“至于其余各派……无尘大师胸怀天下，虽是出家人当恪守杀戒。但只须咱们晓之以情，料想总能使他应允。那赵秉中本为小人，不过既是小人，便可向其诱之以利。”
少卿口中一顿，继续又道：“我猜他如今其实并未走远，又或在城内暗中设有眼线。待到得知我等手中已有解药配方，不出数日之内，他便会遣人回来打探。到时咱们正好奇货可居，借此迫其加入我义军之列。”
“同这些相较而论，唯有陆惟舟与太一派……才是当前最为棘手一个。”
少卿几度斟酌，终于提及重点。太一派当世名门，数十年底蕴深耕，势力于东南各路州府间皆有莫大笼罩。倘若此番竟置身事外，则无异于未战而先失一招。
只是回想昨日筵席之上，陆惟舟尚对从前之事耿耿于怀，想要教她回心转意，就此答允合作，那也着实要比登天还难。
“教……教主……”
便在众人皆一筹莫展之际，堂中却忽响起柏柔战战兢兢之声，霎时将在场人人目光尽皆吸引而来。
她嘴唇发干，不自觉间，额上早已涔涔冒出汗来。
“我倒有个法子，或许……能让那姓陆的改变主意。”
慧能白眼一翻，正要抢白奚落，却被邢懋言在旁瞪过一眼，遂如赌气般忿忿背过身去。
少卿看在眼里，何曾料到自己这位狡黠风趣的柏姑姑，有朝一日竟会落得这般境地。除却阵阵感慨唏嘘，亦终于点了点头，请她凡事大可直言。
柏柔如蒙大赦，忙起身向众人称谢，随后颤巍巍道：“太一派素来以剑为宗，陆惟舟身为掌门，更对此极为痴迷。”
“我……我手中有一把龙泉剑，虽算不得什么举世无双的神兵利器，但较寻常兵刃终归强过许多。我是想，倘若能教旁人知晓本教诚意……”
“不……不成！”
渠料她话未说完，从进屋后便始终默不作声的白大有竟“腾”的一跃而起，满脸通红，急形于色道：“那龙泉剑……是你小妹妹留在这世上的唯一念想，要是就这么给了旁人……”
“没你的事！”
柏柔声色俱厉，好似欲将丈夫生吞活剥，但言语间诸多更咽悲恸，却教人人皆听在耳中。
众人与她同门日久，回忆当初其前来青城拜师之际，一道原是姊妹二人，彼此间更素来情义甚笃。
怎奈世事无常，后来青城广漱彼此刀兵相见，死伤者不计其数。而此人亦在乱战中尸骨无存，最终只留下此剑，在柏柔身边聊作寄托。
“若是果能成就本教大事，我夫妻二人两条性命尚且不足为惜。区区一把破剑……那又何足道哉？”
她低垂头颅，口内声音端的笃定决绝。言讫又向少卿一礼，唇齿轻启，颤声说道：“趁陆惟舟还未率人离开，请教主务必允我前去一试。倘若到时仍然不成，再来另想其余办法。”
“既如此，一切便全都仰仗柏姑姑费心。”
少卿胸闷如堵，虽格外不忍，最终也只狠下一副心肠答允，而后，又从座上径自起身。
余下四人见状，遂纷纷效之于后，彼此目光相接，一时俱从旁人眼中看出良多毅然决绝。
“诸位皆为本教尊长，乃是眼看少卿成长至今。”
少卿正襟危容，对众人肃然一礼，“今日少卿此举，或许将陷青城上下于水火。更使先生与历代前辈手创基业毁于一旦。可当前国乱岁凶，汉地陵迟。终当有人挺身而出，为天下生民振臂一呼。”
“即便最终我等所行，皆不过蚍蜉撼树，螳臂挡车，但只要能使天下哪怕一人免受刀兵之灾，则便无愧堂堂男儿七尺之躯，更亦是先生从前心中夙愿。”
众人轰然称是，声若和丘鸾响，动辄逾走纮殥。
待堂中人等散去，少卿亦自门里走出，放眼见楚夕若一身宝蓝色小袄，旖旎绰约站在阶前。
二人两相凝望，一时俱怀心事。遂共同离开楚家，往西出得城去，一路并骑沿江而行，却又始终默默然未曾开口。
说来亦属唏嘘，江夏与两国边境相去千里，此刻沿途竟也已可看见三三两两流民踟蹰，扶老携幼蹒跚官道。足见金人兵锋之盛，实要较先前所料更为锐不可当。
如是又走片刻，两人心照不宣，同往路旁稍事歇息。彼时江山正好，走马寒阳，丝丝清风迎面吹拂，遣送凉意沁润肌肤。远处第见烟云古树，风帆沙鸟，终又啼鸣嘹唳振开双翅，相伴栖落莽莽长林之中。
二人双双倚在一块偌大青石侧面，目看来来往往络绎众人，不多时皆在远处徐徐不见踪影。山河破碎，世道艰难，却不知自己脚下道路究竟通往何处，而似当前这般闲情岁月，又能延续至于几时。
“你们擅离职守，便还不知罪么！”
二人策马且行，应昨夜贺庭兰之邀，须臾来到江夏当地校场。只是还未及抵达近前，远远便见门口处已被一众人等围得水泄不通。
在最外围处，乃是七八个公差牵起手臂，正死死拦住去路，为首一人则在旁边攥握钢刀，一副焦头烂额，却不正是蓝天凝是谁？
校场里面，则是乌泱泱一众青壮。这些人大多作寻常百姓装扮，唯有数名身穿棉甲，可见乃是官军之人，正匿在嘈杂之中作壁上观。
“我们同你说不着！”
眼下众人群情激愤，适才蓝天凝一席恫吓非但无效，到头来更适得其反。人群中不知是谁一声怒斥，而后抄起一块石子，朝少女猛然便掷。
那石子破空呼啸，自天上划开一抹诡谲弧线，竟不偏不倚，正打在蓝天凝右手腕间。少女粉脸变色，肌肤间鲜血长流，就连钢刀亦因剧痛脱手，“铛”的一声就此直落在地。
“教知州大人出来！今日他总要给我们大伙儿一个交代！”
众人怒火一浪高过一浪，眼见公差们所围成防线要遭突破，少卿心头不觉为之一懔。当下双足较力，便在马上一跃蹬空，如鬼魅般乘风欺抵。
在场众人但觉目光飞眩，口内气息无不大窒。待片刻再度回过神来，少卿已平平落定中间，本来兀自剑拔弩张的彼此双方，竟无一人胆敢稍稍靠近其前。
“你……你又是个什么东西！跑来多管这里的闲事！”
初时惊悸渐消，一众青壮里总算有人仗起胆子，向少卿厉声大叫。
面对质问，少卿却
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只作充耳不闻。迈步来到蓝天凝跟前，向其问事情及原委。
蓝天凝左手捂在腕间，鲜血犹从指缝中汩汩渗淌。忍痛向少卿抱拳为礼，才低声对他答道。
“前次大人筹募勤王之兵，还未及赶至汴梁，便得知两国业已言和，遂带着他们重新回转江夏。而因本境军备松弛，大人便想趁此机会整饬驻军，以免再陷当初措手不及之境。”
“可这些刁民非但不感大人一番良苦用心，更只想着一哄而散！卑职等实在被逼无奈，这才……这才只好出此下策。”
“呸！我们都是本本分分的百姓，又有哪一个是你说的刁民！”
一石激起千层浪，众人听了少女所说，又不由得勃然大怒。虽因忌惮少卿武功了得，故而未再动起手来，但嘴里面诸多腌臜之声却是愈来愈高，一时难免颇不入耳。
此刻楚夕若也已赶到近前，见状秀眉紧蹙，更为蓝天凝伤势惦念不已。
她声色俱厉，怒斥说道：“你们聚众闹事，打伤公差，形同谋反一般！就是当场格杀亦属合情合理，那又还有什么好说！”
楚家于江夏经营百年，羽翼遮天蔽日。众人大多俱是本境子弟，其中不乏有人先前便已认得楚夕若。而今见她如此模样，终不由得纷纷泄下气来，彼此之间面面相觑。
“楚姑娘！咱们大伙儿从来老实本分，要不是实在迫不得已，又有谁愿意做出这等事来！”
又过须臾，这才有人慨然长叹，将内里苦处大声说出：“自打上次从北边回来，官府便把我们给关在这校场里面，足足有两个多月不教出去！”
“可我们人人家里面还都有老婆孩儿，我还有七八十岁的老娘！要是就这么拖将下去，那又有谁能放心得下？”
这人所说，倒也合为人之常情。楚夕若似有所思，一双妙目环顾众人，朱唇轻启，沉声问道：“你们在这里时，莫非官府便不曾给你们家中分发过银钱么？”
“哼！当兵本就是个同人拼命的苦差事，那区区四五两银子如何能够！”
少卿嘴角一撇，心觉这些人想要回家是假，归根结底也不过只是图财。回忆当初贺庭兰一席肺腑，言道凡现今庄户人家，一年合计收入亦不过在五两之间。如今他们便只是待在营中，对此却还犹嫌不够，那也当真是欲壑难填，好一个人心不足蛇吞象。
“顾少侠，楚姑娘。”
他心中正自鄙夷，蓝天凝却又忧心忡忡，低声说道：“日前我等四下筹措兵器甲戈，府库之中本就别无多少余银。便是这人人五两，都已着实殊为不易。”
“而事到如今……恐怕是再也拿不出其余的银子来了。”
“你放屁！”
在场有耳聪之人，听得蓝天凝此话，顿时厉声高呼道：“你别以为能把我们大伙儿蒙在鼓里！先前那姓贺的在衙门外立了一块牌子，说是楚家的老家主送来几万两银子，要回报咱们江夏全城百姓。那上面的花销条目一件件全都写得清楚！”
“若要我说，你们手上至少还得有一二万两的存余！”
众人怒声鼎沸，得知此事更加两眼放光，俨然恨不能将这些银两即刻瓜分殆尽。
蓝天凝大急，不顾手间痛意，弯腰拾起地上钢刀，口中大叫道：“那是大人预备着留给日后流民来时之用，哪怕一分一厘也决不能擅动！”
“流民的死活，同我们又有什么干系？犯得着用咱们花钱，去买他们的性命？”
渠料少女此话既出，竟又引来众人反唇相讥。觉交战之地远在天边，金人必不可能前来江夏者有之。流民多是乞丐，只须将他们赶往别处者有之。更有甚者，言道这钱虽是楚家所资，可归根结底却皆为其平日搜刮得来民脂民膏，眼下还之于民，本就乃是天经地义。
凡此种种，蓝天凝皆听在耳中，直气得浑身上下簌簌发抖。若非顾及自身官府身份，那也真想即刻同众人拼个你死我活，教他们再也不敢大放厥词。
“刚才你们里有人说，金人不过是如从前般寻常劫掠一番，待心满意足便会回转，绝不会千里迢迢跑到这来。”
“哼！当真可笑至极！”
少卿十指微攥，何尝不是同蓝天凝一样忿忿难平？可面对如此众多之人，若想要他们于将来战时成为助力，终究还应攻心为上。
心思电转间，他遂阴沉着脸膛，寒声说道：“我前日方从中都回来，大可以明明白白告诉你们！这次金人已下定决心，倘不能把中原之地全都纳入囊中，那便绝无善罢甘休之理！”
“刚刚我来时走在官道，已能看见自北方到此逃难之人。他们流离失所，最终便只有冻死饿死。之前有人说不必理会……那我倒要问问！倘若有朝一日你们同这些人身份互异，又是否也希望旁人对你们连看也不愿多看一眼？”
人非木石，岂能无情？众人先前虽群情激荡，可既遭少卿劈头盖脸一番怒斥，至此也变得默然无语。
楚夕若从旁见了，亦适时出面担保，说自今日起所有人家中生计俱由楚家出资照料，以便人人留在此地安心操练。
而眼看一场风波渐趋平息，四下里却又传来数声蔑笑。而后，便是一人阴恻恻冷嘲热讽道。
“朝廷有几十万的大军，都尚且挡不住人家的兵势。咱们区区两三千散兵游勇，又能搅起什么动静？”
“依我看呐，不如等金人来后直接开城投降，也省的白白死伤人命。”
“你说什么！”
蓝天凝眼眸发红，再难按捺满腔盛怒。提起刀来气势汹汹，无论如何定要将此人揪出。
只是她脚下才行数步，便被少卿身形一晃，就此挡住去路。
“阁下是觉，咱们要同金人交战，便毫无半点获胜可能？”
少卿神情微妙，见刚刚这说话之人之人约莫中年岁数，着一身轻便甲胄，正是最初藏匿在人群中的数个兵弁之一。在他身边，则是一干同袍左右环绕，人人脸上骄悍昂扬。
“这是连三岁孩子都懂得的道理！怎么？莫非阁下独独却不知道？”
因觉自己身边人多势众，那士卒倒也有恃无恐。言讫更挺直腰板，傲然同少卿目光相接。
少卿心中含恨，但几度斟酌，终归并未发作。又深深吸进口气，同众人朗声说道：“我想请问，诸位是否也都如这位大哥一般，觉此事乃是万万绝无可能？”
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众人闻言，皆低头默不作声。蓝天凝从旁见了，心下里但感阵阵悲难自抑。
少卿微微沉下脸色，继续说道：“金人势大，虽看似难以阻挡，但天下事从来便在人为！何况他们人人也并非天生得三头六臂，只要咱们处置得法，戮力同心，那便未必不能以弱胜强。”
“诸位大多顾念家中亲人，可倘若就如这般轻易开了城门投降，到时人为刀俎，我为鱼肉。非但祖宗之地断然无从保全，就连他们的性命存亡，今后也都须得仰仗他人鼻息！等到那时即便你们再想后悔，却又该找谁人前去哭诉？”
少卿愈说愈快，提及家中亲人之时，眼神看似无意一瞥，恰与楚夕若彼此不期而遇。
少女俏脸微红，芳心窃喜之余，心下却觉自己当前武功今非昔比，即便将来临到战阵之上，倒也未必便不能反而保护于他。
“场面话自是人人会说，可到最后还不是要我等弟兄去同旁人送死拼命？”
本来经少卿慷慨陈词，众人总算稍稍有所动容。渠料那士卒竟又蔑然发笑，更似挑衅般微一努嘴，手指校场外一条潺潺津流。
“若想要我相信了你的鬼话连篇，除非这河水倒流，反而淌向西边！”
“你此话当真？”
见少卿表情怪异，几未思索便又反问，士卒胸中难免有些忐忑。可转而见那河流虽只是长江中一条细小分支，但也着实浪潮汹涌，水奋势激。遂又放下心来，双眉一挑，高声大叫道：“不错！怕只怕你还并没这个本……”
他话未言讫，陡然忽觉一阵劲风迎面大作。再见少卿身形翼展，自水面之上踏出数团涟漪弥散，已转瞬飞掠到了中流。
众人大惊，登时呼啦啦一齐涌至岸边。对于少卿如此卓绝手段虽觉错愕，可若说他竟能教这奔腾河水倒转回流，却仍旧断断难以相信。
眼下已值隆冬，这河水固然尚未冰封，但也着实寒凉刺骨。不过少卿身集青城广漱两家内功之大成，端的堪称举世无双。是以待脚下一沉，将自己身躯猛然没入水中，一时非但半点不觉冰冷，反倒更有丝丝暖意游走周身，便教再来待上数个时辰，也都全然百无禁忌。
他双脚稳如磐石，暗将体内气息凝聚交汇。旋即猿臂长伸，分向左右，双手大开骤然奋力，两股澎湃内力登自掌心喷薄急发。
周遭水流受其所激，起初只是在他近畔依稀浮现漩涡，可待那漩涡越发变大，以至竟然相互连成一片，岸上众人终于脸色剧变，纷纷指着那水中瞠目结舌。
这河水宽逾十几二十余丈，最深处足能没过肩头。少卿置身其中，内力亦似北冥瀚海，源源不断直往四下发散。
一众漩涡嘶鸣作响，“哗啦啦”溅流飞清，猝然间仿佛遭一只无形大手从中辟开，便以少卿当前脚下所站为中央，齐朝两岸散出道足有两三尺宽的偌大空当。观其人前后两股湍流虽急，却又委实泾渭分明，二者各自不沾分毫。
“你们看！倒流了！他当真教河水倒流了！”
众人正自惊骇，忽听不知是谁开口一记惊呼。自数千道目光愕然注视之下，少卿吐气开声，竖立双掌，面前湍急河水竟亦被他恍若以手使指，汤汤反向西奔。
那士卒在旁看的心惊肉跳，发觉少卿正目中喷火，直朝自己望来，忙跌跌撞撞向后踉跄。只是还未及跑出丈许，背心便遭运劲一提，整具身躯如飞絮般腾在半空。
自阵阵杀猪似的惨嚎声中，他遂就此被掷入河里，又随“砰”的一声惊天巨响，在水面扬起一注偌大崩浪。
“我已如你心愿般做到，你还有何话好说！”
少卿怒形于色，与那士卒一齐在水中扑腾，眨眼浸泡下来，业已冻的其人嘴唇发紫，足足没了半条性命。如此又过须臾，方在众人连天欢呼声中飞跃回转，手间奋而一掷，将那士卒抛在河边干岸之上。
“你感觉如何？”
面对此景，楚夕若移步上前，忍不住小声发问。
少卿微微一笑，抬起一只湿漉漉的右掌，在她手背上轻轻拂过。随之回作正色，遥向众人抱起拳来。
“既然这河水尚能倒流，天下便绝无难以做到之事！在下一人势单力薄，只盼在将来战阵之上能与诸位携手杀敌，令夷狄不敢小觑我中原无人！”
“不错！小兄弟你英雄了得，咱们大伙儿全都愿跟着你，教那些金狗人人有来无回！”
少卿适才一番技惊四座，真令众人无不心悦诚服。故待他一语言讫，四下里登即应者如云，一时群情振奋，斗志昂扬，浑与最初判若两样。
倘将此事放在从前，面对这般万众拥戴，想必少卿也早已飘飘然忘乎所以。然及至如今，除却倍觉肩上责任至重，便只剩下无尽唏嘘感慨。就此面色凝重，朝众人凛然执礼。
“顾少侠，夕若妹妹。这次若不是二位来得及时，真不知事情还要酿至何等地步！”
不多时众人皆已返回营中，蓝天凝则率众公差来到二人面前。回想适才诸般情形，即便如今也还着实心有余悸。
“大敌当前，区区小事何足挂齿？”
少卿面色哂然，正要问及二哥贺庭兰现在何处，却被旁边楚夕若赶在头里，小心翼翼牵过蓝天凝一只沾血素手，心中关切端的溢于言表。
蓝天凝面泛微红，连连只说皮肉之伤无甚打紧，就此轻轻将手缩回袖中。
众人兀自言谈，忽从远畔而来一行数骑，等到橐橐及至近前，始才看清头前二人正是贺庭兰与柴公差，身后则为其余一众捕快衙役。
贺庭兰翻身下马，正要开口告迟来之罪，一俟看见少卿浑身湿漉，蓝天凝指端鲜血流淌，一时难免大为惊奇。追问之下得知适才自己未曾来时，校场内众人竟然险些哗变，那也着实大吃一惊。
“好哇！这些个刁民是吃了熊心豹子胆，想要造反不成！”
而见少女受伤，柴公差更义愤填膺，登时抽出刀来，要为她前去报仇雪恨。好在蓝天凝极识大体，几番好劝歹劝，总算令其消下气来，姑且将此事作罢。
众人一同走进校场，少卿前往更衣，蓝天凝亦去自行处置伤处，少时便又在主帐之内齐聚。
贺庭兰开门见山，向少卿问起昨夜自己提议，官府与江湖各派携手之事考虑如何。少卿稍加犹豫，还是将临来之前与一干青城耋宿所商量结果，对兄长如实道来。
（本章完）