“区区小事何足挂齿？阁下大可不必放在心上。”
少卿微微一笑，至此始才得以看清这猎户本来面貌。
但见此人身体敦实，四肢健硕，一张黝黑面膛被冷风吹得微微发红，嘴里兀自大口大口直喘粗气。
眼下他身上伤处虽多，但却依旧将腰板挺得笔直，一眼望去端的好似铁塔一般，直教人竦然为之动容。
“姓顾的！”
少时，楚夕若也急匆匆拍马赶至，待发觉少卿无恙，胸中一块巨石才总算堪堪落定。
另一边厢，那猎户则将手中钢叉撂在脚边，双手抱拳，向二人肃然行礼。
“小人乌尔海，多谢小兄弟刚刚出手相救！”
“乌大哥何必这般见外？”
少卿面泛红光，同他拱手还礼，口中啧啧赞叹道：“刚才我见乌大哥身处险境而不慌乱，单凭一招便教这两头畜生有来无回，真可说得上是条大大的英雄好汉！”
“小兄弟哪里的话？同你这样一身好俊功夫相比，我这点本事那也实在不值一提！”
乌尔海以手骚头，反倒颇有些难以为情。须臾回过神来，遂茫然望向顾楚二人，口中奇声问道：“听两位的口音，似乎不像是咱们本地人。”
“不知两位是打什么地界而来，又究竟都高姓大名？”
少卿脸色稍异，便一边朝楚夕若凑近几步，一边昂首挺胸，就此笑道：“在下姓顾，乌大哥只管唤我平安便是。”
“实不相瞒，我夫妻原是世居中原的汉人，此番为避两国战祸，这才不得已背井离乡。只想在此寻个谋生之处，从今往后一同过上几天安稳日子。”
听他口口声声称自己二人为夫妻，楚夕若两靥微红，羞赭之余不禁阵阵芳心窃喜。又暗地里压抑忐忑，偷偷向少卿脸上瞥过一眼。所幸他正同乌尔海攀谈，一时倒也未曾有所察觉。
此刻风声萧萧，雪霁初晴，数许暖阳洒在少女精致面庞之上，将她显得愈发绝美无比。
“以平安兄弟的本事，又何愁做不出一番惊天昭地的大事？”
乌尔海高声大笑，随后又似忽然忆起何事，便脱口而出道：“我听家中的二嫂子曾经提起，说城外十五里处的府里正在广纳天下豪杰。还给自己取了个名字叫做……是了！便叫做慕贤馆！”
“二位既然都身怀武功，何不去前去那里投靠？依我看不出个把月份，便定能得了里面那些大人物的赏识看重。”
乌尔海此话既出，顾楚二人心中俱是一懔。不约而同相互对视一眼，更在彼此脸上看出良多惊讶错愕。
少卿眉头微皱，只觉事情委实太过凑巧。何以二人此行乃为慕贤馆而来，但却还未入城，便得这素不相识之人极力引荐？回想雪棠往日处事为人，又如何能不觉凡此种种其实皆为她刻意安排，实则乃是在暗中包藏祸心？
话虽如此，只是这乌尔海满脸情真意切，倒也诚然不似作伪。念及时日催逼紧迫，少卿只得将心念一横，暗道纵教你有千般诡计，我却独存一定之规。即便这慕贤馆中藏着火海刀山，自己也非得前去走上一趟。
“乌大哥有所不知。非是我二人不愿图个前程，而是……唉！而是实在有些不足为外人道的难言之隐！”
少卿喟然长叹，俨然感慨万千。暗地里却在细心观察，且看这乌尔海是否业已对自己所说深信不疑。
“实不相瞒，小弟手下固然略有几分粗浅功夫，可也正是因着这几分粗浅功夫，便着实曾同旁人结下过不少梁子。否则我二人又何必远走高飞，千里迢迢跑到这中都城来？”
“如今我夫妻皆已立下重誓，倘非迫不得已，那便绝不再用武功。余生只想图个安稳清净，不再理会江湖上的是是非非。”
他口中煞有介事，说完更将话锋一转，对乌尔海佯作恳切道：“不过刚刚乌大哥所说，小弟倒着实颇有兴趣。要是这慕贤馆果真神通广大，我俩也正好可借其躲避仇家追杀，再不必像现下般东躲西藏。”
“唉！只是可惜了平安兄弟这样一身极为了得的本事！”
乌尔海乃是粗人，本就极为勉强才算听懂他话中含意，加之北人大多率性豪迈，一时遂也不疑有他。扼腕叹息之余，又朝楚夕若腰畔锵天一指，不迭摇头道。
“我看弟妹身上带着的这把剑，那也绝不是什么寻常物什，估计武功一定同样厉害至极。只是……好吧！既然你们都已立过了誓，我再多说也是白饶！”
少卿笑道：“正是如此，不过还要请教乌大哥，刚刚你说的这个府上究竟是在何处？也好教我夫妻尽早前去投奔。”
“二位这是哪里的话？”
孰料乌尔海却是双手连摇，气若洪钟般道：“我那二嫂子原本是在府上的厨房帮佣，你们二位要真想投奔，等过几日她回来后我便去请她帮忙引荐，又怎能教你们就这么两眼摸一黑的自个儿跑去？”
少卿心思电转，待乌尔海一语甫歇，遂眉开眼笑，频频只道多谢。乌尔海秉性豪迈，当下又向二人盛情邀请，在此之前便去往自己家中落脚。
而见左右推脱不得，两人也只好就此答应下来。便由他独在头前带路，少卿二人则牵马走在后面，随之一同回家暂住。
三人自层峦雪岭间复行七八里路，举目已可看见远处数缕青烟袅袅。乌尔海手拿钢叉，肩扛适才自群狼身上剥下皮毛，脚下愈发加紧快行，连连只说到了。自此又经一段山路，终于走进跟前一座院落当中。
二人紧随其后，放眼只见里面三间屋舍，虽大抵甚是简陋，但也总算人气充足，处处颇显温馨。听闻外面传来声响，登从屋里跑出三四孩童，其中最大者，也不过堪堪只有七八岁的年纪。
这些孩童甫一上来，便将乌尔海团团围住，嘴里直呼三叔。乌尔海哈
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哈大笑，俯身放下手中之物，便同他们彼此闹在一处。
楚夕若从旁见了，心下里不免触景生情。回想曾经父亲行事素来严厉，除却母亲之外，家中同自己最亲之人便属三叔无疑。他这一生体弱多病，最后更死于同胞兄弟之手，实在教人好生唏嘘不已。如今既已魂归九泉，但愿他老人家能不再如生前般饱受煎熬折磨，终得永世极乐无边。
只因少卿先前言道，自己同楚夕若乃是夫妻，乌尔海便安排两人自同一屋中暂住。楚夕若少女心性，对此自然颇多羞赭。好在少卿虽嘴上揶揄不断，举止却总算合乎于礼。
自此一连三四日光景，乌尔海皆杀猪宰羊，对二人好生款待。一来二去反令他俩颇觉难以为情，连连请他不必费心。
这天清晨，乌尔海先前所提二嫂终于从慕贤馆处归来，却是个面相圆润敦厚的中年妇人。待听叔叔将事情来龙去脉一一说明，忙亦向二人千恩万谢，更对前往府上投奔一事满口答允。说等到隔天晚些时候返回主家，便正好将两人一并带归。
本来少卿以为，依照雪棠心性，自当将窠臼设在城中，以便坐镇运筹帷幄。孰料其却偏偏反其道而行，三人距中都城尚有十余里地之遥，便见路边一座恢宏府邸拔地而起。其势檐牙飞转，勾连层甍，种种华丽奢靡，俨然竟要比楚家更为甚过良多。
少卿暗自咋舌，又朝前行近片刻。抬头但见门楣之上，只一个偌大的府字遒劲峭拔，自曦光之下熠熠生辉。
他眉满脸怪异，不免觉莫名其妙。可转而却又冷冷一笑，心道如此之举，倒也正合雪棠一向行事作派。
见有陌生面孔，门前两名守卫遂双双上前盘问。好在他们似是同乌尔海这二嫂子素来熟络，经她三两句解释分辩，只说少卿二人乃是自己的远房亲戚，想要前来谋个生计差事，便也未被再行阻拦。
三人就此入府，一路穿廊绕户，终于来到厨房面见分管。这分管是个年过四旬的忠厚汉子，人情味亦颇深重，非但一口答允将二人留下，又见今日天色已晚，便教他俩先回去歇息，权等明天一早再来上工不迟。
是夜月黑风高，星光尽灭。少卿独自出门探查，原以为定可有所斩获，孰料接连一二个时辰下来，偌大府邸之中竟连一个慕贤馆人亦不曾现身露面。至于雪棠本人则更神龙见首不见尾，不知要到何处前去找寻。
眼看天色见亮，少卿只得暂且回转。二人便如这般白天做工，晚上则由少卿前去查察。可整整五六日下来竟依旧殊无所获，恰似众多慕贤馆人全都人间蒸发了一般。
念及家中各派众人正望眼欲穿，只等自己将解药带回，楚夕若端的心急如焚。只恨不能即刻拿了锵天，便与辛丽华真刀真枪的较量一场。可是转而见少卿终日为此事忧形于色，到头来毕竟不忍再行催逼。
不过凡事从来无巧不成书，便在他俩越找越觉无望之际，那分管却忽然传令下来，说教众人多多准备瓜果蔬肉，务必要比平日更添备出百十余份的膳食。
如此不同寻常之举，总算令少卿眼前一亮。便强忍着耐下性子，仍旧如寻常般蛰伏伺机。
果不其然，自隔天过后，慕贤馆内所需饮食忽然大增。少卿再难按捺急切，遂又于当晚出门。楚夕若恐他一人有失，本意一道前往，却被少卿推说人多反倒不便，教她只管先等在屋中。
少卿自出得门，沿途潜行匿迹，不失谨小慎微。不多时来到前庭，发现平素向来鲜少有人走动的正堂之内，此刻竟灯火通明，影影绰绰可见许多人影晃动。当下更无迟疑，脚下三五纵掠，便在廊下稳稳站定。
他屏气凝神，小心翼翼挑开一角窗棂向内张望，却不由“嘶”的倒吸进一口凉气。
只见此刻偌大堂内，赫然是雪棠端居次席，眉宇之间可谓微妙。自其下面，骆忠等慕贤馆人无不垂手侍立，其中不乏如寥一刀等良多熟悉面孔。
而在这当中，与骆忠并排站着一名绝美少女。五官精致如天工造化，两靥苍白似雪覆琅玕，却不正是文鸢是谁？
与此同时，雪棠忽站起身来，与众慕贤馆人一同拱手，向着堂奥深处肃然望去。而随数许脚步铿锵沉着，宗弼一袍便服及身，雄姿轩昂踏行而出，身后则是孙二虎一身戎装，随行伴在左右。
宗弼甫一到来，便当仁不让坐在主位。目光睥睨环顾周遭，终又缓缓将其落在一旁雪棠身上。
对此，雪棠倒甚为坦然。先是遥遥向其敛衽，等到同样坐定下来，遂悠悠开了口道：“烦劳殿下纡尊亲临，在下心中不胜惶恐之至。”
“先生谋国至深，虽未居庙堂，却仍旧不失朝之股肱。”
宗弼面色从容，又同雪棠对视一眼，这才缓缓意味深长道：“如今既得远道归来，则于情于理，孤都应亲自前来探望。”
顾楚二人此行前来，一则是为助文鸢逃出樊笼，不再受雪棠摆布指使。二则更同样是为谋寻解药，以救楚家之内数百条岌岌可危性命。
只是说来实属奇怪，少卿自暗里窥探半晌，却始终不曾自满屋慕贤馆人中发觉辛丽华的踪影。
而在此时，却见雪棠眉头微蹙，轻声续道：“一将无能，累及三军。此次楚家之失，在下身为主谋，可谓责无旁贷。幸得殿下宽宏大量，未曾降雷霆之怒怪罪。如此已属蒙恩深重，又怎敢得陇望蜀，反倒居功自衿？”
“自古胜败乃兵家常事，先生平生算无遗策，区区小挫，可也不必挂在心上。”
“只不过……”
一语至此，宗弼忽将话音微敛，整张面孔倏地阴沉下来。
“我听闻此次江夏之行，先生本意是将那楚人明一同带归，等到日后时机成熟，再借他出面整饬中原武林。只是未曾想竟然有人自作主张，胆敢公然不尊号令。”
“哼！如此行径岂能
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姑息？孙二虎！”
孙二虎心领神会，遂迈步而行，终于在文鸢面前停下脚步。
他口中默不作声，转眼间竟抡圆臂膀，在众目睽睽下左右开弓，接连数记耳光结结实实打在少女脸颊之上。
依照文鸢当前内力，区区皮肉之伤本来无关痛痒。不过孙二虎身为沙场宿将，膂力着实惊人无比。少女连番遭创，只觉两眼蒙蒙发黑，紧随脸上热辣辣如遭针砭，嘴角也不由得汩汩流出血来。
这耳光打在文鸢肌肤，却着实痛在少卿心里。一时双拳紧攥，目眦欲裂，几度险些难抑盛怒，只欲只身冲进堂中，将这一干人等全都斩尽杀绝。
雪棠神情微妙，待见孙二虎调头退回原处，口中遂一阵轻咳，好似漫不经心般道：“殿下素来赏罚分明，你不尊号令自当严惩，可此番力败青城山主，却也着实大涨我慕贤馆上下威风。”
“眼下你恩师犹然未醒，倘若你有心往心床前尽孝，待会儿此间散去之后，大可自行前往即是。”
“多谢先生。”
文鸢幽幽一笑，木然行个敛衽。雪棠嘴唇嗫嚅，终究欲言又止，转而若有所思，扭头对宗弼道：“此番我慕贤馆虽未竟全功，但却依旧令天下各派元气大伤。加之日前归来之际沿途各处破袭，只恐中原武林当中必会有人因此心存不忿，以至阴谋前来报复。”
“明枪易躲，暗箭难防。依在下之见，是否请殿下自今日起多多加派人手护卫，务使别有用心之徒无机可乘，亦免耽搁国之大计。”
宗弼端居中央，周遭熊熊火光摇曳，直将其脸上鄙夷照映得格外分明。
他唇角微动，就此缄默片刻。俄顷方才不无深意，徐徐发问道：“先生所虑……应当便是青城山主座下的那位高徒了吧！”
“此人武功今非昔比，在下预料其必不肯善罢甘休。倘若有朝一日挟恨而来，却也着实不得不防。”
雪棠点点头，也不再隐瞒，将心思合盘托出道：“倘蒙应允，我慕贤馆愿时刻力保殿下周全。一旦此人现身，定教他为之追悔莫及。”
“单凭你们这些人的本事，恐怕也还杀不了我！”
少卿将这种种听在耳中，心下自然颇多不忿。不过转而却见宗弼右手微抬，再度发出数声轻蔑冷笑。
“蒙先生挂念至深，宗弼实对此感怀在心。”
他的话音清冷至极，个中却又另有一番毋庸置疑的威压之势。一语至此，先是稍稍一顿，旋即才不紧不慢，继续说道：“然大丈夫顶天立地，何惧虫豸宵小阴伺环顾？设使这位顾少侠果真要来，孤倒正想与其当面对质，且看他究竟是否确有何等过人之处。”
“只是……”
“先生放心，宗弼自当另存安排。”
本来雪棠心下里犹觉不妥，可如此一来，终究不便再言。另一边厢，宗弼面目冷峻，言讫缓缓起身。周遭烛火一照，使一道颀长人影自脚下延伸，刚好将文鸢身子整个裹挟其中。
少卿目光随之转移，二度落在少女脸上，可这一看之下却又教他魂不守舍，就连随后宗弼所言话语，亦只是从左耳而进，又自右耳而出，丝毫未能听进半句。
俟到俄顷雪棠一声令下，他才猛然间如梦惊醒。忙飞身一跃掠上屋梁，躲在暗处屏气凝神。
在众多慕贤馆人离开背影里，文鸢一道旖旎身姿委实格外瞩目。少卿脑中千念萦绕，几是不假思索便悄然跟在后面。二人便如这般一前一后，自一路巷道间穿梭来回。
起初，少卿原是打算先走得远些，而后再现身同文鸢相见。只是待又转过前方一处廊角，却是忽忽再不见了其人踪影。
他心下一懔，目光焦灼朝四下遥望，孰料电光火石间却觉左侧寒风骤涌，狂飙猛进势若针砭。情急关头无暇细思，当下反手一掌运劲抵出，双腿则猛向下沉，竟生生在脚底白地之上踏出两枚寸深足印。
少卿内力深不可测，如今挥掌疾拍，朔朔罡气便如龙兴鸾集，眨眼即成纵横披靡。可来人却不躲不闪，而是愈发催劲前趋，俨然与其互成抢攻。等到二人双掌相接，彼此十指碰在一处，竟无不周身大震，紧随“砰”的一声剧响，就此足下蹬蹬，各自向后退出七八步去。
“文鸢！”
一招过后，二人不禁皆感慨对方武功之高，着实堪称叹为观止。少卿胸中内息翻涌，脸色一时忽红忽白，但也终于认清面前这绰约少女，赫然正是文鸢无疑。
再看文鸢一袭墨绿色衣裙随风轻拂，端的更显美艳不可方物。她的右手五指兀自縠觫发抖，想来也同样尚未自刚刚一掌之力中得以平复。
“平安！我……我早该猜到是你。”
此刻文鸢也已认出少卿，她先是极为激动，可转眼却又归于黯然。下意识更将两靥深深埋在青丝之下，仿佛不愿教他看清自己如今这副模样。
可常言道欲盖弥彰，她愈是这般遮遮掩掩，便不由教少卿心里愈发痛如刀割。举目一望，见少女两片脸颊犹然微微红肿，上面孙二虎双手掌痕尚在，眼眶里竟不由微微发酸，险些当场落下泪来。
“你……你可还觉得痛么？”
少卿身形微晃，踟蹰着走近数步，又颤巍巍自她脸颊抚过，却只觉触手冰凉刺骨。
文鸢失声惊呼，起初向后微微退却，最终却又未再扞拒。周身阵阵酥麻之余，终于忍不住扑簌簌的泪如雨下。
“比这更痛更难的，我也都曾独自受过。如今……总归是不觉得苦了。”
她与少卿四目相接，到头来只是凄然一笑，似乎确如自己所说一般，对凡事都已坦然视之。
不过此举或能瞒过旁人，又如何能瞒得过少卿？情急之下，一把将她双手攥在掌心，不顾一切般大声叫道：“我来接你回去！从此教谁也不能再欺侮了你！”
（本章完）