张元、赵明秀等人离开直罗镇，沿华水（葫芦河）河谷向西北行进，以子午山（又称子午岭）为依托隐匿好行踪，坐等狩猎的目标自动送上门来。
子午山，唐以前称为桥山，因山势绵延，呈南北走向，与本初的子午线相合，且先人惯称北为“子”、南为“午”，故称这段山岭为子午岭。
相传，轩辕黄帝氏族部落起源于桥山与北洛河上游，后逐渐发展壮大。《史记·五帝本纪》记载，黄帝崩，葬桥山。距今三千年前，周人从黄土高原南迁，定都关中建立周朝，黄土高原也由此开始逐渐被北方游牧民族占据。
黄土高原紧邻关中，可算是关中地区的北大门，失去了对黄土高原的控制，中原王朝便无险可据，黄土高原因而成了中原王朝与西北游牧民族争夺的焦点地区。公元272年，秦人征服义渠，占据黄土高原，为加固统治，在此地修建长城，以抵御西北边游牧民族的入侵。
子午岭，地处黄土高原腹地，介于泾河与北洛河之间，是黄土高原上南北穿越的要径。秦在子午岭的山脉岭脊上筑有直道，南起云阳，北达九原，沿途设有烽隧、墩台和关口，自北至南主要的关寨有五亭寨、兴隆关、艾蒿店、调令关、金锁关等，算是中国最早的军用高速公路。
中国历史上，北宋灭亡之前，中原王朝凡是处于强盛时期，都能牢牢控制黄土高原。一旦失去了对黄土高原的管控，中原王朝要么寿终正寝，要么偏安南方一隅。
到了北宋，东北边失去了抵御北方游牧民族的“燕云十六州”这道天然屏障，如若再失去西北这片可作为缓冲地带的黄土高原，北宋王朝失去对中原的统治也将为期不远。因而对黄土高原的争夺，北宋与西夏异常激烈，到了李元昊这里，已趋白日化。
可惜的是，北宋君臣最终不明其中厉害，只求当时过得去，找到各种借口对西夏妥协，失去了对黄土高原的绝对管控权。之后八十余年，活活累死在了从东向西长达数千里的边境线上，成了第一个不是亡于内乱、而是亡于外患的中原王朝。
北宋一朝，从建国到灭亡，很好地贯彻了重文抑武的国策，大大地防范了武人的跋扈，却也很好地束缚了武将的手脚，武将们面对瞬息万变的战场，实难发挥主观能动性，从此攻不足而守有余，除了被动挨打，就是吃尽败仗。
鉴于此，北宋为抵西夏御骁勇善战的骑兵入侵，可谓是煞费苦心，在黄土高原这道长达近三千里的军事防线上，五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城，修建了将近五百座城堡和要塞。耗费人力物力如此之巨，若是从经济学家的角度看，还不如痛下决心，学学人家大唐，一巴掌将西夏政权拍死得了。你说是不？（这些是皮外话，可较真，也切莫较真。）
子午岭如此军事重地，张元、赵明秀想着在此设伏，是不是脑瓜子生锈了？
应该不是，由东向西跨过子午岭，庆州府就几十里地而已。
谁敢说千里跋涉之人，快到目的地门口时，那份心情不是愉悦兴奋的。麻痹大意，淡忘危险，放松警惕，人之常情。
张元、赵明秀等人该是这么想，真能如愿以偿吗？
那不一定，从范仲淹从京城赶来西北所做的一切来看，可堪称打防守战的大师级人物。
北宋立国之初，西夏向宋称臣，边境地区以贸易为主，少有军事冲突。然而，党项人李元昊的出现，改变了原有的局面。1038年，李元昊率领党项人创建大夏国，为了与北宋划清界限，下令大夏国所有男性三日内必须秃发，违者以死罪论处。如此决心，大宋皇帝赵祯（宋仁宗）应该是不知道的，不是的话，他也不会老想着以不战而屈人之兵，与西夏李元昊握手言和、睦邻友好了。
党项人立国前，四处征战，开疆拓土，骑兵骁勇善战，且羽翼丰满。1040年，西夏大军突然大举进攻北宋的边塞城镇，宋帝国可谓是措手不及。大宋将士三十多年无战事，武备松弛，三川口一战，宋军惨败，数百里关城要塞大多被西夏军洗劫或占领。至此，范仲淹众望所归，来到西北救火。
范仲淹一到西北，没大摆筵席，没空喊口号，而是马不停蹄地进行实地考察。他陡然发现，北宋延州府一带的防务十分松懈，军队之中问题多多，民族关系不堪入耳种种迹象都不利于宋军深入敌后作战。
既不利于主动进攻，且西夏李元昊又爱好主动进攻，那何不来个以逸待劳、以守为攻。
见军队中，有不少兵士来自南方，戍边太久思念家乡，斗志不高。为了提高士兵的斗志，范仲淹便从本地招募士兵，这些新招的士兵既熟悉山川地形，又因保卫的是自己的家园从而斗志昂扬，真是一举两得。
又见军中指挥制度森严而呆板，范仲淹又连忙精选了一万八千名士兵，分成六部，让每个将领统率三千人，从此消除了过去兵将互不相识的弊病，军队的战斗力迅速得到提升。
这还不够，想着自大唐衰败以来，西北边境上的百姓，不管是汉族百姓，还是羌人等少数民族的百姓，早已被汉族人建立的政权欺凌压榨的不成人样，边境地区的民族关系已异常尖锐复杂。范仲淹便以务实的作风，以诚相待，一边对其心灵上抚慰，一边对其经济上扶持，一切从稳固边疆出发，缓和跟沿边地区少数民族关系，消化矛盾。权限之内，想到就实行，权限之外，奏请朝廷给他机会实行。其中就包括酒水销售，从国家专利变成了边疆之民全体参与，还包括均匀土地，让当地一些士兵的家属开展营田。这样一来，边疆百姓获利不少，士兵也一边打仗一边生产，不仅解决军队给养问题，士兵家属也相应获得了一些经济上的收入。
试问这样务实的一位官员，且博学广识，且带着使命而来，见到子午岭，心中想起的当是秦皇汉武、唐宗宋祖因文治武功撑起的那份民族威严，不该是游子终于到家了的那份欢喜雀跃。
来到葫芦河畔，白玉天望着对岸此起彼伏的山脉，欢喜不已，下得马来，跟范仲淹走在一起，说道：“大人，今日过得此山岭去吗？”
范仲淹转头将大队人马看了一眼，见众人风尘仆仆，人困马乏，开怀说道：“大家自延州府护我上路以来，天黑歇脚，天亮赶路，一路马不停蹄，想必也累了。今日在此歇下，明早过得子午岭去，赶到庆州府衙吃晚饭。可好？”
小小校尉吴三走上前来，说道：“大人，没护送你走进庆州府衙大门之前，将士们那敢说累来着。天色尚早，要不上的山岭去，在山脊上的营寨里过夜，我们也歇的心安些。”
范仲淹看了白玉天一眼，说道：“小子，一路上你提心吊胆的不成样子，怎么不说话了？”
白玉天笑答道：“大人，恕我愚钝，真不知道该怎么说为好。”
范仲淹微笑道：“你若愚钝，我们一行人怕是走不到这里。有话就说。”
白玉天说道：“大人，于公而言，今晚在山脊上的营寨里过夜，自是再好不过。不过于私而言，又盼着在此地寄宿一宿，看看能不能了结一些江湖恩怨。”
吴三说道：“白兄弟，大人深受皇命来西北御边，所处的全是公事，不存在私事。”
白玉天笑答道：“吴三哥说的极是，小弟犯糊涂了。”
吴三朝范仲淹有礼道：“大人，当以您的安全第一，其他事日后有机会再做计较。”
范仲淹微微一笑，说道：“白玉天，你口中所说的私事，有利于家国否？”
白玉天有礼道：“回禀大人，于心怀家国的人而言，家事无忧，爱国之心自宜更浓烈。”
范仲淹大笑道：“好，今日在此歇下，了断家事烦忧，求个爱国热诚。”
白玉天行礼道：“谢大人体恤。”
吴三不悦，道：“白玉天，你”
范仲淹拍了拍吴三的肩膀，微笑道：“吴三，百姓的江湖，说的不好听些，就是官员的天下。处理好江湖事，不失为治理好天下的一种策略，白玉天此举并无失当之处，静下心来好好歇息一晚，明日天亮赶路。”
吴三有礼道：“卑职领命。”
范仲淹大声说道：“今日不赶路了，在这葫芦河畔歇下。”牵着马朝人烟处寻去。
众人领命，牵马跟其后头，欢声笑语一堆。
范仲淹见大伙儿高兴，说道：“白玉天，难得大伙儿心情畅快，何不放歌一首，以驱除山林间的瘴气，求个山道清洁干净，人心安逸。”
五山道人附和道：“小子，大人发话，可不能不听哦！”
白玉天朝大伙儿一个笑脸摆上，道：“那我来上一段了，大伙儿可别塞着耳朵不听。”
几个胆大些兵士齐声说道：“有请白公子放歌。”
白玉天欢欢喜喜跨上马背，放声歌唱起来：
“重关叠嶂，险在地者也；”
“谋臣猛士，险在人者也；”
“懔懔危惧，险在心者也。”