“先……先生！”
少女兀自千念纠结，另一边厢，璇烛之声又如和风细缕，缓缓开了口道：“楚姑娘，请你将帘帐升起，教我再好生看一看你们。”
楚夕若一声惊呼，忙又轻声称是，就此遵照其言，将榻前纱帷拢至左右。
至此，这位昔日里煊赫一时的青城山主，才终于将面貌再度呈现于二人眼前。
只见他周身衣衫整洁，处处纤尘不染。一张面膛依旧如平日般恬淡超远，至于所不同者，则是本来只在鬓间存留的数许星星华发，似在一夜之间汹汹倍生，如今业已有如皑皑白雪一般。
少卿与他形同父子，此情此景既在眼前，心中又如何不哀不悲？一时哭声愈烈，只恨不能以自己一条性命相换，得来恩师无恙周全。
“少卿，我听说……”
脚步匆匆，正是贺庭兰从外面走进门来。甫一看清屋中景象，亦不由得悚然为之变色。
而见兄长到来，少卿端的如蒙大赦。觉他从来精通医理，少时定能妙手回春。遂不顾涕泗横流，双手将其拉到榻侧。
“二哥！求你一定帮我！我求你……一定帮一帮我！”
贺庭兰脸上动容，先是轻声安慰数句。待向璇烛深行一礼，遂将两根手指搭在其人腕间。
只是随时候渐久，贺庭兰的神色却变得越发难看。俄顷抬起头，似乎正在思量究竟该如何开口。
“少卿。”
良久，他总算横下决心，开口实情相告：“如今前辈体内肺腑俱已衰竭，只靠自身一缕内息勉强维系。此等凶险脉象……实为我平生仅所得见，恐怕便教扁鹊华佗在世重生……那也终归回天乏术。”
他面露悲戚，刻意避开三人目光，“眼下我所能做，便是尽量使些滋补之药，当可再令前辈如这般延命半月。又或反其道而行，使前辈一日之内恢复如初。”
“只是……”
“便请有劳足下，照后者行事即可。”
此话既出，在场三人无不大骇，齐刷刷将目光投向璇烛。少时，还是贺庭兰率先打破沉默，急形于色道：“可一旦明日之期一过，则您势必油尽灯枯，自此……”
“庭兰的意思是……蝼蚁尚存求生之志，您又为何非要……”
“多谢足下的一番好意。只是在我看来，一日自由之身固然短暂，却已远胜如现下般垂死苟活半月。”
璇烛云淡风轻，倒似死生之事竟恁地不值一提。言讫微微半欠起身，满头银发披肩垂落，正好拂在少卿从旁递来双手之间。
“金人南下在即，中原武林却依旧各怀心事，彼此貌合神离。”
“待到明日……我须力劝各派抛却门户之别，共御将来之侮。这也是为你日后执掌教门……免去一桩最大难处。”
“先生！”
少卿周身大震，一则错愕于恩师料事如神，竟将宗弼等人心思了如指掌。二则更对其最后，命自己将来执掌教门一事瞠目结舌。二者糅杂际会，终又化作满腔悲恸欲绝，一边落泪，一边更咽着道。
“少卿德行浅薄，如何能膺此大任？先生您只管安心养伤，待日后……待日后……”
璇烛面色哂然，一如从前般语重心长道：“你为人虽略失浮躁，然秉性却极纯良。况遍观本教上下，早已再无比你武功更为卓绝之人。但须身边蒙于一二得力辅佐，料也定能将本教发扬光大，更胜我在时良多。”
见少卿依旧只是泣不成声，璇烛便将小臂微抬，自他手背上轻轻拍了几拍。
“生老病死，自然之理。人杀鬼杀，并无所殊。你若执意沉溺于此，岂不反倒令先生心中徒添挂念，纵在九泉之下亦难瞑目？”
“请先生放心！”
须臾，少卿总算极力抑住悲戚，眸中噙泪，紧咬牙关道：“各派之事，少卿定能一力处置妥当，无须您再来劳神挂怀。”
“不知……不知您还有什么未竟心愿？就算是刀山火海，万丈悬崖……少卿……也一定为您前去办到！”
璇烛微微颔首，未再一意纠结。不过待听闻其随后所言，终于双眉轻分，似有几许异样划过。
“若再有……便是我自己的一桩小小心愿了。”
他语气温和，反将目光悠悠然自少卿身上移开，辗转又落在了楚夕若两靥，“楚姑娘，不知你同我这徒儿相识至今，对他究竟作何感观。”
“我……”
少女一时语塞，始料未及之余，只觉一颗心脏砰砰似要跳出胸膛。
良久，她才嗫嚅朱唇，小声喃喃道：“诚如前辈所言，他为人秉性纯良，确属世间难能可贵。”
“楚姑娘冰雪聪明，自当知我此话其实另有所指。”
璇烛数声咳嗽，少卿忙又从旁搀扶。甫一触及其人背心，隐约但觉数许温热尚在，与方才手间冰凉大相径庭。
“这孩子自幼在我身边，至今已有十六七年光景。”
他脸上莞尔，目光却始终留在楚夕若颊间，“我这一生虽无子嗣，却早已将他视若己出一般。故今日只是想请问楚姑娘，你二人是否确为情投意合，愿同彼此托付终生？”
“我……”
楚夕若肌肤滚烫，纵连耳根也几欲为之滴血。眼角余光偷偷朝少卿瞥看，一席话语明明已在口边，但又无论如何难以发出声来。
如此纠结半晌，她方轻点点头，算对此话业已默认。
“少卿，你可亦同楚姑娘乃是一般的心思么？”
见楚夕若此举，璇烛遂又转过头来问向爱徒。少卿虽兀自悲伤不已，最终还是止抑哀恸，毅然决然道。
“弟子与夕若情义至深，愿总有一日能来娶她为妻。”
“这很好，很好……”
璇烛半坐榻上，虽早对此并不意外，但心中仍倍觉欣慰不已。
他摆一摆手，教二人向自己再凑的近些，而后说道：“既如此，你二人能否便在明日将婚事定下，也算……是我最后的一点私心使然了吧！”
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“璇烛前辈！”
二人闻言，无不大惊。少卿固对楚夕若笃爱极深，但却觉如今千头万绪犹待解决，似这等儿女情长，自然便该先抛诸脑后。可转而望见恩师一张和煦面孔，又如何忍心再拂他心意？
只是他还未及开口，一旁楚夕若忽眼睫扑簌，小声呢喃道：“自古婚姻大事，原是父母之命，媒妁之言。而今夕若身边双亲俱已不在，倘行如此唐突之举……未免实在于礼不合。”
璇烛神色稍黯，却也并未执意勉强。微微颔首，涩然轻叹道：“楚姑娘思虑深远，实在难能可贵。看来……确是我过于自私，以至冒昧僭越……”
“夕若愿拜前辈为义父，此等大事……全都听凭义父做主。”
渠料璇烛犹未言讫，少女反倒双膝一软，盈盈在他面前拜倒。半缕青丝依稀掩去满面羞赭，唯有清风悄然掠过，方可略窥下面彤彤玉颜。
“好！好！”
璇烛声音发颤，竟难得颇有些激动不已。少顷趋于平静，当下又补充道：“楚家主新近亡故，确不宜将此事大操大办。明日你二人不妨先只是订婚，待何时楚家主丧期日满，再来另行仪式不迟。”
“我们凡事皆听先生安排，只是……”
少卿眼泛泪光，亦在楚夕若身边跪倒，心中却犹还在想适才贺庭兰所说之事。
“能否请您教我二哥只管取些温和之药，保您将来半月……”
“不可。”
这声音虽不甚高，但又潜移默化，直教人不得不从。
璇烛面目超远，又娓娓说道：“明日种种，固然首要在你二人。可除此之外，其实也还另有一层用意。”
“前次慕贤馆计谋虽被挫败，然雪棠机变百出，未必便能料定各派之中确已再无细作潜伏。”
“如此，唯有青城楚家携手并肩，共同结此秦晋之好，方能安定江湖众人之心，令彼包藏祸心者投鼠忌器，不敢轻越雷池。”
少卿心头一懔，始知恩师用心良苦，“咚咚咚”又是接连叩头不止，不多时竟在地上留下一滩鲜明血迹。
璇烛虽心怀恻隐，但已无力起身，只长长舒出一口气来，双唇一碰，继续说道：“虽是小操小办，但也须请各派中人尽皆到场，务使江湖上下尽知两家此次之盟。至于我……我亦当如常现身，好教世人皆以为本教依旧稳如磐石，并无可乘之机。”
“我死之后，你们切记秘不发丧，对外只说我业已回青城山闭关。待过上三五月份，凡事尽皆得于掌握之时……再将此事公布于众不迟。”
言讫，他额上早已沁满一层细密汗珠。又对明日之事略作吩咐，而后总算如释重负，就此徐徐合上双目。
少卿两肩縠觫，苦苦哀求今夜留在此间陪伴，到头来却被他三言两语回绝，只说自己觉得倦了，要他们各自回去歇息。
“二哥！难道当真便再没有什么法子……能救回先生的性命来么？”
三人甫自屋中出来，少卿却犹未死心，三两步拦在兄长面前，言语分明含带哭腔。
贺庭兰神情黯淡，缄口许久，终究还是狠下心肠来道：“少卿，你我既然兄弟相称，倘若果有可能，我自同样希望前辈转危为安。”
“可依照现下情形……”
少卿呆怔怔伫在原地，已再难将兄长话语听进半个字去。直俟又过许久，方才抽搐嘴角，魂不守舍般道：“大哥……他如今可还好么？”
贺庭兰微微一愣，未曾想他会忽然提起此事。只是念及杜衡其人，眉宇间又不禁悄然流露良多感慨。
“自咱们当日一别，我也曾与大哥又见过三五次面。只是后来骤得枢密院急令，命他率部启程向北。”
“他知你已前往金国，便只送来一封书信，言道日后有缘相见，你我兄弟再来不醉不归。”
少卿听罢，明白杜衡必是犹对当初不快暗自耿耿于怀。可即便如此，自己则早已无心再做理会。
贺庭兰察言观色，遂话锋一转，温言规劝道：“少时我且送药过来，今夜便一同留在楚家。设使前辈另有所需，那也自然义不容辞。”
“如此……多谢！”
少卿嘴角一瘪，却无论如何也难笑得出来。贺庭兰知他内里自苦，当下不厌其烦，又是轻声宽慰数句，才独自前往准备药材。
而此刻，邢懋言等皆已离去，门前便只剩顾楚二人并肩而站。左右两盏青灯参差夜色，摇曳婆娑之余，更将两条身影映得格外颀长。
翌日清晨，楚家上下张灯结彩，处处俱是一派喜气洋洋。
少卿一早前来探望恩师。所见却是空空如也，榻上亦只触手一片冰凉。
他心中无奈，只好依照昨日拟定，动身去寻楚夕若。一俟踏进屋中，放眼左右早有一众婢女垂首侍立，通往内堂的两扇房门则兀自紧闭。
少卿眉头微皱，沉声问道：“你们小姐现在何处？”
左手边，一婢子向他行个敛衽，朱唇轻启，恭声答道：“小姐如今便在里面，还请新姑爷在此稍后。”
听闻其口中新姑爷三字，少卿反倒有一刻怔怔失神。忆起从前青绮也曾说过类似之话，然最终却落得惨死于楚人明之手，实在教人好生扼腕唏嘘。
只是还未及他转醒，那两扇房门忽然为之洞开。阵阵琳琅之声细碎空濛，由远及近。仿佛云端仙子婀娜信步，袅袅自彼天上来。
俄顷，屋中一人款款走出。步摇垂簪，琅玕珥缀，银篦轻挽，彩钿流光。耳珰悬珠，宝华玉润，流苏璎珞，玳瑁辉煌。即便少卿同楚夕若相处日久，乍见她如此惊为天人之貌，一时竟亦不禁圆睁双目，直是半晌瞧得痴了。
“你们先都出去，没有吩咐不必进来。”
众婢女向主人唱诺，当下鱼贯退往外面。楚夕若神情微妙，一双水眸凝望少卿，而后转从屋内取出件事先备好华服，再度缓缓向他走来。
“先更衣吧。”
少女颊间发烧，依稀更有数团红云萦绕。见少
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卿眼中血丝密布，知他昨夜一宿，应当并未经历多少睡眠。
少卿略作犹豫，还是依其所言，默默然除去身上外衫，露出下面贴身衣物。楚夕若半咬绛唇，遂绕行至他身后，先将两条衣袖轻轻从他手臂穿过，又把衣带自其腰间仔细束定。
她臂弯环合，两只素手轻挪，指肚在少卿胸膛划过。除却阵阵炽热滚烫之外，更足能察觉下面一颗心脏兀自跳动痉挛。许是受那触感暗中驱使，不多时竟教自己亦觉怦然心悸，脏腑间似有一团火苗正熊熊灼烧。
楚夕若活络玉指，正要为他端正领口，耳畔却幽幽传来数声啜泣。抬起头来一望，竟见不知何时，少卿早已泪流满面，涟涟皆落在胸前衣襟之上。
“顾郎。”
见他悲伤竟至于此，楚夕若不禁两眼发涩，也扑簌簌的垂下泪来。小心翼翼将其两片面颊捧在掌心，又踮起脚尖，在少卿唇上轻轻施下一吻。
“咱们便在这屋里痛痛快快哭过一场，可待出去之后……却决不能在人前露出哪怕半点难过。”
少卿泪如泉涌，唇齿间数许幽香回味绵长。然每每想起只消今日一过，便注定要与恩师天人永隔，心中便又如同寸寸磔断般痛不可当。遂只将怀中一副温香软玉愈发紧抱，便如骇浪中行将溺毙之人骤然抓住一根救命稻草，无论如何亦不肯稍稍将手松开。
楚夕若将半边身子偎在少卿胸前，缕缕青丝在其颈间撩拨轻拂，口中吐气如兰道：“如今你我肩上皆担负重任，唯有教世人笃信楚家与青城牢不可破，才能使雪棠不敢轻举妄动。”
“这……也正是义父他老人家的一片良苦用心。”
少卿虽悲不自胜，片刻也终于渐渐止住抽泣。只是身子却依旧簌簌发颤，无疑是在极力按捺煎熬。
“说来……我倒要多多感谢义父，总算教我遂了心中夙愿。”
此话既出，顿教少卿颇为吃惊不已。实未料到她这样个素来矜持之人，今日竟会几次三番主动表明心迹。尚未及开口答话，少女却再度半仰起头，绛唇火热，又是一吻，而后通红了俏脸，为自己正襟扶冠。
她素手轻拂，分别将二人颊间泪痕擦去，两靥鲜明，嫣然笑道：“无论将来更有何事发生，只要你我犹活在这世上，那便都好一齐应对度过。”
“只要你我犹活在这世上，那便都好一齐应对度过。”
少卿周身如遭电击，喃喃将此话重复一遍。两眼痴痴，望向怀中这浑不似世间之属的绰约佳人，喉咙耸动吸进口气，连同缕缕馥郁芳菲一齐纳进肺中。而在心底最深之处，终有一丝喜悦激动，正悄然萌生扩散。
“不错，这世上虽有千辛万险，却必定再也难不倒我们。”
“教咱们大伙儿等了许久，这二位正主可总算是到啦！”
二人收拾心境，被那一众婢子仆人左右簇拥，一路行抵松涛堂外。还未及站定脚步，遥遥便听不知是谁一记高呼，更引来在场众人纷纷大笑不已。
少卿心头一懔，放眼可及之处早已人满为患。先前因解药之事未曾离开的各派人等，至今无不咸集毕至，应邀前来落座。
再看各桌之间，珍馐佳酿应有尽有，四下杂役仆婢犹在不迭穿梭忙碌。虽只区区一夜，便能将大小事情安排得如此尽善尽美，楚家人力物力之充盈，那也着实令人好生咋舌不已。
“家主，顾少侠。属下等前来恭贺二位新喜。”
何之遥昂然上前，身后则是一众楚家门人，随他一同抱拳拱手，向二人朗声道贺。
一石激起千层浪，在座余人见后，只听霍霍起身之声此起彼伏，遂纷纷向他俩送上祝贺。
楚夕若少女心性，不由得微微绯红了脸颊。遥遥敛衽作答，更使百媚蕴生，宛若出尘仙子一般。
何之遥神情庄重，再度拱起手来，“璇烛前辈便在堂中，早已专候二位多时。”
少卿颔首称谢，目蕴柔光，又朝身边之人望过一眼，就此将她一只凝脂似的玉手轻轻捏在掌心。二人便在众人目光之下并肩偕行，一道缓缓踏进松涛堂内。
甫一进门，里面同样高朋满座。非但青城山一众头面人物无不齐聚，座中更不乏有诸如无尘与陆惟舟等各派方家耋宿。
主位之上，璇烛峨冠博带，眉宇间神采奕奕。便连昨日里满头华发，亦在一夕之间重新返作乌黑。
在他身边近处，贺庭兰着一身素袍陪坐。见是二人前来，也在脸上露出一丝淡淡微笑。
少卿脑内昏沉，只觉阵阵如梦似幻。直俟楚夕若在其手间暗中一握，这才蓦地惊醒过来。
二人迈开腿脚，双双来到璇烛面前，而后膝间弯曲一软，就此拜倒下来。
两人既皆跪定，一旁自有仆人送来茶盏。楚夕若小心翼翼接过，又转而把其递与少卿。
少卿心怀五味，隐隐觉手中清茗滚烫异常，好似眼看便要从杯内洒出。俄顷终于悄吸进口气，双手将其高高举过头顶。
“诸位。”
璇烛面色哂然，起身环顾周遭，“承蒙诸位应邀而来，璇烛与蔽派上下皆感激不尽。”
“昨夜晚些，我已将楚姑娘认作义女，故今日正要在列位同道见证之下，为他二人定下此桩婚约。”
这声音温和舒缓，实则乃是借以内力递出，在场内外人头攒动，却无不听得真真切切。
无尘欠身而起，亦将一盏清茶托在掌心，遥为致意道：“二位天作之合，确是这世间难能可贵的绝佳璧人。我等于情于理，皆应前来道贺。”
“出家人不宜饮酒，便权请以此物暂代，与阁下共襄此间之乐。”
“如此，更要替他二人多多谢过大师。”
璇烛脸现莞尔，将少卿二人刚刚奉来清茶饮下。又待无尘重新坐定，方才话锋一转，继续说道：“此次慕贤馆之乱，皆因各派暗怀心事，彼此猜忌不断。”
“在下冒昧，愿以此为契，恳请列位捐弃前嫌，同气连枝。使彼宵小者无机可乘，永绝此祸重生。”
（本章完）