鸦雀无声，水滴凝冰！
众人目光如剑，就连雪棠亦不禁微微变换颜色，齐刷刷望向这不知死活之人。
贺庭兰满脸通红，一道胸膛兀自起伏。即便见宗弼业已阴沉下一张面孔，却还是鼓起勇气，蓦地站起身来。
“凡古之大贤，无不内圣外王，吐哺殚精。务在睦促民风，敦行教化。”
“今阁下操干戈，执兵燮，动辄血流漂杵，滚滚人头落地。失礼义而登堂奥，不怀德而欲问鼎于中国。虽有茅旌蔽空，甲士如云，却仍为僭越窃居！又何谈所谓万象更始，何谈所谓携恩远播？”
“你叫……贺庭兰？”
宗弼若有所思，随即缓缓抬起头来。口内声音如霜风腊雪，直教贺庭兰不由骤然打个冷战。
“贺先生铮铮铁骨，便果真不怕死么？”
少卿心头一懔，愤然紧盯宗弼。更屏气凝神，下定决心倘若少时双方当真大打出手，便教自己拼却这条性命不要，也务必使二哥安然回到城中。
“你们手中可用兵者，充其量不过一二万人。今我提四十余万骁勇之师，雷霆万钧，摧枯拉朽，投鞭入水可使长江断流。踏平小小一座城池，不过区区弹指挥间。”
宗弼之声再起，依旧令人不寒而栗。只是说来奇怪，他说话时目光并未看向两兄弟中任何一个，而是意味深长遥望雪棠，不知究竟在想何事。
“顾少侠。”
雪棠黛眉一轩，终于不免有些起急，“你们单为自己后世之名，而将城中数十万条性命安危置于不顾！此行此径，难道便不觉太过虚伪自私了么？”
少卿脸色阴沉，耳边虽不迭传来雪棠声声质问，然心中所念，却只剩下适才宗弼提到四十余万虎狼之师。
他思绪飘荡，遥遥回到是夜，楚夕若问起倘若江夏终不可守，自己又当怎样。如今这抉择便已摆在眼前，胸中初心却犹然未改，绝不肯向敌俯首而降。
“你们兵多将广，我们势单力孤，这我从来便未否认。”
他轻移臂膀，将一只左手缓缓放在案上。
“喀！”
陡然间，那桌案竟被他生生掰断一角，随指端收缩，愈发较力，就此化作漫天齑粉飞灰，扑簌簌自周遭辗转纷扬。
“可即便明夜再是黑暗，我也定要凭一己之力，点燃头顶漫天星火！”
此刻在场众慕贤馆人大多武功卓绝，可眼睁睁见少卿把那桌角碾作粉碎，更使其滚滚发烫，依稀似有燃烧之势，却还是不禁相顾骇然，暗暗自叹弗如。
而在人群之中，唯有文鸢神情怪异，明眸里似含万般纠结。不多时终于颇为痛苦的别过头去，不愿再朝他多看一眼。
“既然如此，看来多说也已无益。”
宗弼虽有些惊讶，但脑中不屑却始终如一。遂冷冷拂袖而走，将一席话语傲然掷地有声。
“还请二位回去厉兵秣马，三日之后，与我会猎长江之滨！”
“顾少侠。”
双方既不欢而散，兄弟俩自要即刻回转江夏。雪棠携文鸢前往相送，直至四人走上官道，离那步辇已有百十余步距离，她忽然再度开口，俨然仍未死心。
“此次战端一开，不知将有多少生灵涂炭，百姓受倒悬之苦。你们若实不愿降，也可……”
雪棠一番喋喋不休，少卿却未曾稍稍听进半句。只是默默看向她身边之人，良久才嗫嚅嘴唇，黯然问道：“你……你还好么？”
渠料文鸢听后，却下意识的朝雪棠身后缩退。转眼回过神来，总算在两靥间浮现一抹惨淡微笑。
“无所谓好与不好，我们皆有自己的事情要做。”
雪棠先是一怔，见二人如此模样，当下将文鸢一只素手牵过，口中悠悠然道：“少侠不必牵挂，如今我已将鸢儿认作义女，从今以后，再不会有人胆敢欺侮了她。”
“原来如此……原来如此……”
“多……”
少卿怅然若失，不由有一刻怔怔失神。待再行转醒，这多谢二字竟然已在嘴边，几乎便要脱口而出。
他脸色骤变，暗道双方明明势同水火，自己此举，那也实在恁地不该。满心懊恼之余有意掩饰，然雪棠何等样人？早已将他心思洞穿无疑，但为照顾其人颜面，终究还是自行将话锋一转。
“上次那根簪子，不知少侠是否已代为转赠令师？”
“你说什么？”
只是她不提此事则已，甫一言及恩师，却又令少卿心痛如绞，几至肝肠寸断。
他鬓角生汗，只觉眼前一阵阵天旋地转。双手十指紧紧嵌入掌心，时候一久，几将肌肤生生攥出血来。
俄顷，他才强抑悲恸，佯作风轻云淡道：“先生见阁下所赠之后很是珍爱，命我务必当面谢过。”
“不对！你告诉我究竟……”
只是先前便有城中内应传讯，说自数月之前便已再不见璇烛现身，结合今日少卿这番似是而非，前后异样，终究还是教雪棠察觉出几分异样端倪。
她急形于色，正欲详细再问。耳边却忽响起橐橐马蹄嘈杂，正是有人为两兄弟牵来坐骑。雪棠无奈，只得将疑问生生咽回肚中。眼见二人翻身上马，又再度说道。
“离三天之期为时尚早，还请少侠回去勿忘在下今日挚诚，为合城数十万条性命好生思量斟酌。”
少卿心怀五味，实在无心同她多言。遂扬鞭催马，调头而去，斜阳之下，一行两骑飘忽渐远，终于在远山联袂间隐隐消失不见。
待两兄弟远道归来，天色早已大暗。抬头放眼墙上一片爝火熊熊，无疑乃是众人始终未曾离去。
楚夕若忧心如焚，急忙传命打开城门，待亲自下城确认二人皆安然无恙，才教胸中一块巨石堪堪得以落定。
少卿目蕴柔光，只是当前宗弼已亲率大军迫在眉睫，城中却还有千头万绪亟待解决，故还是暂将儿女情长暂抛脑后，即刻与众人一道回转楚家。
长夜漫漫，斗转星移。一干人等自松涛堂中商议许久，直至转过天来曦日初生，才算将一切大致谋划妥当。
少卿两眼发酸，见在场人人无不面带倦容，正想请他们尽早回去歇息。未曾想门外竟又跌跌撞撞跑进一人，眉宇间惊悸密布，直言请众人前往墙上察看。
少卿大惊，一马当
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先出了门去，直奔最北平湖门处。楚夕若与各派耋宿紧随在后，不多时同样登上高墙，纷纷自城垛间探出头去，所见情形登时惊得所有人皆倒吸一口凉气。
放眼望去，金人已在一夜之间兵临城下。营中军帐绵延，似无穷尽，一直延伸及至天边。其间更有无数士卒四下行走，观其甲胄铮明，各持枪戟，无疑俱是久经沙场的百战劲旅。
“敌人已在眼皮底下，为何昨夜不见人来通报！”
少卿勃然大怒，朝身边军士劈头盖脸，满心后怕下更觉一条脊背嗖嗖发凉。
那军士跪倒在地，战战兢兢连说夜里实在太黑，周遭亦不曾有过半点声响，这才被人神不知鬼不觉来到跟前。又道除却当前平湖门外，其余清远，望泽两门之下同样布满金兵，偌大一座江夏城除却背后长江依旧可通外界，其余皆已被金人围得水泄不通。
事已至此，纵再责怪也属无益。少卿手心沁汗，实不得不感叹宗弼用兵之神，竟在悄无声息间将如此大军调动自如。眼见众人皆正盼望自己拿定主意，遂猛然深吸口气，目光直望对面中军一面巍巍纛旗，紧咬牙关，一字一顿道。
“即日起人不卸甲，马不下鞍。夜里亦当加派双倍人手，一旦敌兵来犯，所有人即刻赶来驰援。”
“顾少侠！”
少卿话音未落，蓝天凝却自人群中上前，抱拳拱手，正色说道：“之前我曾听城中流民提起，距此以东百里之外便驻扎有一支官军。卑职愿前往求援，以解江夏当前之围。”
“好！好！”
少卿两眼放光，实对这意外收获喜出望外。可旋即又不禁为蓝天凝此行安危担起心来，忙命人前往准备船只，又问她是否需人同行相助。
“少侠不必麻烦。”
蓝天凝粉脸泛红，抱刀又是一礼，“船只太过显眼，难免惹人生疑。这回便由卑职独自泅水而行，反倒要比人多来得更加便当。”
似因看出众人担忧，她言及至此，忽的口中一顿，眉宇间愈发肃然郑重。
“诸位放心，天凝自幼长在江边，长江也不知曾经游过多少次了。料用不多久，便一定能闯出金人包围，再将援军带回江夏。”
及至眼下，众人也已别无更好之法，只得将希望姑且寄托在其人身上。少卿微微颔首，再三叮嘱她凡事务必小心。蓝天凝躬身为谢，当即又朝柴公差与贺庭兰分别致意，而后急匆匆发足奔下城去。
蓝天凝走后，众人亦顾不得满身疲惫，皆各自动作开来。青城四位耋宿前往西方清远门扼守，各派之人尽皆赶赴东边望泽门，独将少卿与楚夕若留下，携楚家弟子镇守当前最北面处。至于贺庭兰则因不谙武学，故领府衙内众公差备用城中，以防细作同敌里应外合。
自此一连二日，宗弼虽的确依先前所言，并未下令大举攻城，但各类试探佯攻却从来便未间断。就连夜间也命人在城下或擂或鼓，发出偌大噪声，直教守城众军疲于应付，经久不得歇息。
少卿看在眼中，急在心里，见城上无论士卒抑或江湖中人，在敌军轮番袭扰下俱已几近崩溃，到头来却又全然束手无策。及至第二天日暮，就连他自己亦变得疲惫不堪，两眼分明含着血丝。
楚夕若与他形影相伴，见状自然忧心不已。念及明日便是宗弼约定决战之期，总算好劝歹劝，教少卿姑且回楚家歇息一晚。
少卿本不愿答允，却又不忍使她惦念记挂，再加觉宗弼一代枭雄，料想应不至于自食其言，这才命大多守军同样前去养精蓄锐，只留基本防备犹在墙上。
二人一路无言，携手来到楚家。整整两夜未曾合眼，早已教少卿心力交瘁，甫一迈进房门，登时倒在榻上蒙头便睡。
他思绪辗转，恍惚自梦里见到无数熟识身影，其中有似鲜于承天，又或秦松篁等待自己恩重如山者，亦不乏如楚人明般曾经恨之入骨之人。他们人人便与生前一般无异，围绕自己来回晃动，顷刻却又悉数消失不见，最终只剩下唯一一具熟悉背影。
他急匆匆向前跑行，那背影却比之更快一步，倏倏似望影星奔，但在远处留下一抹迷离残烟。师徒二人几经追逐，终于自无俦黑暗中站定脚步。随恩师缓缓转过身来，那久违数月的哂然微笑，也总算再度自眼前清晰浮现。
“轰！”
声逾于野，雷鸣万壑！
少卿身子剧颤，不由蓦地从榻上跃起，余光自枕边一扫而过，却见那上面赫然已被泪水打湿浸透。
他既惊且急，踏步流星便往外走，渠料刚刚打开房门，竟险些与楚夕若迎面撞个满怀。
“赵秉中！是赵秉中！”
她手执锵天，一张绝美面庞满是惶急，“他刚刚带人炸开了城墙，宗弼的人已有许多闯进城了！”
“别慌！”
至此，少卿这才恍然大悟，原来赵秉中之所以愿意回来，归根结底乃是早已被雪棠暗中收买，专为今日破城之用。
毕竟，即便自己手中解药再是珍贵，却依旧远不如旁人所许荣华富贵来得更加诱人。
他强抑忐忑，一把将楚夕若左手抓住。电光火石间下定决心，便带其一同往外面闯去。
二人冲出大门，举目只见街上烽火四起，炎龙冲天。滚滚浓烟扶摇直上，几将东方旭日遮蔽无踪。四下百姓哭喊之声大作，蜂拥直往城中黄鹄山上逃命，途中更引来无数踩踏拥挤，死伤之人端的不计其数。
少卿头皮发麻，脚下疾若驰鹜。一边恨自己一念之差，竟然酿成当前局面。另一边厢却又审时度势，发觉金人虽已杀入外墙，但还一时尚未祸及内城。只要己方处置及时，未必便不能将其重新赶出城去。当下愈发向远处奔行，只恨不能背生双翅，就此一瞬赶到城下。
须臾，随金铁交鸣之声连番激荡，二人已能看清远处雉堞崩摧，崇墉败坏。本来足有四五丈高的江夏城墙，竟被生生炸塌出一道偌大缺口。而金兵也正从那缺口处汹汹涌入，同城中守军彼此战在一处。
少卿二目圆睁，几欲喷出火来。登时双足较力，飞扑十几二十余丈，汤汤内息如赑怒浑洪，自周遭激起阵阵刺耳轰鸣。前方两金兵见状，连忙举臂挥刀攻来，却被他左右掌分别正中胸膛，顿时口喷鲜血，直挺挺气绝而亡。
几在同时，楚夕若也已后来赶到，衣袂之下锵天云举，转瞬便教
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周遭七八个人鲜血横飙，就此化作剑下亡魂。
这二人俱为绝顶高手，如今双双加入战团，顿教形势为之一变。守军士气大振，纷纷重整旗鼓，随之一道奋力冲杀，虽尚未能将金兵赶出城去，但好歹已站稳脚跟，彼此渐成僵局。
楚夕若发梢含风，反手一剑递出，竟是单凭锵天一挥之力，便将十余金兵手中长枪削作两截。
众金兵大惊，还未等回过神来，一旁少卿却已杀意凛凛，转瞬欺至。提掣双掌，将最近几人脖颈扭断，又从其中一个手中夺过半截长枪，生生自另外数人胸腹间洞穿而过，将其一并钉在城墙之上。
“绝不可教敌冲入城中！”
少卿口内清啸，声若鸾响在天。而后接连劈手，将另外四五金兵飞掷极远，重重撞在街边旗楼，又被倒塌砖石活生生掩埋压住，死相可谓惨烈至极。
守军刀剑连发，自其带领下愈战愈勇。只是面前金兵却似越来越多，即便放眼四下早已尸横遍野，却依旧有无数援军从那缺口处汹汹杀入。
至于城上也同样岌岌可危，虽有众人连番向下抛石发箭，却依旧被金兵不迭登上墙来，与己方形成短兵相接。
少卿紧咬牙关，知双方兵力多寡委实太过悬殊，倘若城墙失守，被人上下合攻，则今日江夏必定难以保全。唯有尽快填补缺口，才能使全城化险为夷。
危急关头无暇细思，他“蹭蹭”数跃深入敌阵，两条猿臂左右齐伸，罡气披靡间竟果真在身前清出丈许空当，周遭敌军虽多，却无一人胆敢向其靠近。
见少卿遭金兵重重包围，楚夕若心脏不觉一阵紧缩。玉影连纵，如云端仙子从天而降，奋挥锵天，为他挡下身后攻来剑戟。
此刻他俩身上皆被鲜血所染，更在隆冬时节暗暗催生恶寒。二人匆匆一眼对视，虽无只言片语，然两处心意却早已相通。且战且移力克众军，终于在约莫一柱香的工夫后一同杀抵墙下。
金兵连年征战，自同样知晓这缺口意义重大。见二人势不可挡，业已迫近，一时反倒愈发猛攻不辍。其中更不乏有悍不畏死之徒，即便明知力有不逮，却还是挺戟持矛奋勇搏杀，不多时竟教二人身边尸体堆积如山，就连落脚都已变得极为勉强。
少卿目眦欲裂，一掌又将来人身上甲胄震碎。踏着尸山血海登临缺处，可四下里一番急望，这才发觉本来从墙上崩落砖土石砾，如今早已被金兵清理殆尽，又哪里有什么可供用来堵塞之物？
他足间腾蹈，不迭杀伤敌兵。脑中思绪电转，只得横下一条心来先将金人赶出城外。可放眼一望当前敌军正蜂拥而来，想要夺回缺口，那又着实谈何容易？
少卿两眼血红，早已将自身性命抛开不顾。而便在此时，远远忽听得身后喊杀之声大噪，又有一彪人马自城中街角杀出，赶来支援本方守军。
但见这一众人等手上执刀，皆穿公服。为首之人年逾天命，怒目之中业火喷薄，却不是柴公差是谁？
如今他年事虽高，手下功夫倒着实了得。奋勇当先连发暴喝，挥舞兵刃杀进战阵。其余同僚向唯他马首是瞻，见状亦大叫着紧跟在后，登为守军平添一记莫大助力。
而在众公差簇拥之下，就连贺庭兰也都持拿钢刀跃跃欲试，意助众人一臂之力。只是他此番勇气固然可嘉，奈何从来手无缚鸡之力，一时间只觉这兵刃沉甸甸重愈万钧，纵连拿在掌心都已殊为不易，又何谈再去杀人夺命？
他满脸惊惶，更被四下浓烈血腥搅得几欲作呕。旁边一金兵认定其软弱可欺，手中长槊一挺，向其面门猛然便刺。
贺庭兰脸孔煞白，直被吓得呆若木鸡。到头来虽总算哆哆嗦嗦，将钢刀竖握在自己身前，然还未同对方相碰，阵阵凛冽朔气便已教其肌肤痛如针砭，险些当场闭过气去。
“他奶奶的！是谁教他也来添乱的！”
柴公差怒形于色，却也不得不抽身来救。当下抬起一脚踹开身边敌兵，趁那长槊未到前探出钢刀，顿时火星四射，轰然大响，总算未教这位知州大人当场死于乱军。
那金兵功败垂成，不免大为着恼。便将满腔怒火转而发泄在柴公差身上，长槊破风凌空疾捣，“刷刷”几下便教其左支右绌，数度险象环生。
柴公差极力招架，奈何拳怕少壮，终究难以扭转局面。他一刀向前劈砍，脚下倏倏往左闪退，心道倘若将此事放在二十年前，自己何至被逼到如此窘迫境地！可如今多说无用，只见那金兵矮身躲过刀刃，槊上寒锋大作，转瞬已离自己喉咙不过尺许，到头来只剩阖眼待死，从此万事皆休。
鲜血横飙，沥沥雾散！
柴公差闭目良久，却只觉脸上飞溅点点温热。愕然睁眼一看，竟是那金兵已被人一刀捅进身躯，半寸刀尖自胸膛间穿刺而出，更在嘴里不迭涌出鲜血。
那金兵面目扭曲，仿佛兀自难以置信。颤巍巍连晃几晃，终于蓦地倒毙于地，而自他身后露出，赫然乃是贺庭兰一张惊恐面庞，无疑兀自心惊肉跳。
“快把大人带走！”
柴公差如梦惊醒，高声教人把他送往安全之地，自己则再度提攥钢刀，同城内金兵奋力斗在一处。
“随我将金人赶出城去！”
少卿内力一发，顿教四下人人耳鼓嗡嗡。楚夕若一声娇叱，率先起而呼应。二人珠联璧合，一同横行敌阵，锵天乌光携无俦掌风淫沦天地，几教草木为之萧萧，日月因其黯色。
几度厮杀之间，少卿不知自何处得来一口三尺青锋，遂与楚夕若同使天枢三机剑中绝妙法门。众金兵虽悍勇善战，但在二人合力之下却毫无还手之力。不多时果被渐渐逼退，一路朝那缺口外面聚拢。
少卿精神大振，手中剑鸣呜呜作响。自他身边，则是楚夕若与何之遥等一众楚家弟子紧跟不辍。数百人势如破竹，终于经由一番殊死血战，将城中金兵悉数肃清殆尽。
众人趁此胜势，纷纷飞跃出城。独留下其余守军就地取材，拆毁就近房屋填补城墙。只是在此之前，外面这几百之人却非得牢牢扼守在前，不可教任何一名敌兵跨过此间一步。
少卿剑尖指地，鲜血自血槽汩汩坠落。眼望当前敌军无边无际，如惊涛拍岸般冲激而来，自己身后之人却无不伤痕累累，大战过后几近脱力。即便到头来竟能成功，真不知又有几人尚能活下命来。
（本章完）