大梁立国二百余载，乱象初显，北方灾害频发，尤以宁西为最。
天福元年：“宁西大旱，斗米三钱，人相食，死者枕籍。”
天福三年：“三年三月奏，去岁宁西阖省荒旱，室若磬悬，野无青草，边方斗米贵至四钱，军民交困。”
乾佑元年：“宁西大荒，斗米八钱，民始掘草根、柳叶、树皮、继捣石啖之，腹坠而亡，人相残贼，僵尸遍野。”
……
乾佑二年七月。
西京城青瓷里，左起第三座大杂院，曹信回到家中，一阵后怕：“幸亏见势不妙跑的早！”
这几日接连在街头巷尾听到有关宁西旱情的议论，种种惨状，触目惊心。
对于西京城中百姓而言，宁西终归太远，西京贵为大梁五京之一，是天下间第一等的繁华大城，京城子民很难切身体会。
但曹信不同。
他前世旅游途中遭遇车祸意外身亡，这一世生在宁西长到五岁，后来家里日子实在过不下去，父亲曹坤就带着一家子往外跑。
出宁西，入谭西。
经谭西，入上江。
最终又从上江省来到西京城。
前后整整三年，历经千辛万苦，曹家七子二女死了仨丢了俩，连顶梁柱曹坤也在去年病逝，客死上江。
抵达西京城时，原本十一口人丁的一大家子，只剩下母亲曹张氏、大哥曹仁、大姐曹贤、老七曹良，以及家中行五的曹信。
“唉！”
想到这三年的生离死别，曹信忍不住叹一声气。
三年逃荒，颠沛流离。
其中艰苦不足为外人道。
如今虽然落户西京城，成为人人羡慕的‘城里人’，但是苦日子仍未过去。
“穷啊！”
曹信回屋掀开米缸，里面空的能跑马，实打实的穷到等米下锅。
不对！
哪里吃的起米！
北方旱情严重，西京城眼下虽然仍然繁华，纸醉金迷，但多少受到影响，最直观的就是粮价上涨。
四五年前，在西京城一两银子能买两石大米，一斤低至四文。
今年已经涨到14文一斤，翻了三倍余。
白面17文，同样涨了三四倍。
但是百姓的工钱却没上涨。
原先一个强劳动力每天挣回40~50文钱，能买十斤米或者九斤白面，足够养活一家五口。
但现在，西京城里一般人家已经吃不起米跟白面。
他们主要吃的是粗粮——
玉米碴子10文。
红苕2文。
……
生活质量肉眼可见的下降。
连西京城土生土长的百姓尚且艰难，刚从大西北逃荒过来的曹家三天饿九顿更是常见。
吃了上顿愁下顿。
日子太难。
即使眼下这日子，有片瓦遮蔽，也是大哥曹仁搏命换来。
当初一家人来到西京城外，曹仁在蔡水河码头找活时，碰巧救下了蔡水帮的一个小头目，随后被收入麾下。
小头目给了曹仁两百文安家费，又通过蔡水帮跟城里豪商孙家的关系，在孙家名下的一套大杂院里腾了两间倒座房。
倒座房虽常年不见阳光，不过至少有了根，能遮风挡雨。
按理说，这已经超越无数灾民，甚至超过不少西京城百姓。
搁在一般人身上，特别是北方灾民，一条贱命能换两间屋子，换来两百文安家费、卖命钱，只怕人人求之不得。
但曹仁是曹信大哥，哪怕曹信前世比曹仁大，可这一世，对这个同父异母的大哥的品行，曹信心里还是很佩服很敬重的。
他没法眼看着年仅十六的曹仁在帮派里过着刀口舔血的日子，不知道哪一天就丢掉性命。
“赚钱！”
最终还是要回归到‘钱’。
有钱走遍天下，没钱寸步难行。
“该怎么赚钱呢？”
曹家一穷二白，没有本钱就没法做生意，小买卖都难做。
手工业？
技术活？
不会！
有一门技术也不至于沦落到逃荒数千里的地步。
“乞讨！”
曹信想起这一路磨练出的唯一一门能挣钱的技艺，再一想西京城马行街市的热闹，要是能在那里摆碗行乞，凭他一手‘莲花落’的腔调，日进百文不是梦。
但大哥入帮派，自己再去乞讨，曹家的名声可就彻底坏了，这两间房子都未必保得住，很可能会被大杂院的住户联名赶出去。
“难难难！”
人间不易，曹信叹气。
……
日头西斜，院里逐渐热闹起来。
这座大杂院算上新搬进来的曹家，一共住着十六户近百口人，绝大部分都是孙家的伙计、工人、师傅、掌柜，分散在孙家名下许多产业。
同事加邻居，关系自然亲密。
三三两两说着话，精神面貌跟北三省的百姓截然不同。
不过，热闹是他们的，与曹家无关。
曹家是逃荒来的，城里人骄傲、排外是一方面。
另一方面，曹家没有正经营生，顶门立户的曹老大是混帮派的，没人愿意沾染。
初来乍到。
穷得吃土。
门庭冷清。
这就是曹家现状。
……
“五哥五哥。”
曹信坐着，弟弟曹良小跑着回来，两手捧着一把花生。
曹良今天六岁，比曹信小两岁，瘦瘦小小，常年营养不良让他看上去只有四五岁模样，瘦的脱相。
穿的也破破烂烂，曹信已经忘记是从哪里捡来的这一身。
刚到院里没少被人笑话。
不过，历经三年苦，如今在西京城有了住处，不用整日赶路，虽然因为家里在院子里被排斥，没小孩儿愿意跟他玩，甚至要不是两个哥哥，他还得受欺负。但曹良早习惯了，一个人也能很好。
“五哥，看！”
“我挖蚯引送后院，这是小燕姐给的。”
曹良脸上脏兮兮，有灰有汗，嘴唇泛白，但精神很亢奋。
他昨个儿见院里几个同龄小娃抓虫子送到后院徐大志、房小燕两口子家里，带回来几把蔫了的菜叶子，便得了主意。
今天一大早兴冲冲的去挖蚯引，再一趟趟送去后院，居然换回来一把花生，可把他乐坏了。
劳动就能换来收获，让小曹良格外满足。
即使被晒掉一层皮也浑不在意。
“好家伙，这可不少。”
“走，进屋喝口水。”
被夸了两句，曹良顿时笑开了花。
曹信也笑。
后院的两口子家境富裕，其中徐大志经常下乡，曹信暂时还不太了解。
房小燕倒是个菩萨心肠。
院里其他人家也都不好不坏，瞧不上曹家，但暂时也没啥冲突。
倒是前院的严家——
曹信瞥了眼院门的位置，严家的那位严夫子就正在那里，大概四十来岁，说是‘夫子’，其实只是‘蒙师’，在一家小学堂里负责稚童识字启蒙而已。
忙碌一年，收获无几。
没有功名在身，连童生都不是，地位也就那样。
此时，这位严夫子一手拿着水壶在浇几盆盆栽，一手拿着一卷书，时不时看几眼，摇头晃脑，之乎者也。
但不论是浇水还是看书，都是次要，他主要是跟下工回来的邻居们说说话，有时看到重物就上前帮衬一把拎过门槛。
夸两句。
帮两手。
这被夸的、被帮的，多少总得意思一下。
两根葱、一颗蒜的。
偶尔也能有点收获，价值不大，但胜在白来。
吃不穷，喝不穷，算计不到就受穷。
这是严夫子暗自在家里立下的家训。
可惜，一向最爱算计的严夫子，在曹家身上算是吃了个闷亏。
今年年初，严夫子家里的老大成亲，小两口一直在活动，想要将院里倒座房收拾两间出来，搬出来单独住。
但大杂院成分太复杂，除了祖祖辈辈就住在里面的几户人家，其他屋子都是城中孙家的产业，住的都是孙家的雇工。
想要腾出两间倒座房，除了要说通院里十几家住户外，还得去孙家跑通门路。
严夫子三拖四请，终于快要打通门路的时候——
偏偏凑巧！
曹家走蔡水帮的路子，联系上城中孙家这方面的管事，火线入住，一定程度上算是截了严家的胡。
这样的情况下，严家对待曹家的态度可想而知。
阖家上下，也就严夫子，虽然为人小气，但一向笑脸迎人，才对曹家有几分笑脸。
至于严家其他人，就是他们家老三跟中院甄家的老大牵头，将曹信、曹良两兄弟孤立，甚至当初小曹良凑上去的时候还被打过，最终是曹信报复、大哥曹仁威慑，这才两不相干。
小孩子有的很善良。
有的很讨嫌。
有的——
很恶毒。
……
跟弟弟聊着天，又看着家家户户归巢来。
曹信一边认人，加深印象，一边梳理着这些天来听到的院里家长里短——
哪家跟哪家亲近。
哪家跟哪家吵过架。
老鳏夫。
小寡妇。
脑子里转着各路八卦。
别看一座小小大杂院十六户人家，复杂程度只怕不亚于皇帝后宫，门道深着呢。
曹良把花生放屋里，一粒也没舍得吃。洗了把脸，又跑到曹信跟前，说哪里哪里还有蚯引，他明天还要去挖。
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小脸认真。
过不多时。
院子里进了两个熟悉身影。
院门口的严夫子脸色微变，有心想装作看不见，但在听了两声‘严夫子’的招呼后，还是回道——
“曹家嫂子。”
这边，曹良见着则兴奋的喊——
“娘！”
“大姐！”
曹信顿时笑了，回来的正是母亲曹张氏跟大姐曹贤。
……
“唉！”
“街上人太多了，各家生意都红火，但就是没招工的。”
大姐曹贤今年才十三岁，黢黑瘦小，风风火火，大口灌了两碗凉开水，就跟曹良抱怨。
大半个月来，曹贤每天都跟后母曹张氏顶着七月份的大太阳，去街市上转悠，想找点活做贴补家用，替大哥曹仁分担分担。
但现在这世道，赚钱的活哪里好找。
有这样的工作，一般都被熟人接走，再不济就是熟人的熟人。
曹家初来乍到，毫无根基，母女两个想找点赚钱的营生简直比登天还难。
门路。
人脉。
在眼下这种情况，远比勤劳更重要。
“明天在家歇歇吧，这天太热了。”
曹信时不时跟大姐说两句话，见曹张氏有些萎靡不振，就给倒了碗水劝道。
“小五说的对。”
“娘明天在家歇着，我一个人去转转就行。”
曹贤接过话来，她也看出曹张氏身体不大好，所以今天才早点回来。
“么得事。”
“额们晚上早点睡。”
“大丫头一个人娘不放心。”
曹张氏摇头。
她不想给儿子女儿拖后腿。
两个亲儿子一个八岁一个六岁，都待在家里吃闲饭。前任生的大儿子曹仁在外面拼命挣钱，大女儿曹贤也起早贪黑去外面找活，让她这个后娘待在家里，她怎么待得住。
“明天娘跟大姐都歇歇。”
“要是一不小心热坏了身体，大哥一个月都白干。”
曹信索性两个都劝。
这种年景，可不敢生病，一旦病下，除非自己扛过去，不然就是一个死。
曹家连同老爹曹坤在内，一大三小都是病死的。
曹张氏、曹贤一听到这里，就不言语了。
……
临近傍晚。
大哥曹仁终于回来。
“大哥。”
曹信打来一盆井水，给大哥擦脸。
“我自己来就行。”
曹仁常常眉头紧锁，但看着家人总会扯出几分笑容。
他今年也才十六岁，看着却很老相。一家五口就他一个勉强算是成年男丁，压力太大，每天晚上睡觉曹信都能听见他在睡梦中还在叹气。
担心家人挨饿。
担心自己在帮派里不知道什么时候被人砍死。
曹仁背负的太多，于是显得有些沉默寡言。
他将随身带回来的布兜子递给曹张氏，一边洗脸一边说话：“我明天要去一趟连城，一来一回得半个月，这是咱家半个月的口粮。”
要出远门？
这话一出，大家都没心思去看布兜子，齐齐看向曹仁。
“连城。”
“在上江省！”
“蔡水帮不是一向沿着蔡水河经营，怎的要去外省？”
曹信皱眉。
上江省也是灾区，虽然不如宁西严重，但谁也不敢保证一路无事。
来回半个月。
太危险了！
“那边粮价涨的凶，帮里准备运一批过去，多赚点银子。”
“这一趟过去不少人，帮里几个大头目带队，不会有问题。”
曹仁反倒宽慰众人。
洗完脸，他又从怀里掏出一个钱袋递给曹张氏，“娘，这里头一共两百个铜钱，大概一百二十文钱，留着家用。还有三十张饼子，家里省着吃，差不多能顶半个月。等我这一趟回来，帮里还会再发赏钱，到时候手头上就宽裕的多。”
三十张粗粮饼。
家里四个人，按半个月算，每天分吃两张，一顿分吃一张。想吃饱不容易，但勉强能吃半饱，比前面大半个月都要好。
重点是，一次性拿回来三十张饼，还有一百二十文钱，一下子就让曹家的家底殷实起来。
但这一切，又是曹仁卖命得来。
……
入夜。
曹家略显压抑的吃完晚饭，就各自洗洗上床睡觉。
两间倒座房一大一小，小的作为堂屋，大的那间摆着两张床，一家五口都睡在里面。
曹良跟着娘跟大姐睡。
曹信则跟大哥曹仁睡。
兄弟俩小声说着话。
前一个担心家里。
后一个担心大哥。
两人忧心忡忡，没讲太久，就各自沉沉睡去。
隐约中，曹信又听到大哥睡着后发出的叹息声，熟悉又沉重。
睡梦中。
曹信梦见一座‘青铜仙门’，光芒绽放时，里面喷射出铜钱、大米、食盐还有一块五花肉，馋的他直流口水。
“咕冬~”
被馋坏了，曹信勐一睁眼。
但见脑海深处——
青铜仙门，活灵活现！
……
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