一觉醒来，腰牌终于亮起，标识了返回终点的路线，这也意味着此次试炼的结束。
按着规矩，若是在亮光消失前未能出去，无论得了多少腰牌和五华石，都算输了。
吴亘将所有的腰牌和三块五华石摆在地上，将孙宏摇醒，“这就是此次试炼我二人所得，按着江湖规矩，兄弟起风出活，当对半平分。多出来的一块五华石，于我二人并无多大用处，我就笑纳了。”说着将一半的腰牌划了过去，又加上了一枚五华石。
看了一眼地上的腰牌，孙宏默默不语，思索良久才道：“吴兄，此次若没有你一路护持，我能否活下来还是两说。
妄分一半腰牌，小弟心中有愧。况且，试炼最终只有二十人可胜出，与其你我二人平分，倒不如留给吴兄，这样更托底些。”
“想什么呢，想我吴亘终是要当寨主的人，做事不公岂能服众。出来混，最重要的就是要讲道义。
若是今日昧下这些腰牌，传出去还有哪路兄弟愿意跟着我。且拿去，且拿去，莫败我名声，坏我前途。”吴亘一脸怫然，将分给孙宏的腰牌归拢于一起，随手扔了过去。
仓促间，孙宏接过包袱，看了看吴亘，想了想才吭吭哧哧道：“吴兄，小弟这里尚有些银子，不如你暂且拿去，否则我确实羞于不劳而得。”
说着将自己内甲解开，里面竟然还藏了十几个银锭。一路之上，这小子倒也不嫌碦人。
看着孙宏一脸烦恼，吴亘只得随手取了一个银锭，以安其心。
二人收拾妥当，按着路线所指上路。
返回的路与来时截然不同，并没有多少风险。
路上，吴亘将山顶的情形赘述了一遍，仔细叮嘱孙宏，以后若是遇到林若实，切记小心加小心。
此人心性沉稳却又不失诡谲，做事狠辣却又可屈可伸，这种人放在平时，也是国贼禄鬼之类的人物。若是放在乱世，不失为一代枭雄。倘被其盯上，恐怕一般人很难逃脱其手段。
吴亘此时已经有些后悔，方才在山顶，不该有妇人之仁。
二人小心翼翼前行，越到最后越是危险，难免有些人存了摘果子的想法，埋伏于出口处伺机抢夺腰牌。
幸运的是，一路之上，吴亘与孙宏并没有再遇到他人。走了半日，吴亘远远看到一个巨大的拱门，与进来时并无二致，竖立在一处山谷中。
进来之前，军官已经说了，进入往生路，按着阵法所设，无论走多远，也只能看到本组的人。这一路之上人迹皆无，可见这第三组的人生死如何。
看看腰牌仍十分明亮，吴亘和孙宏潜行到一处山石后，一动不动远远盯着前方的拱门。
过了许久，腰牌黯淡了些，吴亘仍是不为所动，如同一头耐心极好的野狼，默默潜伏于暗处。
孙宏几次欲开口，看到吴亘神情，又将焦躁压了下来。
终于，有一个人从暗处跳出，四下打量一番，见周遭毫无动静，匆匆直奔拱门而去。
刚走到门前，路边窜出一人，正是与林若实在一起的壮汉。壮汉截住那人，二话不说，直接下了死手。
话说这人能够走到现在，想来实力也是不俗，你来我往之下，壮汉一时竟然难以拿下，二人僵持在一起。
忽然，银光闪过，一把断剑飞出，林若实从藏身之处冲了出来。猝不及防之下，那人被打的手忙脚乱，招式渐散，被林若实一剑洞穿胸口，饮恨死于当场。
林若实仔细在其身上搜索，果然又翻出一些腰牌。将尸首处理妥当，掩盖现场打斗痕迹，与壮汉又再次潜伏起来。
默默看着两人的动作，吴亘面无表情。林若实能做出如此行径，实是不足为奇。
腰牌的亮光越发黯淡，林若实二人仍未走出，看来还想在关闭前再劫掠一笔。
孙宏有些按捺不住，轻轻拉了拉吴亘的衣袖，“再不走恐怕来不及了。”
吴亘轻轻摆了摆手，“勿躁，再等等。那两条毒蛇藏于出口，我二人过去只能是送上项上人头，再搭上辛苦得来的腰牌。”
时间一点点过去，孙宏只觉着度时如年，心里暗自把林若实上下十八代问候了个遍。
腰牌光亮几近熄灭，终于，林若实走了出来，向着远方看了看，摇了摇头，与壮汉一起走入拱门消失不见。
吴亘一跃而起，拉着孙宏兔起鹘落，拼尽全力向着拱门疾驰
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前方，拱门上的光壁渐渐变暗，几欲消失。在光亮消失的最后一瞬间，二人险险冲入了拱门。
眼前景色一变，仍是返回到那处谷口，已有不少人聚集在此。
一出拱门，吴亘就地翻滚，手持断刀警惕的扫视四周。眼见周围有不少厢军在此把守，这才放下了心。
那名面色凶狠的军官肃然危坐，眼神冷峻的扫视着四方，“时辰已到，都滚过来，查验身上之物。”
吴亘观察了一下四周，出来的足有五十余人。只不过有些人垂头丧气，显然这些是腰牌已失，只是捡了一条命。有的则是面露紧张之色，担心自身所获腰牌不够多。
林若实也在其中，看到吴亘，先是一怔，接着嘴角露出一丝笑意，竖了个大拇指，接着将大拇指转而向下。
吴亘则是笑容满面，冲其远远拱手，接着做了个抹脖子的手势。
很快，每人交出身上的腰牌和五华石。逐一点验下来，得到五华石的共有二十二位，吴亘和孙宏就是其中之一。再点数身上的腰牌，二人有各有一百零三枚，在二十二人中分别排名第十九、二十名。
没想到林若实竟然还有一枚五华石，只不过腰牌就少了许多，排在了最末。
吴亘满面春风，走到对方身旁，伸出一个小拇指轻轻晃了晃。试炼之后，二人身份相差悬殊，到时再好好收拾一下这个坏坯。
林若实并没有半分懊丧之色，张开嘴无声说了三个字，走着瞧。
二人相视一笑，错肩而过。
很快清点完毕，众人按着来时的路，又原路返回。只不过这次倒是给每人提供了一匹坐骑，而且一路提供热汤食物，与来时相比，可谓一个天上一个地下。
过了柳树集，得到五华石的二十二人直接前往定远城，其余人则就地遣散。
等到了定远城，众人被安置于一处馆驿之中，这也是考虑到这些庶人在城中并无产业，特意提供的方便。当然，若是城中有居所故旧，自可投奔，三日后回来即可。
试炼路上一路提心吊胆，骤然安逸下来，一些人便动了心思，托人购置锦衣丝服，手拿折扇，在馆驿的院子里四处乱逛，算是提前体验一回中人的感觉。
还有一些人四处窜访，以后都是要在厢军厮混的，多认识几个人总没有坏处。喝酒的，出游的，很快形成了一个个小的团体。
倒是林若实，虽然排名最后，但仍是十分的淡定从容，对于他人投来的异样目光熟视无睹，每日捧着一本书，早起而读，深夜方止。
第二日，张远过来寻找吴亘，得知其经历，也是十分欣慰。原本并不对吴亘看好，没想到竟然入了围，这下子稳了，毕竟此次要招收二十名厢军。于是找了城中旧识过来，带着吴亘和孙宏好好庆祝了一番。
世事总是难料，第三日，张远气急败坏的过来，告诉了吴亘一个不好的消息。
此次选拔，因有二十二人得到五华石。原本只取前二十名即可，可一向喜欢舞文弄墨的宇文校尉向郡守进言，为将者不可只讲弓马厮杀，只逞匹夫之勇，应熟读韬略、谙习武经，所以还要搞一场策问，再综合权衡。
吴亘一听就傻眼了，若是打打杀杀也就算了，让自己捉着笔杆子写什么文章，岂不要了老命。况且自己只认的几个绑票、打劫之类的文字，难不成在策问时，满纸都是此路是我开、留下买路钱之类。
“为什么会突然改变规则？”吴亘有些诧异的问道。事出反常，必有猫腻。
张远看了吴亘一眼，喟叹道：“规则本人定，亦可因人而变。定是有人上下其手，所以才出了这个变故。而且我听说有人进言，说你匪盗出身，家世不够清白，怎能入得厢军。”
直到此时，吴亘方才明白，为何大伙整日喝酒享乐、鼓腹而游，那林若实却是埋头苦读。当初笑话人家的，现在是真成了笑话。
“可有什么补救的法子。”吴亘此时也冷静下来，开口相询。
“让我想想对了，蜃珠。”张远沉思片刻，一拍大腿站了起来。
很快，举行策问的告示贴到了馆驿墙上，众人一看，皆哀鸿一片。虽然大部分人已得知消息，但毕竟学问一事，不是三两天所能见效。
到了策问的日子，众人被带到一处校场之中，场中早已摆了一张张桌椅，彼此相隔很远。旁边站了一排军卒看管，以防有人作
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弊。
吴亘转头打量四周，大伙皆是有些惴惴。待看到林若实时，对方微微一笑，伸手指了指桌上的纸，冲着自己轻轻晃了晃。
此时，吴亘已冷静下来，知道自己是被人算计，展齿一笑，对着林若实嘴形微动，无声说了两个字，傻鸟。
校场外，马蹄阵阵，有十几骑纵马而入。领头的是位中年将领，身着白袍、面色白皙、鹰目细髯，倒是也有一番英武之势。
一名军官匆匆上前，低头抱拳，“宇文校尉，一切皆已妥当。”吴亘抬头看了看，原来这就是传说中的宇文校尉啊。
“那就开始吧。”中年将领并未多言，扫视一眼待试众人，安坐在一处高位。
很快，考卷发了下来，上面只有几个字，论安国全军之道。
吴亘打开一看，长叹一声，书到用时方恨少。看着别人皆在奋笔疾书，就连孙宏也埋头写字，咬着笔杆想了半天，在纸上写下了天、地、人、道、法五个字。
倒不是吴亘有什么隐喻，只是以往在大风寨中时，搬舵先生常在耳边唠叨，这五个字倒是晓的怎么书写。
出去打劫，当遵五要。
一看天，天时好方可出行。二看地，地势险要易于埋伏方好得手。三看人，打探动静的、下死力厮杀的、收尾运货的，缺一不可。四看道，要和兄弟们讲清楚，何人可劫，何人当放，莫要坏了道上规矩。五看法，这么多人出去，一定要听大当家的，不可擅自作主。
写完五个大字，吴亘吹了吹尚未干透的纸，颇为自得。起身大步上前，在众人惊异的目光中，竟是第一个交了卷。
军官将其卷子送到宇文校尉处，对方抬目一瞧，面露鄙夷，甩手将纸扔在桌上。可等了片刻，似乎意有所动，又将纸取来，逐字扫视一眼，半晌后方长出一口气，抬头看了看正低头数蚂蚁的吴亘，摆了摆手。
手下人会意，将吴亘带出校场，嘱咐其静待结果。
过了几日，一名军官带着几人来到馆驿，宣布了最终试炼结果。此次往生路试炼，二十人通过进入厢军，包括林若实、孙宏皆在其中。
既入此榜，这些人就如世间翰林一般，有了上升的根基，不久就有官职加身，自此打通了厢军上升之路，比一般的中人还要尊贵。运气好些的，说不得会被卫军、禁军选入，前途不可谓不光明。
而吴亘和另外一人则是落榜。
众人爆发出一阵欢呼，欢欣之色溢于言表。
林若实摇头走过吴亘身边，连看都未看上一眼。从此二人身份天渊之别，再无交集，鸿鹄岂能与燕雀一般见识，以往恩怨皆散。
只有孙宏走了过来，拉着吴亘的的手，眼中含泪，“这不公平。”
吴亘刚要开口劝解，那名军官却又宣布，吴亘和另一人同样授予中人丁籍，只是不入厢军。
议论之声轰然而起，如此转折，倒是让众人有些瞠目。
很快军官取出文书和一个铜牌，文书上有郡守的大印，让吴亘摁下自己手印，自此脱离贱籍，终出藩篱。
入夜，吴亘与孙宏坐于张远在定远城的小院中，沙杵作陪于一旁。
火锅沸腾，红油翻滚，桌上狼藉一片。
“来，兄弟，再闷一个，祝贺你二人鸡犬升天。”沙杵红着脸，举着一大碗酒，酒气熏天，对着吴亘嚷嚷道。
“不会说话就别喝酒。还鸡犬，再加上猪羊，我们四人岂不是成了四畜。”张远笑骂道。
孙宏早已倒在桌上，抱着酒杯傻笑。
吴亘轻笑道：“传闻古有四瑞兽，今日四畜在此，说不得千百年后，后人供奉瑞兽之时，皆是以我四人相貌为范。”
张远放下酒杯，盯着吴亘：“虽然入了中人丁籍，但却无法在军中任更高职位，不后悔？”
吴亘眼神清明，轻笑道：“何来后悔，如此结局正合我愿。倒不是故作洒脱，实在是军中规矩太多，时日长了，说不得会惹祸上身。”
张远点点头，“你倒是有自知之明，以你敢捅破天的性子，就是我也不敢把你放在身边。倒是孙宏，我想给弄到屯中。”
“别和我抢人，他可是我寨子中未来的账房先生。”
“滚，都是中人了，还是一身匪气，我看你就是烂泥扶不上墙。”
几人连喝边聊，热闹的气息穿过窗户，竟是压住了屋外呼啸寒风。
（本章完）