“二哥！你受伤了！”
少卿眼望贺庭兰，发觉其左手手背之上，一道刀伤赫然可见，汩汩鲜血正从外翻皮肉中流淌出来，心中顿时牵挂不已。
反观贺庭兰却只面露哂然，将那手缩回袖中，连连只说自己无事。
“蓝丫头！你这又是……”
另一边厢，柴公差急忙忙奔到蓝天凝身边，一副焦灼溢于言表。蓝天凝勉强一笑，反倒猛地一阵咳嗽，直俟柴公差伸手一摸她额头，才发觉其肌肤滚烫如炭，正是兀自发着高烧。
“如今宗弼兵锋暂退，蓝姐姐便先与我回楚家歇息，此间只交给他们照料便是。”
楚夕若身上虽同样带伤，见状遂轻轻扶在蓝天凝肩膀，劝其尽早回去将养。蓝天凝左右执拗不过，也只得先对众人深执一礼，而后随她动身离去。
须臾，近前独余下少卿兄弟，三人便又登上城墙。举目眺望城前尸横遍野，烽烟蔽日，任是何人平生英雄气概，却又如何能不心生悄怆，但觉满腔苍凉凄惶？
“想不到原来大哥竟与我们离的如此之近！如今既有你来增援，宗弼便更加休想踏进江夏半步！”
少卿甫经恶战，若非他一身内功震古烁今，恐怕也早已力竭不支。眼下干脆直接坐倒在台阶之上，额上血汗涔涔交融。
“大哥。”
同他这番喜不自胜相较，贺庭兰则要沉着镇定许多。请杜衡同样坐下，自己才站在一旁，轻声问道：“不知大哥这次前来，究竟携带了多少人马？”
“我只带来了骑兵三千，步卒一万。”
杜衡听罢，倒也直言不讳。说完又将双眉一轩，不失斗志昂扬，“人虽不多，但却无不乃是精锐！再加上你们原本守军，那也未必便战不胜城外这些金狗！”
“大哥此话着实对极！区区几条金狗，又如何是咱们兄弟三人的对手？”
少卿为他所感，一时胸中心潮澎湃。念及今日死难之人，更恨不能即刻便下得城去，再与宗弼决一死战。
反观贺庭兰神色微妙，却已在心中暗自惦念起另外一桩事来。抬眼朝北面漫天积云一望，才又忧心忡忡，再度开了口道：“大哥，我和少卿坐困孤城日久，对外面情形可谓闭塞。”
“不知现如今天下时势怎样，朝廷又是否已有退敌良策？”
听他提及此事，贺庭兰脸色不由为之一黯。许是满腔愤懑不知从何排解，更将一拳重重砸在城垛之上。
“先前汴梁城破，二圣与宗室遭掳，朝廷上下毁弃殆尽。眼下诸地方大多各自为战，唯独不见何人统筹调度，从中一揽全局。”
言及至此，他口中又忽一顿，眼里微微放出精光，总算向两兄弟说出一件振奋人心之事。
“不过据我听说，当前康王已在海上另立朝廷，践祚登基。想必不日便能中兴本朝，再创一番崭新气象！”
少卿身为江湖中人，又经历年来种种之事，固然早已对朝廷颇为失望。可转念又觉既然有人肯出面收拾残局，总归是要比各地群龙无首来的略好一些。加之见大哥此刻犹在兴头，便也索性将话锋一转，抚掌高声赞叹道。
“说来惭愧，今日若不是大哥赶来支援，恐怕少卿也非得化作旁人刀下亡魂，又如何还能有命活到现下？”
“少卿，你的英雄气概，咱们大伙儿自是人人看在眼里。”
杜衡哈哈大笑，兴之所至，又在其肩膀用劲一拍，“自我从军以来，敢只身独骑去同那金狗铁浮屠对冲的，那也还仅仅只有你一人而已！”
“庭兰，那位蓝姑娘……似乎乃是你衙中的属下吧。”
贺庭兰微觉诧异，点点头说正是如此，却独不知大哥为何忽然提起此事。
杜衡示意他同在一旁坐下，口中长叹一声，俨然万千感慨系之。
“若要我说，此人也真是位了不起的巾帼英雄！”
他口中一顿，继续又道：“昨晚我正在营中，听闻来报说在江边发现一人，浑身湿漉浮肿，像是已在水中漂浮多时。待将她带回帐内休息，醒来第一件事便直说江夏情势危殆，要我即刻发兵支援。若非如此，我如何会知你们这边已是险象环生，这才星夜率军赶来？”
“原来如此……原来如此……”
贺庭兰闻言，着实大为震惊不已。依照杜衡所说，乃是昨日才得见到蓝天凝，方知她至少已在江中泅游两天一夜。冬季长江，水寒刺骨，寻常之人纵连浸泡片刻亦属不易，真不知她究竟乃是如何做到，竟能果真将援军如此顺遂带回。
“大哥！”
念及至此，贺庭兰满心敬佩之余，不由倏地忧形于色。急忙起身对二人拱手，思绪却早已插上双翅，骤而飞往城内楚家。
“我……我想去看一看她。”
经他一言提醒，其余两兄弟不由亦为蓝天凝暗暗担起心来。遂将当前防务仔细交代妥帖，而后三人一同动身。一路见城中百姓死伤甚重，鲜血染红街道，端的使人心生酸楚，感念此刻肩上责任至重。
冰轮皎皎，风藏廊下。贺庭兰独站阶下，耳中缭绕远处松涛堂阵阵人声鼎沸。
他快行几步，就此来到门前，可不知怎的，又偏偏近乡情怯。一张清秀面庞于月光倒映下愈显苍白，但将双手微微滞在半空。
“吱。”
房门轻启，楚夕若从屋中走出。见到他后先是一怔，旋即轻轻让开道路。贺庭兰耳根微红，不免颇有些局促慌乱。待向其人颔首为应，这才小心翼翼踏进门中，又在前厅独自驻足片刻。
蓝天凝静卧榻上，发觉上官前来，忙欲起身行礼，却被贺庭兰连声劝住。二人便如这般共处屋中，又都不知该当从何开口。
“此次江夏所以不坠，皆赖蓝姑娘力挽狂澜。庭兰代合城百姓……多谢姑娘再造之恩。”
“大人何出此言？”
蓝天凝大急，忙请他不必如此。勉强半欠起身，眉宇间一副病容憔悴。
“我军所以大胜，乃是因守城将士殊死浴血，奋战不移。天凝不过职责所在，又何敢窃居他人之功？”
“大人。”
她言语稍辍，口中吐气如兰，“今日击退金兵，大人合该前去与民同乐，以励城中军心。实在不该为卑职在此纠结，反倒耽搁守城大计。”
贺庭兰哂然一笑，只说如今少卿便在松涛堂大宴众人，自己唯独喜静，不去倒也无妨。
“蓝姑娘……”
一语至此，他又将话锋一转。犹豫半晌，才终于在暗里下定决心。
“庭兰不才，倒也粗通医理。能否教我为你稍作诊治，也算……聊尽一点微末心意。”
蓝天凝玉容变色，身子有意无意向后退缩。本想
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说刚刚楚夕若已请过郎中前来，然一俟听到他最后心意二字，却又霎时绯红了两靥。被衾下十根指头缠绕，彼此拢在一处，良久才颤抖着轻点点头，将一只皓如凝脂似的玉手缓缓伸出榻侧。
贺庭兰大喜，目光里五根玉指纤细修长，皎若菱白，恍若世间最为绝美之物，教人不忍对其稍稍心存亵渎。俄顷回过神来，顺势在她身边坐定。右手微动，搭在其人脉门之上。
二人肌肤相触，一时俱觉对方身上滚烫发热，如熊熊炭火一般。独不知心中这番微妙悸动对方知否，又是否与自己同样万般思绪绵绵。
“这……这是……”
贺庭兰杏林春满，医术可谓精湛。如这般过得须臾，渠料竟大惊失色，就连额上亦涔涔流下汗来。
蓝天凝心头一懔，忙请他直言究竟发现何事。可任凭百般追问，贺庭兰却始终三缄其口，唯有眼中隐隐泛漾微光。
“莫非……是卑职病入膏肓，恐已命不久矣？”
蓝天凝涩然而笑，索性自行胡乱猜测。贺庭兰急急摇头，再一见她面庞惨淡，实是说不出的惹人生怜，到头来终不忍再行欺瞒，向其如实说道。
“姑娘此番浸水太久，寒气侵入肺腑骨髓。即便短时之内能以药石调理恢复如初，可却必将因此折损二十年寿数，这……”
“大人不必伤心。”
不知为何，自贺庭兰处得知此事，蓝天凝好似殊无半分痛苦伤心。反倒面露莞尔，向他温言宽慰道：“人活一世，长寿者不过百年。只要能以此躯行些有用之事，那便算不曾枉费今生。”
“何况比起今日战死众多将士，区区二十年寿数已属幸运至极。天凝怎敢贪得无厌，再行奢求更多？”
“蓝姑娘！”
可她愈是如此，便教贺庭兰愈觉心如刀绞。情至深处，竟一改平日温文尔雅，伸手紧攥在其人腕间。
他通红了脸颊，急声大叫道：“待日后击退金兵，我定当辞去官秩游历天下。无论千难万难，也要为你寻到延寿之法！”
拳拳挚诚，发自于心，出乎于口。蓝天凝看在眼里，顿教双眸隐隐发酸。绛唇一碰道声多谢，恍惚只觉清风细缕，徐徐迎面，此生长远遣与谁付，都入匆匆一晌梦中。
“顾少卿！”
翌日清晨，少卿甫从宿醉中醒来，便听外面有人呼唤甚急。草草披了衣衫出门察看，见是楚夕若满脸焦灼，似乎正为何事忧心如焚。
“怎么，莫非是金人又来攻城了么？”
少卿身形一晃，精神亦随之清醒大半。慌忙正欲前往城墙布防，却被楚夕若一把抓住小臂，连连只说不是。
她急声道：“从昨夜至今，城中便不断有人呕吐发热，倒像是中了什么古怪之毒！”
少卿十指冰凉，知这必是敌人所施奸计。事到如今每多迁延一刻，于江夏城防皆是十二万分的岌岌可危。当下毫不迟疑，便与少女一同动身。
他俩匆匆赶赴松涛堂，沿途随处可见各派弟子横七竖八躺倒在地，身边虽有同门竭力救治，但却因不得其法，显然并无补益。
不多时，二人与众位江湖耋宿汇合，竟发觉他们同样病容怏怏，只因自身内力远较常人为高，这才勉强犹可支撑。
少卿直问：“这究竟是怎生一回事情？”
“他奶奶的！”
慧能颈间肥肉乱颤，气忿忿破口大骂道：“要是让大和尚知道了是哪一个下的毒，那也非把他给活刮了不可！”
“哼！定是那赵秉中！他既能为虎作伥炸开城墙，顺手下毒那又有何不可？”
一旁陆惟舟同样义愤填膺，“啪”的一掌拍在桌上，“早知如此，当初咱们便该将这奸贼一剑穿身！总胜过教他如今背国求荣！”
这两人来言去语，直将赵秉中骂了个狗血淋头。邢懋言眉头微皱，觉此举终归无用，起身向众人拱手，又对少卿沉声说道：“此毒牵涉虽广，但毒性似乎并不太烈。只是教人四肢无力，浑身时冷时热，无法拿动兵刃。这倒与金人往常行事颇有些不同之处。”
“我说邢老道，你究竟是哪一伙儿的？按照你的说法，难不成咱们倒要多谢旁人手下留情，这才有命活到现下？”
慧能嘴角一撇，不免对老友此话颇多微词。邢懋言摇摇头，正欲开口分辩，松涛堂两扇大门却再度被人打开，迎面而来正是杜衡与贺庭兰兄弟二人。
“大哥二哥！你们可曾中了毒么？”
少卿急形于色，待得知两位兄长尽皆无事，这才教胸中一块巨石堪堪落定。回过头来，忙又追问军中是否同样也有毒发之人。
杜衡道：“同外面诸位英雄好汉情况相类的，我营中倒也确有几人。不过他们大多症状较轻，尚不至耽搁守城大计。”
贺庭兰微微颔首，便顺势接过话头，若有所思道：“适才我和大哥在来时路上，也曾仔细探讨此事。发觉眼下行伍里中毒之人，似乎全都乃是昨夜曾来楚家赴过庆功宴的。莫非……”
“大人！”
贺庭兰话未说完，柴公差便满头大汗闯进堂中。见到各派耋宿，也只是向上官抱刀行礼，旋即两眼放光，大声叫道：“卑职们奉命在城中探查，这一查之下果然给看出了些个门道！”
“依卑职看，那些奸贼定是把毒偷偷下在了水井里面！”
贺庭兰大奇，问道：“水井？”
柴公差三把两把抹了抹脸上汗水，遂无所迟疑，将里面前因后果和盘托出。
“刚刚我和大伙儿左看右看，见每到一处水井旁边，中毒之人便会比别处多出许多。等到了长江岸边，那里的百姓却都好端端的同往常一样，几乎没有一个受了牵连。”
“原来如此！”
少卿恍然大悟，暗恨雪棠等人奸诈阴险之余，急令城中众人今后皆只能前往长江取水。可即便如此，当前业已中毒之人又该如何诊治？一旦他们经久未见好转，则待来日宗弼再行攻城之时，只怕江夏也必将因此落入敌手。
“少卿！”
贺庭兰察言观色，看出他心中忧虑，当即脱口而出道：“这几日我便潜心推敲解毒之法，务当助全城百姓度过难关。”
“二哥！那水里恐怕有毒！”
见他一语言讫，竟将桌上一盏茶水仰头喝下，不由得令少卿既惊且骇。反观贺庭兰却只哂然微笑，说古往今来医者当与病患感同身受，唯有如此，方能尽快制成解药。
众人闻言，皆对他这番慷慨情怀肃然起敬。一时纷纷起身为礼，反而令其颇为扭捏，连连躬身以作还意。
夜色暝瞑，疏风揽月。宗弼正与手下部将帅帐议事，忽然帐帘一挑，乃是雪棠只身缓缓而来。
“你
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们先都出去，没有吩咐不必进来。”
主帅有命，众将自不敢怠慢，当下轰然唱诺而退，更在经行雪棠身边之际，人人抱拳道声先生。
不多时，偌大帐中便已只剩二人。双方四目相交，却又皆在各自眼中看出良多异样微妙。
“我已命全军后撤二十里，以防敌军夜间袭营。怎么？莫非是先生觉如此依旧难策万全？”
俄顷，终是宗弼意味深长，率先开口，而后徐徐在帅案前方坐定。
雪棠沉声道：“方才我于营中，见孙二虎带着本部人马，在周遭附近抓来许多无辜百姓，故特来此请问殿下。”
“这究竟是他自己擅作主张，还是实则另有旁人指使？”
面对这番咄咄逼问，宗弼却只付之一笑。信手自桌上拾起一卷书来，待徐徐翻看数页，这才不紧不慢，重新抬起双眼。
“自作主张怎样？受人指使又怎样？先生忙碌一天，不如尽早回去歇息。”
“你别以为我不知你打的究竟是什么算盘！”
雪棠声色俱厉，终于忍无可忍。右手愤然戟指，浑与平日判若两人。
“你之所以命那姓孙的将百姓掳来，无外乎是想在将来攻城之时将他们驱赶在军阵前方，好教城中之人投鼠忌器，不忍再行反抗！”
宗弼面容冷峻，见心思业已遭人戳破，索性便不再隐瞒。轻轻将手中书卷撂下，漫不经心，缓缓说道：“那位顾少侠既自诩为国为民，我倒确想看看，他是否能对这些百姓下得去手。”
言讫，他又冷冷一笑，不无深意道：“在宗弼印象之中，先生素来行事老成，杀伐果断。怎的如今却几次三番大发慈悲心肠？非但要将往城中所投毒药换作不足致死，更忽然跑到这里，为区区一件小事大发雷霆。”
“区区小事？”
雪棠怒极反笑，周遭虽不乏有爝火噼啪，热浪熊熊，却依旧觉浑身上下寒意刺骨，不由蓦地直打冷战。
“昔日我助你所杀之人，或为王侯贵胄，或为江湖枭雄，个个追名逐利，原就死不足惜。”
“可外面这些寻常百姓何其无辜？为何要被你绑上战场，最终连尸骨也不得保全？”
见宗弼依旧神情冷漠，雪棠遂怒气冲冲走上前来，两条手臂愤而一扬，将那帅案整个猝然掀翻。各式器物哗啦啦狼藉遍地，同样令宗弼勃然变了脸色。
“人都说衣不如新，人不如故。看来那位青城山主在你心里的分量，倒也果真可说极重！”
他眼中喷薄异光，更似万千无形利刃攒刺激射，端的令人不敢直视。
“我只是好奇，为何你的温情可以使向一个死人，可以使向那姓文的丫头。却独独不可使向与我！既是如此，你又为何要频频助我，终于走到如今这副光景！”
雪棠面容惨淡，但感眼前懵懵发黑。良久才嗫嚅嘴唇，喃喃说道：“我所以追随殿下，是因殿下龙章凤姿，确为一代人杰。况你完颜家起于山林微末，渔猎草莽。原该更加体察下情，视民如子。独不想……”
她口内一顿，并未把话说完。又过俄顷，雪棠忽神色稍黯，涩然将眼帘低垂，近乎苦苦哀求道。
“我曾答允鸢儿，绝不误伤百姓一人。万望殿下谅此情怀，勿要令我食言而肥。”
宗弼心头一懔，可转而念及胸中大计，还是狠下一副心肠，只教她暂且回去，其余之事则皆不必多管。
“如此……殿下是无论如何亦不肯答允？”
雪棠脸如死灰，仍忍不住做最后努力。待自宗弼处得于肯定答复，这才怔怔一阵发笑，肃然又对其敛衽为礼，沉声开了口道。
“既然你我道不同不相为谋，不如就此各自珍重。雪棠诚惶诚恐，当祝殿下马到成功，一展毕生宏图大略。”
“先生要去何处！”
宗弼神色稍异，见雪棠扭头便走，心中难免当真有些起急。下意识欲待起身阻拦，可思来想去终又纹丝未动。
“殿下既不肯收回成命，我自有方法教这些人化险为夷，免受来日刀兵之苦。”
她的声音虽不甚高，但已足以令宗弼将每一字全都听得清楚真切。遂目蕴寒光，危言恫吓道：“在这军营当中，我自可保先生周全无恙。可你一旦走出了这辕门，想要前往江夏……”
“外面夜黑风高，先生不妨先扪心自问，看自己能否活着走完这二十里的山路！”
如今宗弼图穷匕见，更教雪棠只觉无比心寒。转过身来与他四目相对，眉宇间不失平日睥睨傲然。
“雪棠手无缚鸡之力，殿下若想杀我，何须等到我走后再行动手？”
她嘴角一咧，脸上泛起丝轻蔑冷笑。一语甫歇，当即踏步流星出得门去，只将宗弼独自留在帐中。
寒夜未央，料峭袭人。
帅帐之内，众多慕贤馆人列站左右，见宗弼始终阴沉着脸不发一言，不由皆在心中暗自嘀咕开来。
俄顷，辛丽华从人群里闪身而出，遥对宗弼恭行一礼，口中莺莺燕燕。
“殿下急唤我等前来，不知究竟有何吩咐？”
“夤夜传召，自有紧急要务。”
宗弼语气冰冷，跟前摇曳烛炬将他整张脸膛照作发亮，端的更显不怒自威。
“雪棠先生里通敌国，已星夜叛逃前往江夏。我想请诸位即刻动身追赶，将她项上人头带回营中。”
此话既出，顿教在场人人无不大惊。彼此间面面相觑，显然全都难以置信。
约莫片刻，寥一刀才讪讪踏上前来，以手骚头，茫然不解道：“我说殿下，咱先生不从来都是您的左膀右臂。这好端端的……又怎会突然叛逃去了什么敌国？”
“诸位只管用心办事，其余则不必多问！”
宗弼所言，掷地有声。饶是寥一刀数十年来纵横江湖，竟也被他寥寥数语震慑得噤若寒蝉，只觉脊背嗖嗖发凉。
宗弼看在眼里，心下愈添鄙夷。举目扫视环顾，声如寒铁，缓缓续道：“无论何人得其头颅，我自当加以重赏，上表朝廷为他……”
“殿下！”
这声音恰如磁石，将周遭无数刀剑似的目光吸引而来，更将自己化作众矢之的。
文鸢嘴唇微微发干，只觉身边众人无不不怀好意，几欲将自己生生撕作粉碎。可转而念及雪棠安危，终于银牙轻咬，盈盈拜倒在宗弼面前。
“请殿下命我独自前去追赶。”
“你？”
宗弼脸色微妙，森然朝她望过一眼，又将双手缓缓放在帅案之上。
“在场诸位皆对本朝忠心耿耿。可我唯独却只对你一人存疑。”
“又换言之……你该如何教我相信于你？”
（本章完）