臆谈，何足尊高？下民上苍，爱毛反裘，实在倒置本末，诚为可叹事也。”
少卿悚然动容，因受兄长言语所感，往日璇烛一席谆谆教诲遂自然而然脱口而出。
“先生从前也曾言道，天下之昌非在帝胄，非在君子，更同样非在庙堂。而在生民身上一布一麻，万姓口中一饮一啄，黎庶手内一文一厘。”
“不错！不错！”
贺庭兰眼前一亮，频频点头之余，俨然竟颇有些难以自持，“令师真知高论，足见心中怀系苍生。如此殷殷挚诚，实在教人好生钦佩不已！”
“大人爱民如子，这自然是我江夏全城百姓之福，只是……”
兄弟二人正来言去语，不料身边却忽传来蓝天凝茫然之声。待发觉众人皆正看向自己，霎时间又绯红了脸颊，嗫嚅着开了口道：“古往今来，官府向为朝廷威严所系。倘若一味迁就于民，又是否会使别有用心之徒横行无忌，对朝廷法度不再心存敬畏，以至为所欲为，反成日后祸乱之源？”
“似这些话……想必也都是柴先生他们向同姑娘反复说起的吧。”
贺庭兰面露莞尔，却不急于回答，而是转口反问蓝天凝，直教其人愈发惴惴慌乱。
“方才姑娘谈及法度，与所谓别有用心之徒，那也着实好极。庭兰便暂由此引申，姑且为诸位抛砖引玉。”
“律者，所以定分止争也。法度二字，世人皆以为其肇创初衷，必然是为秉公理，正人心。养天下浩然之气，存万世一定之规。令彼宵小者忌惮于此雷霆手段，不敢轻易有所造次。不过蓝姑娘是否曾扪心自问，究竟乃是何样之人，方可称之为虫豸宵小，方可称之为包藏叵测，方可称之为别有用心？”
“这……”
蓝天凝口内讷讷，登时为之哑然。其实不仅单单是她一人而已，旁边顾楚二人听闻此问，心中亦不免茫然若失，仿佛如坠云里雾中。
而见众人尽皆缄默，贺庭兰当下便无保留。一席肺腑发自于心，出乎于口，余音绕梁不啻黄钟大吕，经久犹未稍稍弥散。
“凡人善恶之辩，古来由之久矣，至今而无盖棺定论。既则如此，我辈又何以但凭一几臆测揣度，而将天下其余之人尽皆认作穷凶极恶，急欲诛之以为后快？”
“圣人无恒心，以百姓之心为心。又或言之，并三代以来贤能所立法度者，实则非在震慑，而应当在保全。是为保全天下兆亿生民衣食暖饱，保全百姓黎庶乐业安居。保全其不受流离失所之苦，免遭岌岌可危之祸。便如瀚海之于游鱼，长林之于飞鸟。诸位，不知你们是否曾见过视牛马如仇雠的牧人？而凡此二者之间，却又何尝有过纤丝差异之处？”
“二哥此话极是！”
少卿抚掌而呼，细细回味这番振聋发聩之余，更愈发对眼前这位兄长生出良多心悦诚服。
“大人微言大义，天凝……天凝受教。”
蓝天凝无地自容，慌张张起身抱拳执礼。贺庭兰摆一摆手，温言请她坐下。而后拿起手边粥碗，自行啜饮半下，恍惚只觉入口滚烫，阵阵燎灼喉咙。
“庭兰幼时贫寒，往往如此一粥尚不可得。后来几度险难成人，幸蒙家慈家严戮力维系，始能于今日同诸位对坐洽谈。”
他神色一黯，又喃喃道：“不事农桑，所得却远超寻常百倍。合算休沐之期，旬日之中已可足足占有三四。如此不劳而食已属问心有愧，只是……”
言及至此，贺庭兰口中忽的戛然而止。少卿与蓝天凝兀自不明所以，反倒是楚夕若双瞳湛湛，幽幽吐气如兰。
“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。沧浪之水浊兮，可以濯吾足……”
贺庭兰眼中大亮，就连声音也变得略微发颤，“夕若姑娘冰雪聪明，举世可堪无双！庭兰当以此话为勉，但愿胸中一泓沧浪之水，终生犹可澄澈如初。”
“二哥你刚刚这话，依少卿看却是大错而特错啦！”
面对这番突如其来，贺庭兰不觉微微一怔。少卿则面露得色，双眉一轩，将目光往楚夕若脸上悠悠瞥去。
“你刚才说咱们楚小姐冰雪聪明，可她其实从来痴的可以！是了！若要我看，昨日里也多半是她不慎露出了什么马脚，这才教蓝姑娘识破了咱们的藏身之处。”
楚夕若杏眼含嗔，几欲发作，却又不愿在人前失了自衿，一时只得强忍怒火，又在暗中一踢少卿小腿，教他忍不住张嘴大叫一声。
不过经少卿此问，她心中也同样渐生疑惑，旋即收敛愠色，同蓝天凝奇声问道：“蓝姐姐，昨日你又究竟是如何发现我们三人的？”
“我……”
蓝天凝玉容流绯，忍不住往贺庭兰处瞥过一眼，“此事其实无甚奥妙，不过是当初我和柴叔见那公案之上忽然多出一枚手印，这才借此推想，公堂里应是遭人闯了进来。”
“至于为何认定三位便藏身在那帷幕后面……也只因除此之外，四下里便已再无其余可供容人之处。”
如今真相大白，三人终于恍然大悟。遥遥追忆彼时情景，不也正是少卿曾随手在那公案上面轻轻一拂？看来蓝柴二人之后见到之物，便多半是在当时所留下无疑。
少卿老脸一红，未成想竟会弄巧成拙。好在他应变奇疾，当下话锋一转，哈哈大笑道。
“这便叫做塞翁失马，焉知祸福。若非如此，只怕昨日里蓝姑娘的那许多朋友还不知要在城外等到多晚，才能接到我二哥这位新任的知州大人呐。”
“大人！大人！”
楚夕若嘴角一撇，刚想骂他无耻，却忽被外面一阵阵高呼打断。转眼间，昨日那位柴公差便急匆匆踏进门来，口中喘着粗气，对贺庭兰连声禀告道：“城中楚家的家主楚人澈，已前来拜会大人！”
“你说什么？”
楚夕若两肩发晃，只觉眼前一片天旋地转。蓦地站起身来，旋即又跌坐回凳上，两片绛唇兀自縠觫打颤。
少卿大急，忙凑到跟前，将她一只素手攥在掌心，又在其耳边好一阵劝慰安抚。
“少卿，夕若姑娘，你们这是……”
贺不知内情，与旁边蓝天凝对视一眼，一时如坠云里雾中。
楚夕若眸中盈泪，只道二人踪迹已遭父亲察觉，此番便是特意前来兴师问罪。好在少卿还算镇定，先是三言两语，向兄长说明境况，沉吟片刻之后，又同少女柔声轻语道：“你先莫急，一切也还尚未可知。”
“你的意思是……”
楚夕若十指冰凉，几于死人无异。如今听闻少卿此话，心中这才重燃起一丝微弱希望，明眸里闪烁泪光，遂将他一只右手愈发握的紧了。
“本城新任父母到任，你爹身为楚家家主，前来拜会倒也合在情理之中。”
少卿面色凝重，将目下形势抽丝剥茧，言讫又一扭头，向站在门口的柴公差问道：“刚刚楚人澈来时，可还曾说过什么其余的话？”
“这……”
柴公差紧皱着眉头，苦苦追忆半晌，只说楚人澈并未多讲其余，脸上神色也不曾有何不同寻常之处。最后，又抱拳请问贺庭兰，自己究竟该去如何答复。
“咱们先回房去，等待会儿你爹走后……”
少卿扶着楚夕若肩膀，本意是欲避之则吉。奈何这天下最是难以琢磨之物，便是区区人心二字。楚夕若虽对父亲畏惧不已，可时隔数月未见，却难免对其颇为牵挂，一时竟纹丝未动，无论如何也不肯离去。
“二哥，你这里是否还有哪处，是可供我二人暂且躲藏的？”
人非木石，岂能无情？眼见少女泪眼涟涟，少卿也只得退求其次，急忙向兄长相询。只是贺庭兰也与二人一般乃是初来乍到，对此如何能有法子？所幸蓝天凝久在府中，登时抬手一指远处屏风，脱口而出道：“二位不如就先藏在这后面，一切只管见机行事。”
少卿点点头，口中道声多谢，又与楚夕若耳语数句，总算半拉半劝，与她一同闪身躲到彼处。
众人遂各自忙罗，贺庭兰由柴公差头前指引前往外堂，独留蓝天凝自行收拾桌上碗筷，等到将屋中恢复原样，便昂首跨刀，独自立在门前等候。
少卿置身屏风彼侧，借一条细长罅隙朝外观望，却兀自难以放下心来，头颈微侧，低声嘱托道：“千万记得，咱们只可在这里远远的看，无论待会儿发生何事，也绝不能有半分轻举妄动。”
说完，他又嘴角一咧，笑道：“你放心，我便在这好好地陪你，绝不离开半步。”
“贺大人一任父母，却对楚某这等布衣降阶以迎，如此礼贤下士，当真足堪一时佳话。”
约莫半刻光景，忽从外面传来人声，个中端的中气十足。转眼间，两扇房门遂被蓝天凝打开，自外面并排走进两个人来。前者身形单薄，自然乃是贺庭兰无疑，而另外一人则生得高大魁伟，凛然不怒自威，却不正是当今楚家家主楚人澈是谁？
楚夕若纤唇半咬，还是从父亲一副神采奕奕之下，察觉出一抹憔悴倦容。看来彼时青城山上同昭阳一战，终究还是对其身子颇有损伤。
“庭兰犹在京城之时，便曾自薛知州处得知过楚先生的鼎鼎大名，并对此久怀慕蔺。如今终于逢蒙相见，当真何幸如之。”
贺庭兰面色哂然，拱手一揖为礼，旋即与楚人澈分宾主落座。蓝天凝前来奉上茶饮，又回转至门口处侍立等候。
楚人澈微微一笑，说道：“楚某些许薄名，实在不值一提。反倒是贺大人新科高中榜首，片石韩陵便教朝堂之上举座皆惊，就连当今天子也都好生赞叹不已。”
“原来二哥竟然是状元及第！厉害！厉害！”
少卿心下啧啧，又好生吃了一惊。不过还未及他多想，便听屏风对面，楚人澈继续说道：“不过楚某倒有一事不解，想要向贺大人当面请教。”
蓝天凝神情骤变，只道是少卿二人藏身屋内之事业已遭其识破，因恐贺庭兰有失，便将右手低按在刀柄之上。
另一边厢，贺庭兰又何尝不正如坐针毡？当下强抑忐忑，故作镇定道：“楚先生请讲，只恐庭兰稚嫩无知，反令先生好生失望。”
楚人澈微微颔首，不动声色间，缓缓呷进一口清茶入喉，“本朝惯例，似大人这等进士出身，又是当年榜首者，本该直接迁入翰林，从此上达天听，时常陪伴圣驾左右。”
“如此，非但是我朝野之幸，于大人仕途也同样大有裨益。可大人为何却要舍近求远，反倒千里迢迢，特意前来江夏？”
“庙堂固高，常怀闭塞。江湖虽远，却多可为。”
贺庭兰五指微松，总算得以放下心来。目中余光朝远处蓝天凝一瞥，发觉她也正同样暗暗舒出一口气来。
“官运亨通自是世人夙愿，只是庭兰出身寒门，幼时尝受饥馑流离之苦。后值弱冠，遂于众人面前许下誓言，终此一生，但求三不四为，除此之外……便再也别无所愿。”
楚人澈又问：“哦？不知这三不四为所言为何”
“所谓三不者，指在不图宦达，不慕财货，不矜浮名。”
贺庭兰目光如水，蔚蔚然仿佛杳霭流玉，“四为，则是为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
“为往圣继绝学，为万世开太平……”
贺庭兰寥寥数语，其音虽不甚高，却端的掷地有声，使门口处蓝天凝暗暗变了脸色。
她口内喃喃，将这番话自口内悄声重复一遍，又再度悄悄望向贺庭兰，眼神里却又较先前略微有所不同。
“大人一腔赤诚，实为我江夏合城百姓之福。相较之下，反倒是楚某久在桑梓，却不曾为乡亲父老略建寸尺之功，实在惭愧至极。”
楚人澈老于世故，一眼看出这的确是他胸中肺腑之言。回想当今世上人心凉薄，心中也同样暗生出几分敬佩之情。
“贺大人，还有一事……楚某倒想同您私下里再做详谈。”
过得少顷，楚人澈忽再度开口，言讫又望向门口蓝天凝，不知究竟在安怎样心思。
君子坦荡荡，依照贺庭兰本意，其实原不想教蓝天凝当真回避。只是少女却不愿因自己而教上官犯难，遂抢先执礼退下，只将二人独自留在屋内。
随两扇房门合闭，贺庭兰便茫然道：“楚先生，不知您想同庭兰谈起的究竟乃是何事？”
楚人澈微微一笑，道：“是了，我见大人眉宇间犹然风尘仆仆，想是刚刚抵至城中不久，不知日常起居是否已全都安顿妥当？”
说完，他也不待贺庭兰答话，便自行从袖中取出一物，轻轻放在手边桌上。
“区区寸心不成敬意，权当是为大人此番安家之用，还望大人笑纳便是。”